- Надо найти настоящего виновника, - предложила Селия. - Того, кто подбросил улику. Опередить его, не дать свалить вину на другого.

- Как мы его найдем? Мы даже не знаем, где искать.

"Швендзибек сам все сделает. Монбазора, как эксперта, он будет вынужден информировать о своих находках".

- Мы должны привлечь Швендзибека?!

- Вы уже начали поиски?

Наши голоса прозвучали практически одновременно.

"Позвольте напомнить, что сегодня утром здесь был Швендзибек. Монбазор согласился помогать ему в частном расследовании убийства императора".

- Я?!

Друзья посмотрели на меня с нескрываемым удивлением.

- Похоже, мне еще не все известно, - констатировала магичка. - Зачем же все-таки приходил Швендизбек?

Сказать, что рассказ Такса меня удивил - ничего не сказать. Оказывается, пока я обдумывал шокирующую новость, "супер-архимаг" предложил мне вместе с ним приступить к поискам убийцы императора. Как частный сыщик - оказывается, Швендзибек был большим специалистом и в этой сфере, он нуждался в услугах "эксперта по магии".

О гонораре мой собеседник и не вспомнил. "Великий сыщик" считал, что и так делает мне одолжение, привлекая к участию в столь громком деле. То-то он так обрадовался, когда услышал мое "да-да"! Даже не сразу поверил своей удаче.

Более всего меня удручал тот факт, что это "расследование" идеально вписывалось в наши планы. И отказаться от него я не смогу - друзья не позволят.

Конечно же, вряд ли кто-то всерьез воспримет деятельность самозваных сыщиков. Не сомневаюсь, что любопытного Швендзибека отовсюду будут гнать в три шеи. Но также я не сомневаюсь, что окончательно избавиться от него им вряд ли удастся. Значит, приняв участие в расследовании, я получу достаточно полный доступ к информации по убийству.

- Что же мы будем делать с ножом? - голос Ариселии вернул меня к реальности.

- Вернем назад.

- Кому? Убийце?

- Нет, в коллекцию императора. Когда я осматривал экспонаты, некоторые из них брал в руки. Значит, следы моей ауры найдутся на нескольких ножах. Этот вполне мог быть одним из них.

- Не проще было бы просто очистить его? Кто потом докажет, что он побывал у нас?

- Вот именно - никто не узнает, у кого он побывал. И уличить настоящего убийцу будет крайне затруднительно. А сейчас есть надежда, что все-таки он сможет "заговорить".

Подбросить нож решили завтра же во время утреннего дождя. Рабочий день у дворцовой прислуги начинается рано, уже с утра на заднем дворе суетится немало народу. В суматохе я постараюсь проникнуть на кухню, а оттуда - в покои императора.

Такс спрячется где-то во дворе и подстрахует меня. В случае неудачи он поможет ине скрыться. Ариселия, наоборот, оденется поярче и будет отвлекать на себя внимание.

Оставалось продумать экипировку. От идеи покраски-укладки Такса отказались сразу: дождь все равно все смоет. Использовать иллюзию пес тоже не захотел - охранная сигнализация дворца на появление любой посторонней магии реагировала очень чутко.

Магичка предложила просто принарядить его. И собачья попонка, и зеленая шерсть одинаково привлекают внимание. Но одежду, в отличие от естественного покрова, можно быстро снять, полностью изменив внешность. Под дождем плащик пса будет выглядеть вполне естественно. В нем его примут за голована, питомца богатой семьи.

- Может, превратить его не в богатого, а в рабочего питомца? - предложил Монбазор. - Голована из богатой семьи вряд ли выпустят на улицу одного ранним утром. Прислуга решит, что Такс потерялся и попытается поймать его, чтобы получить вознаграждение.

- Предлагаешь надеть на него форму?

- Да, Гильдии дворников.

- Но у них в штате нет голованов.

- В утренней суматохе никто не будет над этим задумываться. А если все-таки обратят внимание, то решат, что перед ними новая разработка.

Действительно, по числу используемых живых помощников вольтанутенская Гильдия дворников значительно опережала многие организации Империи. Даже коренные жители города могли не знать о всех разновидностях блюстителей чистоты. В частности, помимо насекомых-уборщиков и растений-утилизаторов здесь были выведены несколько миниатюрных пород домашнего скота. Одетые в яркую форму Гильдии, эти животные ежедневно подравнивали кусты и газоны города. Каждая команда "стригалей" имела свой специфический прикус, что позволяло осуществлять не только идеально ровную, но и фигурную стрижку, а также создавать скульптуры из зеленых насаждений.

Ариселия отказалась составить компанию Таксу и примерить на себя образ прекрасной дворничихи. По ее мнению, сотрудник Гильдии всего с одной "газонокосилкой" выглядел бы неправдоподобно. А связываться с целой отарой было неразумно.

Предложенная мною личина зачухи - безобидной, но не очень опрятной твари - ее тоже не устроила. Мол, воссоздать столь специфический запах будет очень сложно, а без него образ теряет достоверность.

Наши с Таксом идеи быстро иссякли, а девушка никак не могла остановиться на чем-то конкретном.

- В принципе, нам и не нужен сложный образ. Все равно придется импровизировать, - наконец-то сжалилась над нами магичка. - Достаточно будет, если я возьму с собой какую-то накидку, чтобы можно было быстро изменить внешность. Например, что-то похожее на дождевик - он и внимание привлекает, и компактный. Но, к сожалению, это чересчур дорого.

Я не совсем понял, почему обычный иномирянский дождевик относится к категории "чересчур дорого". Но тратить время на расспросы было некогда. Поэтому я просто сотворил его - точно такой, каким не раз пользовался в академии.

Справедливости ради стоит отметить, что удалось мне это отнюдь не с первой попытки. Вначале Ариселия примерила элегантное манто. Потом - уютную демисезонную парку. И тот, и другой наряд ей очень понравился, но для нашей цели они не годились.

Простенькая полиэтиленовая накидка, как ни странно, вызвала у нее гораздо больше эмоций, чем предыдущие одежки. Когда я добавил к ней еще и резиновые сапоги (перед этим "изобразив" несколько пар вполне приличной обуви), она даже расцеловала меня.

Окрыленный, я решил порадовать ее еще каким-нибудь сувениром из другого мира. И создал в придачу ко всему зонтик-автомат. Тут же торжественно вручил его.

- Это амулет? Или магическое оружие? Но я не умею таким пользоваться... - девушка подняла на меня расстроенные глаза.

Я ничего не ответил, лишь раскрыл зонт над ее головой. Она даже рот приоткрыла от изумления. Стояла, запрокинув голову, и рассматривала яркий рисунок на ткани: какие-то очень красивые иномирянские цветы, птицы нездешнего - иномирянского - окраса.

- И зачем это? Чтобы внимание к себе привлекать или самой за ним прятаться? - наконец-то спросила она.

- Для защиты от дождя. Обычно идет в комплекте с дождевиком и резиновыми сапогами.

Селия лишь вздохнула в ответ. Похоже, ее копилка впечатлений была переполнена. Быстренько облачилась в дождевик, нырнула в сапоги, взяла в руки зонт. И растерянно обвела взглядом гостиную. Я, не долго думая, сотворил большое зеркало. К счастью, обычное, не кривое.

- А если это комплект, то почему все вещи разные? И по цвету, и по рисунку?

Я лишь обреченно вздохнул. Не объяснять же ей, что если одежда не заговаривает с ней и не пытается сбежать, это уже большое достижение для меня.

- Не надо, не надо больше ничего колдовать, - по-своему истолковала мой вздох магичка. - И так более, чем достаточно! Вместе они достаточно хорошо смотрятся.

Вдоволь накрутившись перед зеркалом, Селия печально вздохнула:

- Жаль, нельзя будет в училище так прийти. Девчонки бы умерли от зависти.

- Почему нельзя?!

- А как я объясню, откуда у меня такие дорогие вещи?! Я же обычная ученица, а не наследница императора.

- Объясни, пожалуйста, почему ты называешь их дорогими?! - не выдержал я.