- Но ведь оборотни выпивают ци тех, с кем живут? - уточнила мечница.

- Что ты, - улыбнулся парень, - я был гораздо сильнее ее.

- И что дальше?

- Ее убили.

- Кто? - удивилась Янлин.

- Как? - донеслось из кустов эхом.

- Чистые.

- Поэтому ты их терпеть не можешь?

- Поэтому я их терпеть не могу, - согласился парень.

- Ты отомстил?

- Нет. Они были в своем праве. Видишь ли, животное начало, которое делает лис-оборотней такими привлекательными и без использования магии, делает их в чем-то подобными зверям. Мэйли, я это для тебя рассказываю. Эти движения души нужно тщательно контролировать. Танхо была очень безалаберной. Увидела красивого мужчину, вскружила ему голову, просто так, ради интереса, и попалась. Ее поймали, вынесли приговор и казнили. А я не имел права вмешаться.

- Извини, - склонила голову Янлин.

- Да ладно, забудь. Мэйли, тебе пора возвращаться.

- И что ты планируешь делать с ней дальше? - спросила девушка через несколько шагов.

- Попробую найти ей наставницу, - пожал плечами парень, - ты же видишь, она совсем ничего не умеет.

- Может быть, сейчас не время, - смутилась девушка, - но, спасибо за Джи. Я заплачу золотом столько, сколько скажешь.

- Мы уже договорились с Говорящим. Он заплатит. Кажется, эта насмешница ему приглянулась.

- Он заплатит? - удивилась девушка, - он богат?

- Не золотом, разумеется. Он же следопыт, знает, где что растет, где какие редкие травы, или интересные места. Кстати, мы пришли. Пойду, загляну к Джи. Тебе там пока делать нечего, она все равно без сознания.

Решив на следующий день потренироваться перед завтраком, Янлин обнаружила на площадке разминающегося с посохом целителя. Через мгновение из-за дома появился и Хоу.

- Ты пришел нести милосердие, Обрекающий? Тебе ведь уже приходилось делать это?

- Мне приходилось делать это, Рассекающий Скалы, - согласился парень.

Ответ воина не обрадовал. Огромный черный меч похожий на крыло птицы заставил воздух взреветь от боли и замер, направленный в лицо противника. Ю с интересом осмотрел меч, затем достал свое оружие. Серебряный кинжал, приставленный к посоху вдруг потек, оплетая древко десятком тонких нитей. У рукояти образовался дополнительный поперечный полумесяц, рогами вверх. Янлин могла поклясться, что это не выкидные лезвия. Усевшись поудобнее и положив меч поперек колен, девушка приготовилась наблюдать. Увы, посмотреть особо и не получилось. В три движения воины набрали такую скорость, что по площадке теперь метались едва различимые силуэты. Возможно, будь Янлин внутри схватки, все выглядело бы и иначе...

- Зачем ты смотришь, если не видишь? - хозяйка подошла как всегда бесшумно, - закрой глаза, глупая.

Закрыть глаза? Меч под рукой чуть шевельнулся и Янлин послушалась. Сначала темнота обескуражила, но потом в темноте родился звук. Свист клинков, дыхание, шорох ткани и шелест песка постепенно сплетались в песню, что рождала картину битвы. Ревел Хоу, бросаясь в атаку, яростно свистел ветер под костяным клинком. Пел воздух, заплетаясь вокруг лезвия копья, что скользило, уклоняясь от чужой ярости, и резкими бросками заставляя безумную атаку оборачиваться спешной защитой. Взвизгнула сталь неловкой нотой, заставив девушку открыть глаза. Черный меч уткнулся в землю, левый рукав лекаря полоскался распоротой тряпкой, но серебряное лезвие в глубоком выпаде замерло у горла противника. Откуда-то девушка знала, что именно там тело демонического воина не защищено броней. Целитель обозначил смертельный удар. Мечница моргнула, а воины уже оказались в десяти шагах друг от друга.

Оторванный рукав полетел на землю, девушка заметила на руке кровь. Сталь и кость вновь сошлись в поединке, но не успела мечница сосредоточиться, как песня вновь оборвалась. Черный кривой меч нагло улегся на плече лекаря. Серебряное копье опустилось вниз, признавая поражение. Рядом звенело, словно струна, напряжение хозяйки. Воины сцепились взглядами. Янлин снова закрыла глаза. Она не хотела видеть. Дерзкий, презрительный звон разорвал напряженную тишину и схватка продолжилась. Свист, лязг, шелест, но постепенно из песни уходила ярость, удар за ударом. Песня говорила о мастерстве и спокойном уважении. О дружеском соперничестве и диалоге. Когда песня закончилась, Янлин уже знала, что Ю проиграл, но не беспокоилась за него.

Аккуратным движением руки парень отвел замерший у головы клинок и поклонился, виновато разведя руками. Куда, мол, мне тягаться с мастером боя? Ответный поклон воин выполнил в форме максимального уважения. Улыбнувшись друг другу, бойцы направились к бочке с водой.

- Кажется, теперь я знаю, как тебя зовут, - донеслось до слуха девушки, - и почему старший целитель только ругается, услышав твое имя.

Начав в свою очередь разминку, и переходя к танцу, Янлин старалась держаться к разговаривающим мужчинам поближе. Наставник бы не одобрил, но ведь жуть как любопытно.

- ... ты больше боишься Матушку Шу, чем наставника?

- Я боюсь за Юи.

- Тебе ведь все равно придется вернуться, Юшенг. Через полтора года точно.

- Да... Ты когда собираешься в Цитадель?

- Скоро. Я взял неплохие трофеи в замке.

- Разве не все они идут Чок? - подначил парень.

- Надо же иногда и семью радовать, - улыбнулся в ответ Хоу.

- Передай им вот это, - Ю (или Юшенг?) сходил в дом и вернулся.

Янлин выбрала самый простой комплекс, чтобы не отвлекаться, но прерывать его, чтобы взглянуть, что он там принес? Да на нее собственный меч обидится!

- Какая прелесть! - вступила в разговор ведьма, - вы позволите взглянуть ближе, Мастер?

- Я серьезно опасаюсь давать это вам в руки, почтеннейшая. Это ведь ужас, что с ним может сотворить такая мастерица, как вы.

- Вы льстите старой женщине, но я бы с удовольствием поработала с этой вещицей. Он ведь был проклят еще до рождения?

- Это была девочка. Чок, вы в курсе, что вашим именем пугают маленьких лисят?

- Не будем об этих тварях, - шаги хозяйки раздраженно зашелестели по доскам террасы.

- Я пока не буду забирать у тебя это, - поднялся Хоу, - сам понимаешь, этой женщине трудно отказать. Мне особенно.

Завершив комплекс изящным взмахом девушка тут же оказалась рядом с целителем, что растеряно смотрел на черный шелковый мешочек с серебряным узором.

- Так тебя зовут Юшенг?

Лекарь кивнул.

- А почему тогда ты назвался Ю? - нахмурилась девушка.

- Я сократил, - парень расплылся в улыбке, - к тому же "друг" мне нравится больше, чем "стойкий и решительный". А тебе, ласточка?

Девушка только фыркнула.

- А почему ты зовешь ведьму Чок? Это ее имя?

- Нет, конечно! Прозвище, из-за этой ее присказки. Универсальная вещь, ты заметила? Выражает абсолютно любую эмоцию. Она достаточно старая и мудрая женщина. Полагаю, настоящее имя знает только она сама.

- А из-за чего вы спор...

- Тише, - ладонь закрыла девушке рот, - слишком много вопросов для человека, который еще не позавтракал. Там Джи проснулась. Пожалуйста, помоги ей одеться и выйти к завтраку, Ян. Мне бы не хотелось ее смущать.

Джи позавтракала, но все еще была слишком слаба. Ю все также провел возле нее целый день. Следующим вечером, когда лекарь снова ушел кормить лисицу, ведьма поманила Янлин за собой.

- Пришла пора обсудить оплату. Ты ведь не будешь спорить, что если бы не я, вы обе остались бы в замке?

- Я признательна госпоже за помощь, - поклонилась девушка, - и готова заплатить. Моя семья весьма богата...

- Ты принесешь мне тот самый череп, что сейчас у целителя.

- Но... Ю ведь его никогда не продаст.

- Чок! - презрительно фыркнула ведьма, - это моя проблема? Выкупи, вымоли, раздели с ним постель, наконец.

- Обойдешься! - рука метнулась к мечу.

- Я получу череп, или заберу твою подругу. Мне не помешает служанка.

- Ты не получишь Джи! - тело напряглось, перетекая в боевую стойку.