- Что ж, раз этого требует долг. - Пробормотала канонисса. - Только долго я не смогу обходиться без шлема - воздух для меня ядовит. - Огрин перевел и вождь посмотрел на Симону с удивлением.

- Прошло много времени и люди изменились. - Сказал он через толмача, пока жены накрывали на стол - обычную меховую шкуру украсила глиняная посуда с оригинальной росписью, наполненная морожеными кусками неизвестного мяса и рыбы. Анализатор только пискнул, сообщив, что она съедобна, когда Симона чуть повернула наруч, сканируя предложенное. Центральное место на столе занял кувшин с настоем и другими напитками. Придется есть сырую пищу и давиться мерзким пойлом, брезгливо подумала Симона. Однако, чего только не сделаешь ради Императора. - Не ожидал. Однако, вам придется потерпеть и соблюсти наши правила.

- Раз этого требует этикет, то я согласна. - Кивнула канонисса, пробормотав себе под нос. - Тем более, что и выбор у меня небольшой. - После чего добавила уже громче. - Позвольте и моим спутникам приобщиться к трапезе.

- Разделив с нами нашу пищу, вы разделяете и общие интересы. Становитесь друзьями, от которых не ждут удара в спину. - Заметил вождь, плюхаясь на задницу и скрещивая ноги. Симона только сейчас увидела, что шаман и его сопровождение куда-то незаметно исчезли. Не ловушку ли они нам готовят, привычно подумала она и тут же отмела эту мысль - Хват лично разговаривал с посланником этого вождя и выбивал для нее разрешение на проведение работ на территории поморов. И не хотелось бы подвести молодого вождя привычной паранойей. - Это залог будущей и прошлой дружбы.

- Позволено ли мне будет спросить, о какой дружбе вы говорите? - задала вопрос Стефания и вождь уставился на нее.

- Вкусите яств, проведя их за неспешной беседой. - Ответил он. - Возможно, будущие вопросы станут не нужны.

- Хорошо. - Стефания плюхнулась первой к "столу" и сняла шлем, достав из подсумка фильтрующие патроны, отработанным движением вставляя их в ноздри. - Канонисса, воспользуйтесь этим. - Она протянула парочку Симоне.

- Где ты их взяла? - поинтересовалась та, пихая фильтры в нос. В чуме было относительно тепло, термометр костюма показывал всего-то плюс пять, но это было явно лучше, чем устойчивый минус снаружи.

- Запаслась. - Пожала плечами Стефания. - Что-то такое я предполагала с самого начала - примитивные народы очень уважают обряды и не потерпят возражений со стороны чужаков, коими мы и являемся. Так что придется есть сырое мясо и рыбу, которую они перед нами выставили. Если что у меня есть обеззараживающие таблетки, но я не уверена надо ли их принимать одновременно с пищей, вдруг мы оскорбим хозяев?

- Тогда не стоит, но приказ подготовить лазарет я все же отдам. - Симона улыбнулась вождю и вспомнила про свой шрам. Впрочем, на каменном лице мутанта не дрогнул ни один мускул. Он шевельнул рукой.

- Чего же вы ждете? Гость должен отведать пищу первым. - Добавил уже от себя Древко. - Не бойтесь, не отравитесь. - Хмыкнул он. - Если бы вас хотели убить, то сделали бы это еще у челнока. Вы бы даже не поняли откуда пришла смерть.

Хорошее начало, подумала Симона и протянула руку, чтобы взять небольшой кусочек мяса, выглядящего как вяленое - сырые куски соседнего блюда, где еще из прожилочек сочилась кровь, ее как-то не прельщали. Она решительно закинула себе его в рот и начала жевать, понимая, что ей попалась старая тухлятина со вкусом резины, к тому же дико соленая. Выплюнуть обратно на ладошку канонисса не могла - вождь пристально следил за ней, наблюдая, как она жует и глотает. Стефания потянулась к рыбе, полагая, что та не будет такой уж невкусной - на некоторых планетах Империума вполне цивилизованные жители едят ее сырой и ничего, даже не болеют отравлением, а считают деликатесом. Кусочек мяса рыбы оказался дико мороженым, да еще и со льдом и девушка раскусила его зубами, скорее проталкивая в горло, чтобы не ощутить мерзкого вкуса.

- А ничего так. - Произнесла она, потянувшись за вторым куском. Вождь что-то снова заквакал и Древко прислушался, после чего улыбнулся и проговорил.

- Что ж, раз вы предпочитаете сырую пищу, то можете продолжать ей насыщаться, вождь же привык употреблять жареное мясо со специями и вареные морепродукты.

Кусок застрял у канониссы в горле.

- У них, что, есть нормальная еда? - спросила она, а Стефания прекратила жевать и лед на рыбе начал таять во рту.

Вождь забулькал, за ним захихикали жены и Древко, веселясь над тем, как они славно подшутили над инопланетниками. Симона скрипнула зубами, однако выплевывать кусок не стала и демонстративно проглотила его.

- Простите его великодушно, но вождь не мог сдержаться - так велик соблазн. - Хохоча, сказал огрин. - Не беспокойтесь, сейчас подадут нормальную жареную еду, которую вы можете употреблять без опаски. Правда запах у нее специфический, но она гораздо съедобнее сырой.

- Вы так над всеми гостями шутите? - холодно спросила Симона.

- Каждый род, встречая послов, предлагает им нечто подобное. - Произнес Древко. - Отказаться нельзя и если послы намерены твердо установить дружеские отношения, то вступают в привычную всем игру. Те же, кто брезглив и недоверчив находят множество причин не разделять трапезу с вождем и с такими потом не имеют дел. Значит у них есть тайные недобрые замыслы, они не хотят честной открытой дружбы. Простой, но показательный тест. - Пояснил огрин. - И вы прошли его с блеском!

Вождь поклонился Симоне, приложив руку к груди. Жены быстро утащили сырые блюда, заменив их на парящее, только что приготовленное мясо, от которого шел дымок и пахло... дерьмом?! Канонисса потянула носом - фильтры позволяли существовать в атмосфере с низким или высоким содержанием кислорода, но не отсекали запахи.

- Это еще одна шутка? - на всякий случай спросила она.

- Нет. - Древко первым подцепил пальцами крупный кусок мяса и отправил его в рот. - На равнине нет источников топлива, кроме собственного дерьма или отходов жизнедеятельности червя. Их собирают и высушивают, используют в качестве обогрева жилищ и приготовления пищи. Изредка приходят караваны пещерников с горючим камнем и тогда у поморов наступает праздник. Они делятся с горными кланами шкурами морского зверя, его мясом или же мясом снежного червя, а также топленым жиром, который тоже неплохо так горит. Они изготавливают из слизи червя мазь для охотников, многие органы рыб годятся как лекарства и стимуляторы, так что обмен налажен уже давно. - Рассказывал огрин. - Плюсы такой жизни - все время еда под боком. Минусы - нет горючего и частенько приходится мерзнуть по ночам.

- Почему тогда они не сошьют себе одежду из шкур, как это делают родичи Хвата? - спросила Стефания.

- Ну, вождь, шаман и поморы побогаче так и делают, но в основном используют шкуры как одеяла. Мохначи у них не водятся, а южане изредка делятся с ними своими поделками. Кожа морского зверя толстая, но не греет, она идет на постройку жилищ, а с червя можно получить только мясо и компоненты для мази - Древко проглотил еще один кусок. Симона сначала удивилась, что разговаривал этот огрин разумно и его словарный запас был весьма широк. Похоже, что среди громил есть и свои уникумы и не зря Хват определил именно его в переводчики и экскурсоводы. - Поморам просто нечего им предложить кроме сушеного порошка рыбы Го, а ее добыча связана не просто с риском, ее самой очень мало плавает в водах, а в этом озере точно нет. Здесь есть другое - живая вода. - На полном серьезе сказал огрин.

- Как это живая? - спросила канонисса.

- Мы сейчас находимся в клане Живой Воды. - Ответил Древко. - Они известны тем, что наполняют кувшины из живительного источника, где он, никто не знает, но вода, набранная там, позволяет заживлять даже серьезные раны и повреждения внутренних органов, лечит болезни. Мертвых на ноги не поднимает, - огрин нахмурился, - но другого такого источника в округе нет. И сюда идут караваны с провизией, с кожами и металлом, чтобы обменять один такой кувшин на свои товары. Так род и выживает. Что же вы не ешьте? Не хорошо. - Покачал головой огрин и пришлось канониссе снова отведать поморскую пищу, на этот раз жареную на какашках. Если исключить запах, то оно было вполне съедобным и даже сдобренным какими-то специями.