- Ты был прав, не надо было идти, - подытожил он с расстроенным видом. - Теперь стоит ожидать очень больших неприятностей.

- Думаю, прорвемся. Не в первый раз.

- Я знал, что на тебя можно надеяться! Возвращаемся в зал?

Возле Оружейного кабинета появился очередной посетитель - непривычно сосредоточенный Бельгудей. Только одна деталь выдавала его внутреннее напряжение: время от времени он нервно облизывал губы.

Вежливо постучался - ответа не последовало. Поколебавшись, тихонько приоткрыл дверь и зашел внутрь. Обратно он выскочил практически сразу. Хлопнув дверью, помчался по коридору.

Первым, кого он встретил, был дворецкий, мирно стоявший у стены.

- Твуть, несчастье! - начал было Бельгудей, но замолк и удивленно посмотрел на слугу. Тот еле держался на ногах, его взгляд был затуманен.

- Твуть, что с вами?

От легкого прикосновения дворецкий медленно съехал по стене и сел прямо на пол. Маг наклонился над ним и почувствовал сильный запах.

"Алкоголь? В этом мире? Откуда?! И вообще, что здесь происходит?!", - встревожено подумал он.

Спавший в вестибюле служебного входа привратник, наконец-то начал приходить в себя. Кряхтя, он попытался приподняться, но никак не удавалось. Постарался вспомнить, что же произошло, почему он здесь лежит, но в голове был сплошной туман.

Внезапная яркая вспышка ослепила его: еще одно усыпляющее заклинание уложило несчастного назад на ступеньки. Бельгудей перепрыгнул прямо через охранника и выскочил наружу.

Монбазор и Селия полночи так и просидели на своей лавочке. Число артистов-фантомов заметно уменьшилось, оставшиеся выглядели очень уставшими, но Пампука-младший не спешил их развеивать. Ему хотелось еще немного продлить эти мгновения.

Влюбленные видели, что кто-то выбежал из дворца. Кто именно - понять было сложно. Таинственная тень мелькнула слишком далеко, чтобы быть опознанной. Впрочем, случайные прохожие их сейчас и не интересовали.

Такс узнал Бельгудея, но никому об этом не сказал. Впрочем, никто его об этом и не спрашивал.

Швендзибек все больше распалялся. Все-таки он не зря потратил время, придя на прием. Агиршелло очень известный и влиятельный маг, при его поддержке можно начинать самые смелые проекты. Если бы удалось его заинтересовать... Голос чародея скакнул еще на пол-октавы выше.

Рассказывая, "супер-архимаг" не обращал никакого внимания на реакцию своего собеседника. Он практически не отрывал взгляд от блокнота, в котором заранее отметил основные тезисы. Необходимо было успеть закончить свой рассказ до того, как Агиршелло кто-нибудь перехватит. Или ему самому надоест слушать.

В какой-то момент Швендзибек понял, что голос начинает отказывать ему - становится сиплым. Пришлось прерваться. Он судорожно вздохнул, оторвал взгляд от записей, оглянулся в поисках своего бокала... И остолбенел.

Агиршелло безмятежно спал, еле слышно посвистывая носом. Воспользовавшись Швендзибеком как ширмой, надежно укрывшей его от посторонних взглядов, уставший маг решил немного вздремнуть и сладко уснул.

Устал не только Агиршелло. Гул почти смолк, беседы велись не столь оживленно. Число присутствующих в зале заметно уменьшилось. Фантомы постепенно исчезали: праздник подходил к своему завершению, и маги собирались расходиться. Вяло переговариваясь, они недовольно поглядывали то на часы, то на фантом Венизелоса.

Просто так уйти было бы крайне невежливо. Император должен произнести заключительный тост и лишь тогда можно будет покинуть прием. К сожалению, фантом не мог заменить своего хозяина в столь ответственном деле. Никаких указаний на этот случай он не получал, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как ждать появления Венизелоса. Вместе с ним в ожидании томились и высокопоставленные гости.

Форальдегид Пропан, наконец-то сбросивший непривычную для себя маску спокойствия, суетился как обычно. Не выдержав, он подбежал к секретарю и предложил ему вместе отправиться на поиски императора. Венизелос вполне мог заговориться с кем-то и забыть о том, что время приближается к утру.

Двигин даже приподнялся со своего места, собираясь отправиться вместе с Пропаном, но вновь опустился назад.

Беспокоить Венизелоса, который мог задержаться на очень важной встрече... Нет. Для этого должны быть очень веские основания.

Дверь в зал распахнулась с таким грохотом, что стоявшие недалеко от входа разом обернулись.

Старший магистр Борталоний, вломившийся на прием столь непристойным образом, несколько секунд не мог сказать ни слова: сердце колотилось как сумасшедшее. Наконец-то он смог хрипло выдохнуть:

- Императора убили... Там... В Оружейном...

На последней фразе голос сорвался на неприличный писк и Борталоний замолк. Лишь махнул рукой в нужном направлении. Но страшная весть уже передавалась по залу.

Через несколько мгновений в помещении осталась лишь горстка фантомов во главе с иллюзией Венизелоса. Не зная, как необходимо поступить в данном случае, они решили ничего не предпринимать.

Оружейный кабинет в мгновение ока оказался забит людьми. Из коридора напирали опоздавшие, отчаянно пытавшиеся пробраться вперед. Лишь вокруг кресла, в котором и находился Венизелос, оставалось свободное пространство. Подойти ближе никто не решался.

Император сидел возле чайного столика, под которым лежал распахнутый ларец. Из него выпали раскатившиеся по всему полу магические накопители. Откинувшись на спинку кресла, Венизелос все еще сохранял ровную осанку. На его лице застыла удивленная усмешка, настолько знакомая окружающим, что, казалось, он вот-вот откроет глаза и встанет. Но нож, всаженный по самую рукоятку в его грудь, и пятно крови, растекшееся на одежде, подтверждали самое страшное: император уже никогда не поднимется.

Первым из присутствующих опомнился Дурбанкул:

- Ничего не трогать, никому не колдовать! Дверь закрыть, все опечатать, вызвать стражу и магический правопорядок, выставить караул! И срочно сообщить в столицу!

Глава 14. Тревожное утро

***

После беспокойной ночи в Вольтанутен наконец-то пришло спокойное утро. Под мерное постукивание очередного дождя горожане отдыхали от треволнений прошедших суток.

Пожалуй, из всего населения города в эти часы не спали лишь двадцать-тридцать человек. Большинство из них собрались в небольшом уединенном особнячке, принадлежащем ордену Серебряного Лома. Здание предназначалось для проведения конфиденциальных встреч. Качество выставленной здесь защиты гарантировал сам Великий магистр Дурбанкул.

- Уважаемые, прошу всех к столу, - хозяин особняка цепким взглядом окинул присутствующих. - Только, пожалуйста, лично. Думаю, сегодня нам лучше обойтись без фантомов.

Собравшиеся настороженно переглянулись, в воздухе повисла неловкая пауза. Дурбанкул спокойно ждал.

Затянувшееся молчание прервал сильный грохот. Дверь в умывальную, спрятанная за декоративной лианой в дальнем углу гостиной, ходила ходуном. Кто-то тряс ее изнутри. Задвижка отчаянно подпрыгивала в своих пазах, но напору не поддавалась.

Первыми сориентировались Твиндельдам и Твиндельдаст. В несколько прыжков они оказались возле двери, один из братьев открыл засов. Глава ордена Алмазных Врат, с трудом сдерживавший свой гнев, наконец-то смог выйти из умывальной в гостиную. Сердито оглядевшись, он направился к столу.

Козла отпущения Квантофельбаум нашел практически сразу:

- Тебя здесь только не хватало! - вызверился он на собственного фантома.