- Нет, я для таких дел уже слишком стар, - главу ордена Глиняного Демона, казалось, ничего не могло вывести из себя. - Предлагаю на этот пост моего заместителя, старшего магистра Цирлифекса. Возражений, надеюсь, нет?

Вопрос был задан неожиданно жестко. Глаза, казалось бы, дряхлого старца, внезапно полыхнули недобрым огнем. Даже близнецам стало ясно: возражать можно, но бесполезно.

- А сейчас попрошу выступить вас, коллега, - учтивейшим тоном обратился Голембиозис к Дурбанкулу. - Как я понимаю, вы уже подготовили предложения по поводу нашей общей позиции для официальных дознавателей...

Швендзибек разочарованно вздохнул. Сквозь магические щиты, выставленные по периметру особняка, не смог бы пробиться и сам Мерлин. Сейчас, через несколько часов после убийства императора, за этими окнами принимаются судьбоносные решения. На кону - благополучие Вольтанутена и, вероятно, всей Империи. Как ни прискорбно это осознавать, мнение внеорденского "супер-архимага" в данной ситуации никого не интересует. Никто даже и не подумал пригласить его на совещание. А значит, вновь он оказался не у дел.

Плотнее закутавшись в плащ, неудачливый шпион погрузился в свои невеселые думы:

"Убийство императора произошло совсем некстати. Погиб мой крупнейший клиент, основной источник доходов. Найти другого такого заказчика будет совсем не просто. И где его вообще можно искать?

Впрочем, расследование обязательно привлечет внимание к нашему городку. Из Столицы приедут какие-нибудь важные персоны. Такой шанс расширить круг полезных знакомств и связей! Надо будет обязательно перед ними засветиться, принять участие в их расследовании!".

Швендзибек даже поерзал от возбуждения и натянул шляпу еще глубже, практически на нос. Куст, под которым он примостился, защищал от дождя все хуже и хуже. Капли скатывались с мокрых листьев, стремясь добраться до открытых участков тела.

"Легко сказать - принять участие! В оружейном кабинете я все время крутился вокруг Дурбанкула, демонстрируя свою готовность помочь. А он даже не взглянул в мою сторону. В итоге меня беспардонно выпроводили домой вместе со всеми. Даже место в экипаже слуги подыскали - лишь бы убирался поскорее. Хорошо, что я вовремя сообразил, куда Дурбанкул может отправиться. Дома только переоделся и побежал прямо к особняку!".

Вода, собравшаяся в выемках полей, наконец-то нашла выход где-то над ухом. Тонкий ручеек обогнул мочку, побежал по шее и холодной змейкой соскользнул с плеча. "Супер-архимаг" недовольно поежился: под левой подмышкой заметно посвежело.

"Хорошо, что я успел получить у Венизелоса гонорар за последние консультации! Этих средств должно хватить... Но на что? С чего мне начинать?!... Хоть бы здесь удалось что-то разузнать! Надо еще раз посмотреть!".

Откуда-то из глубин плаща Швендизбек выудил иномирянский чудо-прибор, купленный им за сумасшедшие деньги у одного из клиентов. Старательно протер окуляр, долго устраивался и наконец-то навел подзорную трубу на окна первого этажа.

Ариселия добралась домой незадолго до начала дождя. Если бы не угроза вымокнуть до нитки, влюбленные, вероятно, гуляли бы до самого обеда.

Ложась спать, девушка предусмотрительно поставила будильник. В ее планы совершенно не входило провести в кровати весь день. Но трезвона не дождалась. Через несколько часов она испуганно вскочила и начала лихорадочно собираться на работу. Вспомнив, что сегодня выходной, рассмеялась и окончательно проснулась. Уснуть уже не удалось.

Настроение было настолько приподнятым, что Ариселия не замечала усталости. Не зная, чем себя занять, магичка решила подсчитать свой вчерашний заработок. Вытряхнула все содержимое кошелька, тщательно проверила карманы одежды, нашла мешочек собранных Таксом монет... И вновь улыбнулась: так много денег у нее еще никогда не было! Одних монет столько, что сразу не сосчитать. Придется раскладывать по столбикам.

"Можно будет накупить себе сластей, - радовалась Ариселия. - Нет, лучше потратить эти деньги на подарки родителям. А себе приобрести что-то нужное... Или отложить на будущее... Будущее!"

Эта мысль прозвучала настолько пугающе, что магичка даже вздрогнула от неожиданности. Монеты рассыпались и покатились по полу.

"Мое будущее никак не связано с этим городом..."

Практика Ариселии должна была закончиться через три руки - до ее завершения оставалось всего пятнадцать дней. К началу учебного года ей предстояло вернуться в Сэрендин.

"Еще целый год учиться! Вполне достаточный срок, чтобы в рекламном отделе обо мне забыли. Никому и в голову не придет так долго держать место, на которое столько претендентов! А после учебы меня отправят заряжать магические батарейки. В лучшем случае, буду зачаровывать метелки и швабры под чутким руководством госпожи Пампуки".

От этих мыслей Селии стало совсем грустно, и она попыталась утешить себя.

"Если повезет, за пять-семь лет я смогу накопить на обучение в не самом престижном университете. Правда, такой работы, как в рекламном отделе, я и потом не найду. Во всей Империи ничего подобного нет. Может быть, только в Столице. Было бы глупо надеяться, что там меня встретят с распростертыми объятиями".

О том, чтобы бросить училище и остаться в рекламном отделе, магичка боялась и подумать. Слишком шатким было бы ее положение. Кому нужен специалист без диплома?!

"А Монбазор?!", - тонким уколом отозвалось сердце.

Девушка чуть не расплакалась от отчаянья. Как бы она хотела быть с ним, помогать ему! Он такой умный! Но при этом совершенно не приспособлен к жизни. Ему нужен человек, который вел бы его дела, решал бытовые вопросы, отстаивал его интересы. Но госпожа Пампука никогда не согласится принять ее в свою семью! Да и сам Монбазор вряд ли захочет ждать ее целый год. Зачем она ему, рядовая ученица из провинциального училища?!

Тяжело вздохнув, Ариселия начала собирать монеты с пола обратно в мешочек. В полдень откроются городские лавки, можно будет пройтись по магазинам, поднять настроение. Заодно и присмотреть себе какую-нибудь обновку. Лучше всего - обувь. Ее сапожки совсем износились.

"Совещание двадцати" закончилось вполне мирно. Голембиозис больше не сказал ни слова. Казалось, выступление забрало у него последние силы. К концу встречи глава ордена Глиняного Демона вообще впал в медитативное состояние - все-таки в его возрасте было сложно бодрствовать сутки без отдыха. Присутствующие не решались его беспокоить и, не сговариваясь, перешли на более низкие тона. Но присутствие Голембиозиса все равно ощущалось - на него постоянно оглядывались. Даже во сне он продолжал держать ситуацию под контролем.

Дурбанкул вновь перехватил инициативу в свои руки, но собрание вел вяло, прежнее воодушевление к нему так и не вернулось. Было понятно, что на безусловное лидерство он уже не претендует.

Окна особняка закрывали тяжелые шторы. Ни одной щелочки! И колдовать нельзя - защита мгновенно среагирует. Впрочем, на таком расстоянии вряд ли бы что-либо путное получилось.

Швендзибек оторвался от окуляра и потер висок. Усталость давала о себе знать, перед глазами все плыло. Минутку передохнул, но потом упрямо мотнул головой и вновь припал к подзорной трубе.

А это что?! На одной из штор виднелось неровное белое пятно. Большое, почти на пол-окна, время от времени оно подрагивало. Чародей попытался навести резкость: пятно казалось более размытым, чем само окно. Наверное, использовалось какое-то охранное заклинание.

Пятно вдруг поползло вверх. Условный знак? Для кого?

От возбуждения у него даже руки вспотели. Не зря он все-таки столько времени мок под дождем. Это окно - одно из подсобных помещений гостиной. Получается, чей-то агент работает прямо под носом у собравшихся. Они - в гостиной, он - за стенкой, в умывальной.