- У меня вакансии заместителя пока нет, но я бы тебя взял на испытательный срок. Я сейчас алхимиков набираю, не хочешь пойти? Поэкспериментировали бы вдвоем...

Я не был уверен, что мне удастся сообщить маман о найденном месте алхимика без перспективы получения тяжелых травм. Поэтому пришлось отказаться и от этого предложения. Пропан вмиг поскучнел и постарел. Тем не менее, магистр обещал сообщить мне о первой же магической вакансии, которая появится в ордене.

Уже на выходе он остановил меня вопросом:

- А почему ты собаку первую запустил? Знал о петардах?

Я скромно промолчал. Такс, наоборот, высокомерно вильнул хвостом, не оборачиваясь к Пропану, и подмигнул мне. Сложно понять, как псу удалось мигнуть в такт колебаниям хвоста, но выглядело это именно так.

Уходили мы с Таксом поспешно и, как оказалось, не зря. В закрывающуюся дверь приемной ударила новая петарда, но мы уже были в коридоре. На всякий случай, я торопливо отскочил от двери и свернул в какую-то нишу. Мне совершенно не хотелось оказаться прихлопнутым выпавшей дверью. Таксу, вероятно, тоже, поскольку он уже ждал меня в укрытии.

Петляя коридорами резиденции, я немного заблудился и к выходу нас вывел какой-то адепт. Конечно, потеряли время, но зато Такс успел подробно ознакомить меня с биографией Форальдегида Пропана. Никогда не думал, что мой пес настолько обожает сплетничать и обладает столь обширными познаниями из светской хроники.

Уважаемый премьер-магистр был представителем известного рода потомственных алхимиков. По странному капризу судьбы он стал первым магом в своей семье, причем, весьма выдающимся. Неординарные магические способности в сочетании с фамильными умениями и естественнонаучным образованием позволили ему сделать стремительную карьеру.

Его первое исследование послужило толчком для нескольких открытий. Например, он выяснил, что закачанная под давлением в пустотелые стальные баллоны смесь газообразных углеводородов способна быть не худшим накопителем магии, чем дорогостоящие, сложные в выращивании и обработке кристаллы. Прозвище Пропан-Бутан, незамедлительно полученное от коллег, стало для премьер-магистра лучшим свидетельством признания своих заслуг.

Однако баллоны оказались пожаро- и взрывоопасны, что стало серьезным препятствием на пути к промышленной реализации проекта. Магистр Пропан-Бутан знал об этом изначально. Тем не менее, данный факт его не смущал. К взрывам, особенно красивым, с фейерверком цветных огней, он был неравнодушен с детства и постоянно таскал в карманах самодельные петарды. От детской привычки подрывать их время от времени - для поднятия духа и просто ради развлечения - ему так и не удалось избавиться, что заметно осложняло его отношения с окружающими.

Странным образом любое новое изобретение господина Пропана оказывалось не менее взрывоопасным, чем накопительные газовые баллоны. Но он не считал этот недостаток существенным. Со временем, по настоятельным просьбам коллег и руководства, ему все-таки пришлось заняться разработкой более безопасных вариантов своих уже существующих идей. Такая работа, по мнению магистра, была на редкость скучной, в связи с чем количество потребляемых им петард заметно возросло, а производительность труда резко снизилась.

Выполнять обязанности кадровика ордена магу-алхимику предложил сам Снуфелинг, обладавший несколько специфическим чувством юмора. Орден Бездонной Чаши всегда считался престижным местом работы, а после успеха электрического проекта его буквально осаждали соискатели любого уровня квалификации. Форальдегиду Пропану предложили производить первичный отсев претендентов. Руководство ордена дало магистру негласное "добро" на использование пиротехники во время проведения собеседований. Начальство решило, что настоящих магов обычными хлопушками не распугать, а в менее квалифицированных специалистах орден не нуждается.

С тех пор среди сотрудников ордена прочно укоренилась мнение о том, что от нынешнего настырного соискателя иначе, как с петардой в руках, и не отделаешься.

Такс, по его словам, зная о привычках хозяина кабинета, подвох почувствовал сразу же, как только открылась дверь. В связи с этим и ринулся первым, приняв первую петарду на себя.

Глава 5. Провалы и прорывы

***

Об ордене Алмазных Врат - втором пункте в списке маман - горожанам было известно немного. Орден предоставлял услуги по обеспечению безопасности любого типа. Здесь использовали сверхсекретные заклинания и методы защиты, которые постоянно совершенствовались. К вопросам собственной безопасности сотрудники ордена относились с параноидальным усердием. Сама организация была крайне засекреченной. Любые попытки обнародования какой-либо информации о ней тщательно отслеживались и жестко пресекались.

Например, об истинном месте расположения и размерах резиденции ордена Алмазных Врат даже местные жители могли лишь догадываться. В качестве базового уровня защиты специалистами ордена было создано максимально допустимое искажение пространства вокруг штаб-квартиры, что позволяло тщательно замаскировать ее. Обывателям было лишь известно, что сама резиденция находится где-то внутри ничем не примечательного квартала на окраине. По периметру он был окружен сплошными заборами, складами и лабазами. Причем, как бы ни старался случайный прохожий зайти во двор каких-либо из этих строений, он неизменно оказывался у одной и той же задней стены весьма затрапезного вида. Отсутствие какого-либо входа и вывесок в сочетании с искаженным восприятием расстояния сбивали с толку даже самых любопытных.

Монбазор с Таксом, курсируя вокруг квартала-лабиринта, конечно же не могли не почувствовать защитное магическое поле. Но Пампука-младший был слишком поглощен своими мыслями, а его спутник, не чувствуя беспокойства со стороны хозяина, не считал необходимым как-либо реагировать на присутствие чужой магии.

Таксу первому наскучило без толку бродить по улице. Увидев впереди неизвестного мага, сосредоточенно шагавшего по тротуару, пес пристроился за ним. Стараясь не терять незнакомца из виду и, в то же время, не подходить слишком близко, пес принялся изображать неспешную прогулку. Монбазору и притворяться не пришлось - погруженный в собственные мысли он неторопливо шел за Таксом.

Внезапно незнакомый маг остановился и... исчез. Пес в несколько прыжков очутился на том месте, где только что стоял преследуемый, и удивленно помотал головой. Никаких намеков на вход в резиденцию не было. Та же бесконечная пыльная улица без единого деревца, тот же некрашеный унылый забор без единой калитки, но с регулярными проплешинами выломанных досок. Изнутри эти проплешины были крепко-накрепко заколочены - Такс уже успел проверить.

- Вход нашел? Молодец, - Монбазор ласково потрепал своего помощника по голове, - Подожди меня здесь, я быстро.

В тот же миг господин Пампука растворился в воздухе. На какое-то мгновение над щербатым забором вспыхнула приветливая вывеска "Добро пожаловать", но сразу же исчезла.

Такс тяжело вздохнул и устало привалился к ограде, стараясь укрыться от солнца в короткой полуденной тени. Невзирая на регулярные дожди, на этой улице было знойно и сухо. Отойти от входа пес так и не рискнул. Вероятнее всего, здесь действовало очередное заклинание искажения, и несколько шагов в сторону могли перенести далеко от этого места. Отыскать потом своими силами нужную дыру в заборе было бы крайне сложно.

Прошло несколько минут. Такс немного поерзал, выбирая удобную позу, и практически сразу задремал - утренняя беготня основательно вымотала его. Улица была удивительно тихой и пустынной, никакие мысленные колебания не улавливались, что само по себе было удивительным явлением. Ничего не отвлекало его от заслуженного отдыха. Пес расслабленно вытянулся вдоль забора и положил морду на лапы.