- И снова здравствуйте! - вновь не осталась в стороне майор. - А мы с какого бока к тем проблемам? Мы же не технари, пусть спецы разбираются, заключение дают, и мы уже по нему свое мнение изложим.

- Заключение отдельно пойдет. А сейчас надо понаблюдать операторами, когда технари проверку работы системы проводить будут.

- Еще интереснее, - фыркнула Элизабет. - То есть, требуется тупо следить за реакцией операторов? А вдруг кто заерзает или коситься начнет и тем невольно себя сдаст? Гениально! Да мы эдак сотню саботажников поймаем. И диверсантов со шпионами пачку.

- Не утрируй!

- А не легче ли сканеры и камеры установить, а потом анализ по программам прогнать?

- Это тоже будет, естественно. А сейчас необходимо личное присутствие двух членов комиссии при проверке.

-Нам что, делать нечего? Нет, делать-то нам, судя по всему, нечего, но не настолько же!

- Лиз прекрати препираться! Вопрос согласован с генералом. Надо, и точка!

В такт возгласу полковника сверху опять громыхнуло, и перекрытия чуть дрогнули. И Дебрианн угомонилась.

- Добровольцы есть?

- А где проверка будет проводиться? - уточнил Штейн.

- В бункерах третьей линии. Дежурные группы операторов робототехники и систем связи там сидят.

Добровольцев сразу не нашлось. Читай - любителей острых ощущений. В Бюро их, вообще, служило не очень много, а в проверочные комиссии подобные кадры практически не попадали. Продуманных же и осторожных, напротив, было пруд пруди. И сложить дважды два конторские могли. Если обладали информацией. А то, что в подземельях третьей оборонительной линии можно острых ощущений нахвататься, секретом ни для кого не являлось. По уши нахвататься.

Первая оборонительная линия состояла из пассивных средств защиты: рвов, заграждений, минных полей. На второй дислоцировались активные автоматизированные и дистанционно управляемые системы: робототехника, боевые платформы, дроны, РСЗО и прочее. И только в подземных сооружениях третьей находился личный состав: пехотинцы, артиллеристы, операторы. По сути, называемая третьей линия являлась первой, где были живые люди. И шансов стать неживым там имелось явно побольше, чем на остальных. А если седьмую оборонительную линию, где располагался штаб Корпуса, утюжат до сотрясения перекрытий бункера, то, что творится на третьей... лучше не представлять.

Сотрудники и не представляли. Они уткнулись взглядами в экраны, делая вид, что страшно заняты неотложными и жутко важными проверочными мероприятиями. Антон тоже в добровольцы не рвался и, не отставая от коллег, опустил очи долу. А голоэкран развернул повыше. Чтобы не заметили. Зачем куда-то переться? И здесь неплохо кормят. Не Таити, но и не филиал ада. Терпимо. Да, грохочет над головой периодически. Трясет. Однако никто пока не погиб. Не ранен. Одно название - прифронтовая полоса. Зато светло, тепло и мухи не кусают. Сиречь "демоны". Нет Чужих на горизонте. Ветров на планете пока ни разу "демона" не почуял. Почти как на Лауре. Что само по себе повод для оптимизма.

А до третьей линии еще и добраться надо. Подземные коммуникации - не дорожные трассы, далеко не всюду проложены. По бункерам с седьмой линии до третьей не прогуляешься. Где-то и "на воздух" выглянуть придется. Что несет дополнительный риск попасть под шальной снаряд или ракету. Насколько экс изучил карту укрепрайона, смены личного состава на третьей линии производились по тоннелям, ведущим с пятой линии. А вот туда под землей не попасть. Коммуникации начали прокладываться, но пока не завершили. И без того молодцы, конечно, не отнять, наворотили немало, за считанные недели целый укрепрайон на пустом месте создали. Но, на пристрастный взгляд экса, могли бы и побольше сделать. Ведь, и балбесу понятно, ждать завершения подземных работ, никто не соизволит. И на пятую линию наблюдателей - контролеров будут забрасывать авиацией. Или на бронетехнике. Что, опять же, по необъективному мнению Ветрова, было почти одинаково "приятно". Примерно с равными шансами нарваться на приключения с летальным исходом.

Данные расклады были ясны и без подпорок чуйки и дара. Любому более или менее опытному конторскому. А о прожженных коллегах Ветрова и заикаться не стоило. Они моментально сориентировались и с головой окунулись в срочную работу. Активно, рьяно, демонстративно. Исключение составили Штейн и Дебрианн, но им статус позволял... не прятаться.

Окинув взором охваченный единым трудовым порывом коллектив, Брицис недовольно резюмировал:

- Значит, добровольцев нет. Тогда придется назначать... Рабинович и...

Майор Джордж Рабинович буквально взвился с кресла.

- Господин полковник, мне никак нельзя на третью линию!

- Что?!

- Простите, я хотел сказать, Мне нельзя на проверку этой системы. Надо закончить сверку финдокуметов, тут работы на неделю не меньше.

- Ничего, Файззулин закончит.

- А отчет?

- Он же и составит.

- Файззулин не разберется. Да и я не технарь, ничего в глушилках не понимаю, что я там делать буду?

- Ерунда, справишься. Никто из нас в технике не великий специалист. А у тебя и опыт взаимодействия с техслужбами имеется.

- Да какой там опыт...

- Богатый. Не спорь и не ной. И собирайся, выброска, как стемнеет.

Рабинович обреченно повалился на кресло.

- А чтобы не плакался, тебе в помощь Маквалу определим. У него первое образование что-то с ай-ти связанное. Да, Айзек?

Высокий, атлетически сложенный чернокожий капитан поднялся из-за стола и тонким голосом проблеял:

- Неэ совсеэм. Виртуальный дизайн.

Именно проблеял. Чего ранее за Маквалой не наблюдалось. Антону на миг показалось, что капитан сейчас начнет растягивать гласные, подобно Соле, но тот справился с глоткой, и окончание фразы произнес относительно четко. Но при этом побледнел. Точнее посерел. Чудовищно. Лицо вполне себе черного - ближе к явному негроиду, чем к мулату - мужчины превратилось... в серую маску. В застывший портрет цвета припорошенного пылью бетона.

Зрелище было поразительным. Для Антона, по крайне мере. Он впервые наблюдал такую картину. Хотя Ветрову доводилось служить с чернокожими. И на Лауре в форте Стоун, и в учебном лагере "Энкубьерто" их насчитывались десятки, да и непосредственно в разведвзводе была пара темных бойцов. Не в плане злобности, а в плане расы. И с ними за время службы Антон прошел болота и лесе, огонь, воду и воспитательные потуги сержанта Макхейла, оказывался в разных ситуациях: смешных, нелепых, опасных, страшных. Однако никогда не видел, чтобы черные... столь откровенно спадали с лица. Притом прилюдно, пред очами коллег и начальства. Выражаясь метафорически, Ветров стал свидетелем наглядной демонстрации того, что значит иметь бледный вид. Или не метафорически - с какой стороны посмотреть.

У Антона возникло небольшое опасение по части того, как бы Айзек в обморок не грохнулся". Тогда вышел бы изрядный конфуз. С возможной отправкой Маквалы в лазарет. Впрочем, у Антона тут же мелькнула мысль о том, а не добивается ли смекалистый негр именно такого развития событий. Дабы откосить от визита "на передовую". На всякий пожарный экс напряг знание-понимание, но дар подвел. Выдал ответ в лучших традициях пресловутого анекдота про блондинку и динозавров. Того, где блондинку спрашивают о шансах встретить динозавра на улице, а она отвечает: "Пятьдесят на пятьдесят. Либо встречу, либо нет". Причем первая грань дара "забаранила" оба вопроса: и по поводу возможной уловки Айзека, и на предмет вероятности падения его в обморок.

Бледный вид Маквалы не остался без внимания коллег. И если полковник просто нахмурился, а Штейн прошипел что-то типа: "Какой позор!", то Дебрианн откровенно засмеялась. Прямо сказать, заржала. Или, скорее, закаркала. То, что вылетало из глотки майора, больше походило именно на вороний грай. Да и во внешности Дебрианн ничего лошадиного не было. Средний рост, упитанная, но в меру, лицо, узкое, но далекое от вытянутых конских стандартов, напротив, с довольно острыми чертами. А вот на ворону Элизабет отдаленно смахивала, то ли цветом волос, то ли носом малость клювастым. Особенно - когда столь неподражаемо каркала. Невзирая на манеры и хриплый голос, довольно симпатичную ворону.