Президент задохнулся, едва не сорвался в крик. Потом ослабил галстук и сказал устало:
- Вы, несчастный мудрец. Не посмеялась ли над вами сила, границ которой вы сами не знаете?
Изобретатель молчал. Президент повернулся к начальнику генерального штаба, входившему в кабинет с кипой сводок.
- Что там за последние часы?
- Все самолеты второй воздушной армии, находившиеся на взлетных полосах, поднялись в воздух и...
- И?
- Улетели.
- Куда?
- Неизвестно. Пилоты находились только в двух машинах. Они были катапультированы.
- Катапультировались, вы хотели сказать.
- Ни один из них не помнит, чтобы он нажимал на кнопку.
- Продолжайте.
Розовощекий маршал заговорил быстро и монотонно:
- Восемнадцать подводных лодок класса "Нерей" легли на грунт в различных глубоководных зонах, экипажи выброшены и подобраны проходящими судами и вертолетами спасательной службы. Все аэродромы стратегической авиации поросли маками и медвежьим ушком, цветы пробились сквозь бетон...
- Медвежьим ушком? Что это такое?
- Не знаю, мой президент.
- Узнайте и доложите.
- Слушаюсь!
- Продолжайте.
- На месте склада боеголовок в регионе пять передового базирования образовалось озеро с живописными берегами.
- Живописными берегами? Что за манера выражаться?
- Извините, мой президент, здесь так написано. - Начальник штаба метнул гневный взгляд на помощника.
- Ладно, что за границей? - спросил президент.
- Ряд сообщений из южных областей содружества. Полковник Хунзагес вынужден прекратить наступательные операции. Доктор Сале откровенно признает, что не имеет средств для сдерживания партизан. Оба срочно просят оружия.
- Они только и умеют, что просить - оружия, денег, людей... - Президент посмотрел на советника. - Можем мы чем-нибудь им помочь? Быстрые части?
- Несут такие же потери. И кроме того - они нужны здесь, - веско сказал советник.
- М-да. А что там у них? - Президент неопределенно махнул рукой.
Начальник штаба приободрился и протянул руку к помощнику. Пожилой угрюмый генерал передал ему папку.
- Последние данные спутниковой разведки показали, что на месте трехсот шахт баллистических ракет возникли пруды правильной овальной формы...
- И тоже с живописными берегами?
- Такими сведениями мы не располагаем.
- А это не камуфляж?
- Не думаю, мой президент. Впрочем, проверить все равно невозможно снимки были последними.
- Так повторите съемку. Маршал замялся.
- В чем дело?
- Разведывательных спутников больше нет. Они улетели.
- Куда, черт возьми?
- В пространство. Правда, сейчас это не имеет большого значения. Анализ разведданных за последние дни позволяет утверждать, что они несут те же потери в боевой технике, что и мы. Иными словами, паритет не нарушен.
- Вы меня утешили, - сказал президент язвительно. Изобретатель, к тому времени сместившийся к дверям, тихо покинул кабинет.
Президент мельком глянул на дрогнувшую дверь, повернулся к советнику:
- Вот такие дела, старина!
- Дела, дела, - сказал советник. - Массовая демобилизация создает трудности с рабочими местами. Вчера уволенные в резерв моряки устроили дебош. Какие-то юнцы запрудили дворцовую площадь. Чтобы рассеять толпу, пришлось применить силу. Но...
- Что еще?
- Дубинки принялись колотить самих полицейских, правда, не слишком сильно. Хлопушки со слезоточивым газом взрывались прямо у них в руках. Полицейские плакали.
- Всему есть предел! - взорвался президент. - В эти сказки я не поверю.
- Однако персонал категорически отказался пускать дубинки и слезоточивые гранаты в ход.
Президент сцепил длинные пальцы так, что побелели костяшки.
- Увы, похоже, наши бравые военные готовы капитулировать, - сказал он, глядя прямо перед собой.
- Но ведь не мы построили это адское сооружение, - неожиданно и запальчиво заговорил помощник начальника штаба. - Насколько я помню, мы, военные, были против, и если бы...
Взгляд президента стал ледяным.
- У вас превосходная память, генерал. Но для занимаемого вами поста, кроме памяти, полезно обладать известной широтой мышления. Кто знает, что являет собою бремя государственной власти, тот способен постигнуть и масштабы риска.
- Генералу вредит душный воздух штабных коридоров, - негромко заметил советник, обращаясь к маршалу. - Инспекционная поездка на одну из приполярных баз, мне кажется, пошла бы ему на пользу.
- Мой президент! - подал голос из угла кабинета до той поры молчавший молодой полковник.
- Да? - президент поднял подбородок.
- Мне позвонили из охотничьего клуба, - сказал офицер. - Оказывается, охотничьи ружья тоже полностью отказали.
- Ах, оставьте, - сказал президент.
- Послушай, старик, - негромко говорил он советнику часом позже, пригубливая любимый ликер, - вот у нас, положим, министр обороны по традиции носит мундир - витые погоны, аксельбанты, ордена. У них же - принципиально в цивильном. Безукоризненный костюм, скромный галстук. Что, они хотят подчеркнуть свою гражданскую суть, свое миролюбие? А у нас, стало быть, обороной заправляют одни солдафоны? Так ведь?
Советник только хмыкнул.
- И как все же мы похожи, - продолжал президент, - мы странно, мистически похожи. Мы смотрим друг на друга, как смотрят в зеркало - чуть косое, в натеках амальгамы, дающее загадочную кривизну отражаемому пространству. Скажи, может пиджак в полоску отразиться в зеркале, ну, скажем, расшитым серебром военным мундиром? Или это моя всего-навсего больная фантазия?
- Может, может, - со смехом сказал советник.
Все уцелевшие огневые средства были нацелены на "Синий купол". Изобретатель, нехотя согласившийся принять помощь ученых - кибернетиков, психологов, лингвистов, - сделал последнюю попытку, увы, безуспешную, установить с ним связь, вразумить машину. Чудовище, давно обеспечившее себе полную автономность, не отвечало на призывы человека.
И тогда началось. Все, что еще могло взрываться, устремилось к башне. Стаи ракет волна за волной обрушивались на заданный квадрат в желто-белой пустыне, но всякий раз, уже на излете, взмывали вверх и свечками уносились в небо, чтобы никогда не вернуться. Бомбы черными грушами зависали над целью и гулко лопались, бесследно исчезая. Подкопы, заимствованные из опыта старых войн, но проводимые с использованием новейших инструментов геодезической и землеройной техники, неизбежно уклонялись от расчетной точки, в результате чего саперы вылезали на поверхность в самых неожиданных, но всегда далеких от купола местах.
