– Бедолаги…

– Тебе их жалко, Мира? А вспомни, за что получают высшую меру наказания? То-то же! Им предстоит искупить свои грехи.

– Неужели эти люди все с Земли? Имею в виду, что у нас там катастрофически не хватает мужчин, а здесь же сплошь…

– Нет. Это не земляне, – пояснять взялась снова более опытная Эдит. – Хотя и очень похожи. Если присмотришься, то заметишь у них вытянутый вертикально зрачок. Еще уши у этих мужиков должны быть заостренные и торчком стоять, но под этими шапками их сейчас не видно. Это люди-коты с Артрола. Именно оттуда мы прилетели в этот раз на Землю.

– А хвосты у них есть? – не удержалась от вопроса Мирослава. И, наверное, она слишком громко это сделала, да и пристально рассматривала осужденных тоже, что один из них вдруг резко повернул голову в ее сторону. – Господи! Он мне подморгнул! – она со страхом пискнула и поспешила отвернуться.

– Они такие, – хмыкнула Эдит. – Им жить осталось считанные дни, а все веселятся. Отчаянные, одним словом. Ни дать, ни взять, оторви головы. А знаешь, девочка, кто чаще всего промышляет в космосе пиратством?..

– Неужели?! А разве, такое явление вообще возможно?! – удивилась Мирослава еще больше. – Нам по каналам вещания говорили…

– Заткнулась бы ты, что ли, Эдит?! – зашипела на них Мирта. – На нас и так та злобная тетка постоянно косится. Не дай, бог, услышит, о чем ты тут вещаешь.

Но тут, как раз, иссякла колонна арестантов и охранников, а через минуту после этого и белая дорожка на полу погасла.

– Сотрудницы со «Стремительного»! Проходить будете? – окликнула их та самая особа. – То рвались под электрические разряды, а то к стене приросли. Проходите, давайте! Не задерживайте народ.

Девушки дружно выстроились к аппарату и поочередно начали прикладывать к его табло свои пластиковые карточки, болтающиеся на тесьме на шее. А как очутились в заветном коридоре, так и припустили к своему кораблю. Уже на ходу Мирослава изловчилась и притянула Эдит за руку ближе к себе, чтобы прошептать ей на ухо не дающий покоя вопрос.

– Так есть в космосе пираты?

– Сколько угодно! Но ты не бойся так уж. На большие корабли, вроде нашего, еще никогда и никто не нападал, во-первых. Наш маршрут проходит по безопасным зонам, во-вторых. И еще, на нашем борту есть защитники: боевые катера и целый арсенал оружия на самые разные непредвиденные случаи.

– Точно? – с недоверием в голосе и взгляде спросила Мирослава.

– Абсолютно. Да! Ты еще недавно спрашивала про тех котов, есть ли у них хвосты. Так вот, хвосты есть. Но не так, чтобы длинные. Рысь на картинке в своих древних книгах видела? Что-то вроде того. А незаметны были от того, что комбинезонные штаны на них были необъятных размеров.

– Ничего себе!

– Погоди, скоро перестанешь удивляться инопланетным созданиям. Я, например, ровно через два месяца прекратила круглить на них глаза. Столько они успели передо мной помелькать, что реагировать сил уже не доставало. Начала смотреть вскоре, как бы, сквозь них.

– Скорее бы привыкнуть, а то сестра постоянно делает замечания, что веду себя недостойно, да я и сама понимаю, что не по возрасту мне такое любопытство и несдержанность, только поделать с этим ничего не могу.

– Эй, вы! – оглянулась к ним Мирта, словно почувствовала затылком, что говорили, от части, о ней. – Подтянитесь. Впереди рамка-сканер, – а потом прищурилась и вредным таким голосом обратилась к сестре. – А тебе не страшно будет проходить контроль, мужняя жена?! Ох, выведет сканер сейчас кое-кого на чистую воду! Все на экране дежурному медику покажет: сколько и как вы с Андрюшенькой ночи проводили.

– Господи! – невольно замерла на мгновение на месте Мирослава. – Как-то я про это и не подумала. А, что, прибор может распознать беременность, чуть ли, ни на следующий день?

– Успокойся! – засмеялась над ней Эдит. – Шутит она. Настолько техника еще не продвинулась.

– Продвинулась, продвинулась! – корчилась в ужимках Мирта, поджидая их рядом со знакомой бело-черной полосатой рамкой. – У Астры срок был меньше месяца. Я узнавала!

– Не вредничай, подруга, – осудила ее действия Парти. – Каждая из нас может на этом приборе, однако, попасться. Не находишь?! Что примолкла, не мужняя жена?! Скажешь, вчера ночью с Гансом, штурманом нашего корабля, просто рядышком лежали на его койке и за руки держались? Вот уж ни за что не поверю, тебя зная!

– Глупости. Я предохраняюсь, а она…

– Астра тоже предохранялась, – захохотала Эдит. – Мне про тот случай, как видишь, кое-что известно, подружка. Не до одной тебя слухи долетели, знаешь ли.

С подобными грубоватыми шутками и прибаутками все три подруги под рамкой успели пройти, а Мирослава все медлила. Опасалась ли, что ее не пропустят на корабль? Наверное. Хоть и всего-то пять ночей провела с мужем, но зачатие, все же, могло уже произойти. Но с другой стороны, что было бы из-за этого расстраиваться? Наоборот, беременность надо было принимать, как божий подарок, не иначе. А то, что так мало побыла в космосе, так это возможно и во благо. Как выяснилось, неспокойно в межзвездном пространстве было. А еще наблюдался плюс, что судьба не забросила бы далеко от родной планеты, все же, накладно получилось бы потом покупать билет на Землю из другой космической системы. А тут всего лишь Марс, планета близкая, все же, но какая-то безрадостная, не хотелось на ней просидеть целых девять месяцев.

– Мирослава! Что медлишь? Еще пара минут, и тебе прибор поставит в личном деле опоздание на корабль. Ты этого хочешь? Шагай, давай, смелее. Не бойся, пошутила я, сканер фиксирует от двух недель зародыши, а у тебя такого срока никак не может быть. Ну же, девочка, перешагни ножками ту металлическую планку, будь умницей.

– Все бы тебе смеяться, Мирта, – высказала она сестре, когда подошла уже к ней, и они вместе зашагали по коридору теперь уже судна «Стремительный». – Пользуешься моей неопытностью.

– Конечно. А дальше уже не получится такое. Эдит верно сказала, что в космосе быстро опыта набираешься. Через пару недель, когда станем делать следующую остановку, посмотрю я на тебя.

А через пару дней Мирославе объявили, что ее трудовая деятельность подошла к концу. Собственно, и так было понятно, что работать ей привелось бы только от семи до десяти суток. Именно столько должна была пробыть в медицинском отсеке Астра. А теперь она полностью восстановилась и сама могла выйти на работу. Правда, ее ожидало понижение в должности, связанное с переводом на палубу эконом класса. Мирта же праздновала удачу, оставшись обслуживать VIP-пассажиров. В честь этого та собрала подруг поздним вечером в своей каюте, чтобы отметить повышение.

– Что ты такая расстроенная, Мирослава? – пыталась она поднять настроение сестре. – Не горюй, скоро снова что-нибудь да подвернется. Я понимаю, что сидеть в каюте целыми днями то еще испытание, но поверь, это будет недолго. И еще, переключи лучше внимание на те фунты, что уже смогла заработать. Не здорово ли это, всего за неделю труда получить столько, сколько раньше зарабатывала за месяц?

– Права. И надо маме будет немного денег переслать.

– Не делай этого, сбереги для себя. Кто знает, как сложится в дальнейшем судьба? Вдруг, на следующей уже остановке не пройдешь контроль сканером? А на Андрюшеньку здесь полагаться не приходится – он договор хорошо изучил, и на ребенка претендовать не имеет права, а значит, и заботиться о беременной жене охоты, скорее всего, иметь не будет. А маме я немного денег пошлю, с повышения, так сказать.

– У меня немного отложено, ты знаешь.

– Это все крохи, а жизнь на чужой планете, вдалеке от родственников и знакомых, может такие сюрпризы преподнести, что каждый фунт тогда сгодится.

– Сестра права, – поддержали ее подружки. – Ты должна сейчас быть очень экономной, раз надумала в одиночку поднимать потом ребенка, а еще и роды на разных планетах в неодинаковые суммы обходятся, и кто знает, куда занесет именно тебя…

– Уговорили. С этого дня превращусь в копилку и жадину.