Официальный вызов к государю редко предвещает что-то хорошее. А уж срочный вызов тем более. Янлин только успела принять ванну, да сменить дорожный костюм на мягкий домашний халат, как в покои вломился запыхавшийся курьер в цветах императорского дома. Крайне не вовремя, но подобное приглашение не проигнорируешь.

Мрачно вышагивая по коридорам дворца, Янлин призналась себе, что дело не в вызове, и не в жестком парадном костюме городской стражи, царапающем разгоряченную кожу золотым шитьем. Усталость и раздражение - результат поездки в эту богами проклятую глухомань. Хозяин гостевого дома в Ву продал половину оставленных когда-то вещей и лошадь, посчитав их хозяйку мертвой. Всего-то чуть больше двух месяцев не было! Жалкая компенсация, выбитая из лебезящего толстяка, совершенно не грела душу. Оползень, когда-то перекрывший дорогу в Сан-Гу, не убрали до сих пор, так что наведаться в достопамятную деревушку тоже не получилось. Устраивать выволочку начальнику уезда при всех, наверное, не стоило, в конце концов, он не подчиненный, но спасительнице государя сойдет с рук и не такое. Уж не это ли безобразие послужило поводом для вызова? Нет, маловероятно. Да и вряд ли курьер смог бы обогнать Янлин по той грязи, в которую превратил обратную дорогу непрекращающийся ливень. А посылать из-за такой мелочи почтового голубя? Нет, дело в чем-то другом.

Малый совет встретил Мастера Хранящего Покой Столицы в полном составе, во главе с императором Чонгана, благословенным Чжан-Шоу. Место Янлин занимал заместитель - почтенный господин Гюрен, который на самом деле и руководил городской стражей. Титул самой девушки был, скорее, почетным, чем предполагающим какие-то обязанности. Опускаясь перед императором на колени и касаясь лбом пола в глубоком поклоне, Янлин отметила, что ее не попросили оставить меч на входе. Знак высочайшего доверия согрел душу.

Император жестом позволил девушке распрямиться. Уткнувшаяся лицом в землю мечница жеста видеть, разумеется, не могла, но официальное приветствие чиновника третьего ранга всегда длится ровно четыре вздоха. Потом рука государя совершает короткое, четко выверенное движение, и еще спустя вдох, гость распрямляется, садясь на пятки и смотря в пол, готовится внимать мудрости правителя шести царств. Чжан-Шоу ненавидел церемонии.

- В малом княжестве Хо царства Ман пропал посланник императора. Сам правитель Хо не явился на ежегодный большой совет. Посланный туда чиновник не вернулся тоже. Князья царства Ман рассказывают странное. Вам надлежит отправиться туда и выяснить, что произошло с посланником императора. Мы рассчитываем на вас, госпожа Янлин по прозвищу Золотой Клинок. Все необходимые инструкции вы получите у цзиньши Цао Пэна.

- Слушаюсь и повинуюсь - снова согнулась в поклоне девушка.

Цао Пэн принял Янлин в своем кабинете. Если мечница что-то и слышала о старом чиновнике, то только о его знаменитой косе. Длинная седая коса толщиной в запястье действительно спускалась до самого пола и была увешана множеством драгоценных нитей и побрякушек.

- Прошу вас, моя дорогая, - изрезанное морщинами лицо расплылось в довольно-таки приветливой улыбке, узкие глаза превратились в щели, - Желает ли юная госпожа чая? Нет? Не хотите терять ни минуты, да? Что ж, подобное рвение весьма похвально. Тогда позвольте ввести вас в курс дела.

Итак, князь Хо, владеющий родовыми землями на границе царства Ман и княжества И не прибыл на ежегодный Большой Совет дабы предоставить отчет и засвидетельствовать свою верность государю. Не прибыл, и ладно - всякое бывает. Забота об уезде, здоровье, наконец. Но его представитель не прибыл тоже, а это уже странно. Более того, когда скромный служитель государев начал интересоваться у представителей царства Ман и сопредельных вольных земель, он услышал странное. Что подати из Хо не поступают вот уже полгода, и князь Кундао, дядюшка императора, управляющий царством, как раз и хотел поднять на совете этот вопрос. Что царство Хо практически обезлюдело, дороги и мосты, вопреки императорским эдиктам, содержатся в ненадлежащем состоянии, а соседние деревни все чаще жалуются на бедствия и напасти.

Для прояснения этих прискорбных сведений в Хо был послан чиновник третьего ранга У Чин, человек достойный и исполнительный. У Чин не вернулся тоже. Более того, не вернулся никто из его отряда. Разумеется, группа была небольшой, но от разбойников и зверей отбиться смогли бы. Сам У Чин весьма неплохо владел мечом и даже удостоился похвалы высокой комиссии при сдаче экзаменов на должность. В этом свитке более подробные сведения о чиновнике и его задании. Госпоже следует добраться до княжества Хо и выяснить, что произошло с У Чином, а также привезти в столицу князя Хо для отчета.

Для выполнения этой миссии вам будет подчинен отряд императорской гвардии. Чуть позже я познакомлю вас с проводником. Он хорошо знает те места, человек надежный и проверенный. Рекомендую не пренебрегать его советами. Ситуация может оказаться совсем прискорбной, поэтому на время выполнения данной миссии вам присвоен ранг особого императорского агента третьего ранга. В данном свитке подтверждены ваши полномочия. - На стол лег запечатанный свиток и серебряный медальон с изображением фазана.

Янлин онемела. Особый императорский агент третьего ранга мог сместить главу уезда, командовать войсками и, при необходимости, говорить на равных с князем провинции. Особые агенты императора говорили от его имени и не подчинялись никому больше. Агентов всех четырех рангов едва ли насчитывалось хоть две дюжины.

- Вам дано пять дней на подготовку и формирование отряда, - продолжил чиновник, любуясь реакцией девушки, - Подобное доверие не выказывается просто так и налагает на несущего его немалую ответственность. Искренне желаю вам успеха в данном поручении, и, кто знает, может быть, когда-нибудь данный медальон станет золотым.

Янлин поклонилась. Должность особого агента ранга "фазан" была очень, очень лакомой приманкой и великой милостью. Мечница поклялась перевернуть каждый камень в местных болотах, но найти посланника или хотя бы его останки.

На выходе уже поджидал Гюрен.

- Три дня назад ограбили особняк князя Рогана, - поприветствовав госпожу весьма формальным поклоном, начал он доклад, - князя, слава богам, в городе нет, но когда он узнает, грянет буря. - Так как спешащая Янлин и не думала останавливаться, заместителю пришлось следовать за ней, - Князь Ингпэй покинул город через северные ворота во главе немалого отряда, большей частью из наемников. Говорят, в нижнем городе видели Сойку Ло. Два дня назад через южные ворота в город прибыл лекарь. Вашей подписи требуют двенадцать указов и распоряжений, прошу госпожу уделить им время до отъезда. Из важного это все. Остальное мелочи, к тому же вы все равно не успеете заняться ими сейчас.

- Благодарю, господин Гюрен, - кивнула Янлин, - документами я займусь завтра.

Гюнрен свернул в боковой коридор, а мечница чуть было не врезалась в вылетевшую из-за угла девушку.

- Госпожа Золотой Клинок, возьмите меня с собой! - выпалила та, падая на одно колено в воинском приветствии.

- Куда? - Янлин слегка опешила.

- Куда угодно! Лучше на подвиги, но можно в притон! Но на подвиги интереснее! Хо вполне подойдет для начала.

- Джи, встань, - Янлин нахмурилась, - откуда ты знаешь, куда я собираюсь?

С Насмешницей Джи они подружились почти сразу. Та была младше Янлин на пару лет, и к шестнадцати годам умудрилась получить место в императорской гвардии. Удивительно для юной девушки пусть и из семьи потомственных мастеров боя. Четверо ее братьев служили кто в армии, кто в дворцовой охране, и Джи пошла по их следам.