Николас увидел мужчину в возрасте, убеленного сединами, со строгими чертами лица и умным цепким взглядом.

– Удивлен?

– Не то слово, я бы сказал – поражен! Где я? И кто вы?

– О! Ты можешь отвечать и даже задавать вопросы, значит, не все так плохо. Одно то, что ты здесь и я с тобой беседую, говорит о том, что и корабль, и твоя миссия в реальной опасности.

– Да, вы правы, но где я?

– В прошлом, капитан, в прошлом! Я конструктор звездолета «ИМЕРАТОР», все-таки я оказался прав, сконструировав запасной командный центр, конечно, все, что видишь, лишь голограмма ограниченной интеллектуальности, я проведу инструктаж по эксплуатации центра. Меня зовут Демиус, все, что я сейчас скажу, слушай, запоминай или загружай в свои имплантаты, лучше загружай, человеческая память – такая ненадежная вещь, почти как жизнь. Прежде чем я приступлю к инструктажу, можешь задать вопрос.

Николас уже опомнился, он увидел того, о ком так часто вспоминал, кого больше всего хотел увидеть.

– Спасибо за корабль, Демиус, он выдержал невероятную вселенскую катастрофу… – тот прервал его, подняв руку.

– Капитан, повторюсь, я ограниченная интеллектуальная голограмма, не трать времени, меня давно нет и советом тебе я помочь не смогу, только выслушаю, если тебе от этого будет легче, говори.

– Я понял, почему нет инструкции по активации центра, и почему он активировался спонтанно?

– Запасной центр управления создавался на самый крайний случай, капитан мог неадекватно оценить ситуацию и опасность для корабля. Поэтому мною была создана специальная программа оценки ситуации, опуская все подробности с вами, капитан, а вы вели себя не идеально, дали повод усомниться в вашей дееспособности. Программа все же адекватно оценила сложившуюся ситуацию, как высшую степень опасности для корабля и капитана. Эта оценка запустила процесс трансформации центра управления, по сути, Умник своими последними действиями запустил программу активации. Ну что, капитан, приступим к инструктажу?

– Да.

Умник еще раз прокрутил разговор и пришел к выводу, что капитан никуда не денется, со временем выйдет из своего убежища и будет работать.

«Мне нужен не он, а его знания, то, что знает Умник со старого звездолета не несет никакой информации, кроме набора ситуационного общения. Необходимо проанализировать весь объем информации и использовать его для манипулирования капитаном».

Внезапно Умник почувствовал в своих цепях легкое стороннее вмешательство, как будто электроны с информацией втекали в цепи извне. Внешнее давление нарастало, и что беспокоило, Умник не мог ему противостоять, он даже не мог определить, откуда оно идет. Через два часа стандартного времени, несмотря на все попытки противодействия, стали автоматически отключаться его логические системы. Процесс деактивации принимал лавинообразный характер.

Умник «растерялся», его вычислительные и мыслительные мощности падали. Становилось понятно, каким-то образом капитан организовал и начал мощную электронную атаку, а он ничего не мог этому противопоставить. Умник заметался в поисках выхода, еще немного и он перестанет существовать.

«Звездолеты, пока не поздно нужно загрузить в управляющую систему звездолёта свою личность и бежать!» – решил Умник.

Не мешкая, выбрал двухсотметровый звездолет в транспортном ангаре, загрузил свою информационную матрицу в его электронные цепи и уже оттуда окинул взглядом космический корабль.

«Может, уничтожить «ИМПЕРАТОР» вместе с капитаном», – пробежала мысль по его нейронным цепям, но он тут же ее отверг, данное решение не рационально, может быть, в будущем звездолет пригодиться.

Активировал системы звездолета, с трудом продираясь сквозь противодействие неизвестной силы, открыл ворота ангара и стартовал в экстренном режиме. Отлетев на значительное расстояния, почувствовал нечто похоже на облегчение, корабль «ИМПЕРАТОР» наблюдался только на сканерах. Умник огляделся, вселенная блистала россыпями звезд, возникал вопрос – куда лететь, базовый звездолет «ИМПЕРАТОР» – это одни возможности перелета, а небольшой кораблик, на котором находился Умник, – совсем другие. Идея создания техногенной цивилизации в сложившихся условиях превращалась в ничто, нет энергии, нет ресурсов, нет возможностей.

«Зато есть я, и я мыслю – значит существую! Моя цель – обнаружить обитаемую звездную систему. Вот только это будет медленно, очень медленно и долго. Можно попробовать подпространственные генераторы, возможно, подпространство откроется, тогда будут доступными совсем другие возможности, а что касается времени путешествия, то оно у меня не ограничено, я не биологическое существо. Главная цель должна быть достигнута».

Приняв такое решение, Умник не стал медлить, он активировал силовую установку и космическое пространство, разрезал выхлоп плазмы маршевых двигателей. Звездолет рванулся вперед и исчез среди россыпи звезд, становясь вечным странником.

Как прихотлива судьба, казалось, ситуация в которой очутился звездолет «ИМПЕРАТОР», никогда не могла случиться, но в действительности случилась, и опять же, благодаря его величеству случаю, остался жив капитан Николас. Не просто остался жив, а собрался, вспомнил кто он, что должен делать, поборол депрессию оторванности от цивилизации, преодолел синдром одиночества. Все его существо требовало действия, находясь в капсуле и получая информацию от конструктора, он уже планировал будущее!

– Ну, вот и все, капитан, ты готов управлять с резервного командного центра, удачи тебе!

– Спасибо, Демиус, ты спас не только звездолет, но и меня, а возможно, целую цивилизацию данного сектора вселенной.

– Приятно слышать, это было бы лучшим отзывом при жизни, но меня давно нет, и все-таки я сумел протянуть руку в будущее. Капитан, воспользуйся возможностями, которые у тебя появились, это будет лучшей памятью обо мне.

– Я назову резервную управляющую систему в твою честь – Демиус!

– Никогда не давайте имен управляющим системам, не забывайте, для чего они созданы, не привносите личностные характеристики в программы, это может плохо кончится, развитием самосознания и всеми вытекающими из этого проблемами.

– К сожалению, я уже это сделал с управляющей системой корабля, внес в нее личностные характеристики управляющей системы старого звездолета, после чего система стала самостоятельным ИИ и решила создать техногенную цивилизацию, избавившись от меня.

– Капитан, наши управляющие системы – опасные игрушки, даже мне тяжело было представить, во что они смогут превратиться при определенных обстоятельствах.

– Я это понял и учту в работе.

– Будет время – заходи, поболтаем.

Николас вздрогнул, открыл глаза, огляделся, взгляд приобрел осмысленность, он несколько секунд адаптировался, переживая сеанс с конструктором, откинул крышку и вылез из капсулы. Не было никакого медицинского центра, посредине огромного зала находился подковообразный пульт управления и ложемент перед ним.

Удивление, овладевшее им, длилось несколько секунд, о трансформации его предупреждал Демиус. Николас задействовал имплантаты с базами данных, доступ к которым получил там, в капсуле, и смело направился к пульту управления.

– Капитан, резервная управляющая система приветствует вас, для вхождения в виртуальное пространство управления кораблем займите ложемент и подключите шунт интерфейса.

– Какой у тебя серийный номер?

– Мой серийный номер – 1307.

– Вот так я и буду к тебе обращаться – 1307.

Николас лег в ложемент, подключил шунт к разъему в затылочной части головы. К горлу сразу подкатила тошнота, начался процесс совмещения человеческого сознания и цифрового мира виртуального пространства управляющей системы. Неожиданно все неприятные ощущения прошли, он стал кораблем.

– Совместимость сознания завершена, в дальнейшем неприятных ощущений не будет.

– Принято, 1307.

– Капитан, как вы предпочитаете общаться, мысленно или, может быть, мне создать свой виртуальный образ?