Пришлось выдержать настоящий бой, чтобы отправить раненых в деревню, так что в путь двинулись только ближе к полудню. Янлин, проводник, Насмешница и еще пятеро воинов продолжили путь к княжескому замку. Всех лошадей отдали раненым, отправив в деревню. Следуя за проводником, Янлин размышляла о том, что Чан Тонг упрямый, как осел, но некоторая правда в его словах есть. Ну, а что еще делать? Князь не посмеет тронуть особого агента, так что количество бойцов не имеет значения. А если посмеет, то и двадцать человек ничего не решат. Брать замок штурмом Янлин все равно не собиралась. Иногда мысли соскальзывали на лекаря и драку с оборотнями, но девушка гнала их прочь. Если черно-красного больше занимает какая-то лиса, пусть с ней и возится. "Я не к тебе пришел" - видите ли! Вот и иди дальше!

Ночью почти никто не спал: окружающий лес выглядел жутко, да и витала в воздухе какая-то едва уловимая угроза. К стенам замка вышли после полудня. По совету Ли Пятого на дорогу отряд не выходил, решив сначала осмотреть замок издалека. Благо, в нарушение всех правил стратегии, кусты вокруг замка вырублены не были, и лес все ближе и ближе подступал к стенам. Небольшая крепость выглядела обветшалой: крыши на угловых башнях кое-где провалились, ров давно не чистили. Янлин пыталась разглядеть часовых, когда Ли подал сигнал замереть. С десяток вдохов все прислушивались к шуму окружающего леса. Охотник наложил стрелу на тетиву. Краем глаза девушка отметила, что стрела та самая - заговоренная.

- Смотри-ка! Кажется, нас заметили, - прогудело за спиной. Свист стрелы оборвался чуть слышным лязгом, - Что, нервный, да?

- Чок! И кто это у нас тут такой зоркий? - с противоположной стороны из-за кустов показалась женщина в неприметном серо-зеленом одеянии.

Покрепче сжав рукоять меча, Янлин рассматривала гостью. Женщина, уже старая - лет сорок, или даже пятьдесят, но все еще красива. Длинная коса, в которой больше соли, чем перца переплетена различными нитями и увешана побрякушками не меньше, чем прическа достопочтенного Цао Пэна. На руках и шее тоже множество браслетов, подвесок и амулетов из дерева и кости. "Лесная ведьма" - почему-то подумала Янлин.

- И что здесь забыла девочка с императорским жетоном? - осмотрев компанию, дальше ведьма обращалась уже только к Янлин. Хотя жетон, кстати, был спрятан под одеждой, и видеть его женщина не могла.

- Мы здесь, чтобы доставить к императору шести царств, сиятельному Чжан-Шоу князя Хо, почтеннейшая, - Женщина не представилась (да и вообще не поздоровалась) так что Янлин решила использовать нейтральное обращение и, на всякий случай, быть вежливой. Вдруг, это действительно ведьма?

- И как ты собираешься это сделать?

- Войти и именем императора потребовать от князя подчинения! - нахмурилась девушка.

- Чок! - удивленно воскликнула ведьма, - да ты совсем дура! В замке поселилась темная гуо. Твой князь давно мертв, вместо него лишь кукла. Как ты хочешь сражаться с ведьмой?

- Войду в главные ворота и именем императора потребую подчинения! - будто есть другие варианты! Приказ получен, и приказ должен быть выполнен. Ведьма? Это ее проблемы! Золотой Клинок убивает всех.

- Тише, мудрая, - голос со спины прервал уже набравшую воздуха женщину, - пусть идут. Отвлекут внимание, пока мы разбираемся с гуо.

- Ты хоть покажись нашим союзничкам, любимый, - хмуро бросила ведьма, - чтобы знали, кого рубить, а кого нет.

Когда воин появился из-за деревьев, Джи удивленно вскрикнула. Закованный в черно-красную броню боец был огромен. Янлин прикинула, что роста в нем не меньше семи чи (ед. длины=35см), или даже восьми, сама девушка едва доставала ему макушкой до груди. Символы, которыми была расписана шипастая броня, показались весьма знакомыми, хоть мечница еще не научилась их читать. В любом случае, сомнений, что перед ней именно воин Раканишу не оставалось.

- Наша цель - колдунья, - прогудело из-под глухого шлема, - не лезьте под руку. И стоит поторопиться, пока солнце не село.

Странная пара исчезла в зарослях, причем даже великан двигался абсолютно бесшумно. Предупредив, чтобы все были особенно осторожны, Янлин приказала двигаться к воротам. Девушка вполне была готова к тому, что придется перелезать через стену, но их, как ни странно, впустили. Князь встретил их стоя на высоком крыльце терема, справа от него сидела прямо на ступенях очень красивая молодая женщина в парадном одеянии цвета старого вина. Остановившись, как и полагается, в двадцати шагах, Янлин провозгласила приказ императора. Князь Хо молчал и даже не шевелился, зато со ступеней поднялась женщина, махнула широким рукавом: - Убить их!

Воины, до того неподвижно стоявшие у лестницы, двинулись вперед. С крыши с яростным криком спрыгнул воин Раканишу, но ведьма легким движением руки отбросила его прочь. Сорвались с креплений ажурные занавеси и устремились к колдунье, опутывая со всех сторон, но сгорая во вспыхнувшем огне. Янлин еще заметила, как князь Хо словно бы взрывается, превращаясь в огромного монстра, а потом стало не до него.

Меч предков легко отвел направленный в грудь удар, а потом нашел горло противника. Враг рассыпался грудой песка вместе с доспехами. Опять колдовство! Рядом бешеным смерчем вертелась Насмешница, но ее удары, кажется, не причиняли особого вреда. Пару раз свистнули стрелы, заставляя колдовских воинов рассыпаться прахом.

- Используй энергию, ци! - успела крикнуть подруге Янлин, а потом ее оттеснили все прибывающие противники. Стало совсем жарко. Воины не блистали мастерством и исправно рассыпались после точного удара, но колдовские доспехи вполне неплохо защищали от золотого меча, и бойцов было слишком много. Вот копье нашло щель в броне, окровив бок, вот вражеский меч на возвратном движении зацепил бедро. Руки немели от постоянных ударов.

У Джи дела шли еще хуже. Воины противника стали падать под ударами копья, но акцентирование каждого удара выплеском энергии замедляло девушку, да и энергии не так уж и много. Броня Насмешницы побурела от крови, левая рука еле двигалась. Рядом танцевал с короткой кривой саблей Ли Пятый, прикрывая девушку в меру сил. Увы, сил было недостаточно - сразу три копья пробили изящную фигурку насквозь. Крик Янлин потонул в громовом реве, девушка едва успела увернуться от свистнувшего над головой огромного меча. Вокруг в один миг стало пусто. Закованный в броню великан ринулся дальше, сметая с пути зазевавшегося проводника и врубаясь в гущу врагов.

- Уходим! Скорее! - рядом появилась лесная ведьма с Джи на руках, - охотник, помоги ей идти!

Ли оказался рядом, подставил плечо, увлекая вслед за спешащей ведьмой. Янлин попыталась вырваться, ведь там остались еще гвардейцы, но ее просто подхватили на руки. От боли потемнело в глазах. Дорога запомнилась какими-то урывками, расплывающимися в памяти. Потом сознание погасло окончательно.

В себя пришла уже в доме. Обнаружила, что броню с нее сняли, перевязали раны и оставили лежать в какой-то комнате без окон, крепко пахнувшей травами. Болел бок, нога и левое плечо, но встать мечница смогла, найдя рядом костыль. В центре комнаты обнаружилась огромная колода, выдолбленная наподобие ванны. В чуть желтоватой воде, погруженная с головой, лежала Джи, полностью обнаженная. Янлин бросилась к подруге, но порыв ветра сбил ее с ног.

- Чок! Куда ты лезешь, дурная девчонка? - на пороге стояла сердитая хозяйка, - совсем мозги отшибли?

- Что с ней? - нога пульсировала болью и встать Янлин даже не пыталась.

- Чок, - помрачнела женщина, - плохо все. Пока спит здесь, не умрет. Но и вылечить я ее не смогу, а времени все меньше.

- Вы лесная ведьма? - решила прояснить ситуацию девушка.

- Чок, ты совсем глупая, - покачала головой хозяйка, - почему лесная? Болотная. Болото же кругом. Так что далеко от дома не отходи.

- Что с остальными? - Янлин так и не поняла, смеется над ней эта женщина или нет.

- Говорящий жив, и даже почти здоров. Я его за водой отправила. Девчонку ты видела.