- Хельг, - опять обратился к командиру Вольга, - может, дозор вперёд выслать всё-таки?
- Без толку, - отмахнулся Хельг, - лёжку видел ту, возле реки? Нас уже посчитали давно и готовятся к приходу. Да и тропа там была хитрая, как будто специально бурелома навалили, чтобы мы там дольше шли. Вместе держаться надо, если сходу в бой вступать придётся. Не разделяться! Подтянуться!
Последнее относилось к другим всадникам, что крутили головами в поисках жилья тех людей, что обрабатывали землю. Признаков наличия изб, запаха дыма и следов коней не было, что приводило воинов в некоторое недоумение.
- Ну как знаешь, - пожал плечами Вольга, - место странное, деревенек нет, возле Ладоги не так. Да и у нас там, под Полоцком, по-другому...
- Тихо! Крепость! - Хельг осадил товарища и взялся за меч, остальные всадники напряглись.
Отряд вышел к ещё одной полоске леса. У края её стояла высокая каменная крепость. На стене сооружения были следы штурма. За крепостью были тоже поля. Людей по-прежнему на наблюдалось. Конники обступили постройку, озираясь вокруг. Кто и зачем сделал это, было непонятно.
- Это что? - Вольга задрал голову, всматриваясь в верхушку крепости, - Дверей нет, ворот тоже, узкая какая...
- А я говорил... - начал было Златобор.
- Заткнись, - Хельг нервничал, его волнение передавалось остальным, - в стороны гляньте, есть кто вокруг. Без защиты такое бы не оставили...
- Крапива! Это всё - крапива! - крикнул всадник, что рискнул уйти на поле, покрытое припорошенным снегом растениями, - Вот чудно!
- Вокруг никого, - доложил Вольга после быстрой разведки, - а это может идол такой, а не крепость? Чужим богам...
- Там поймём. Ладно, дальше пошли, - Хельг повёл отряд на север, вдоль новых полей.
Наконец, после ещё одной полосы густого леса, дружина увидела... Увидела что-то странное. На большом, очищенном от леса пространстве стояла крепость деревянная, вокруг неё стояла каменная, но недостроенная. Пристроек или изб, следов ведения хозяйства вокруг не было. В промежутке между деревянным и каменным сооружениями стоял слитный строй копейщиков, до них было шагов триста. Вражеские войска выглядели боевито, хоть и странно, непривычно.
- Может, зря ты тогда мытнику не поверил? - к Хельгу, остановившему всю дружину, подъехал Вольга, - и впрямь стена каменная.
- Брешет тот мытник! Он говорил, людей тут мало, а вон, погляди! Тут сильно больше народу, чем он сказал. Поля какие! Крепость так быстро бы не встала, если бы крестьян мало было! - Хельг ударил плёткой по сапогу.
- Но почему тогда в строю чуть больше сотни? - первый раз за время похода не согласился с командиром Вольга, - И конников нет почти? И из крепости не слышно ничего?
- Твоя правда, - нахмурился Хельг, - мужиков бы с дрекольём больше бы вывели. Видать, и впрямь народу не много.
- А откуда тогда... - начал было Вольга опять, но был прерван.
- Стройся! По правую руку! - Хельг махнул плёткой, - Без меня на рожон не лезть! Сам скажу, когда! Пугнём их, может, дрогнут...
Последнюю фразу командир добавил чуть тише. Хельг подал коня вперёд, и вышел, просыпав снег с веток на идущих позади него воинов. Всадники неторопливо становились в линию, готовили копья. Сани с мытником встали поодаль, как и было приказано. Златобор слез с коня, и с интересом наблюдал за развитием событий. Ухмылка на его лице бесила Хельга. Мытник явился прошлой зимой со сбора дани с окрестных поселений в крепком, продуманном доспехе, да ещё и с подарками. Сначала внимания не обратили, но потом, когда по зиме Рюрик отправил своего родственника, Хельга, или Олега, как его называли на разный манер, по княжьему делу на север, и мытника дал в проводники, тот повёл себя странно. Все пытался дружину Олега да работных людей, что шли с ними, сбагрить побыстрее. Да ещё и сани взял с собой! Прижали мытника, тот выдал, что встретил на севере от Новгородских владений людей, которые ему тот доспех и подарили. И меч. Тот был булатный, цены не малой, за такой серебра можно по весу взять, а то и золота. А в санях Златобора оказался товар на обмен с теми странными людьми!
Мытника Олег от себя не отпустил, оставил часть дружины на Свири да и двинулся с половиной её на север. Златобор юлил, дорогу показывать не хотел. Угроза расправы на него, правда, подействовала, мытник рассказал всё. Говорил он странные вещи. Что первый раз попал на людей тех случайно, попытался взять с них мыто, но ничего не получилось - из деревянной невысокой крепости вышла толпа воинов, под сто человек, а то и больше, и потуги мытника отступили перед такой силой. Правда, бить его не стали, а вот поговорить - позвали. Первый раз, считай, познакомились, а во второй он серебра повез, меч булатный купить хотел. За год, по его словам, встала крепость каменная, вокруг деревянной. Недостроенная, правда, но всё же. На эти слова внимания особо не обратили. Ещё бы, рассказ про крепость перемежался с байками про каких-то чуть не огнедышащих чудовищ, на которых мужики работают, как на конях, невидимых стрелах, наличии доспехов у каждого, о железе, что в стену ту закладывают, да и прочих чудесах.
Олег не поверил эти сказки. Несмотря на свой достаточно молодой возраст, а военачальнику было едва четверть века, большую часть своей сознательной жизни тот провёл или в походах, или в подготовке к ним. Про байки и страшилки, рассказываемые воинами, знал не понаслышке. Обычно такими вот россказнями или оправдывали провал в бою, или просто развлекались, не так поняв увиденное, или перетолмачив на свой лад услышанное. Поэтому и крепость могла статься каменным домом, а звери те диковинные - быками большими. И стрелы оказывались не такими уж и незаметными и убойными. Да ещё и мытник был из купеческой семьи, мог приврать, чтобы оставить за собой найденный торговый путь и других от него отвадить. Правда, доспех был, и меч был, и стеклянные бутылки с пойлом, что распили люди мытника в кругу дружинников Олега, тоже присутствовали...
И крепость стояла, немалая, надо сказать, и людей в ней было много, и действительно все одеты неплохо, да ещё и одинаково. Остальные рассказы мытника, таким образом, тоже могли оказаться правдой. Вот он и ухмыляется, мол, не поверили мне, а зря. Я предупреждал...
- Что дальше? - Вольга тихо спросил Хельга.
- Жизнь покажет, - Хельг потянулся к мечу, - Ещё раз повторяю - без меня в драку не лезть!
Резкий скрежет, и меч вынут. Остальные всадники взялись покрепче за копья. Олег поднял меч:
- Кто такие!? - громогласно спросили от строя копейщиков.
- От князя Новгородского Рюрика! За данью! Вы кто? - ответил во всю глотку Олег.
- Опять!? - с какой-то странной интонацией громко ответили из строя, после чего возникла пауза, после которой тот же голос выкрикнул, - Это боярство Московское! Хочешь дани - приди и возьми!
- Быть по сему, - негромко сказал Олег, и, повернувшись к дружине, отдал приказ, - За мной!
Конь Хельга сделал первый шаг. Остальные тоже тихим ходом направили боевых коней в сторону стены. У крепости раздались команды. Всадники чуть ускорились...
-Ар-г-г-г-ха!!! - разнеслось над полем перед крепостью.
-Ура-а-а-а-ааа! - вторили им из проёма между бревенчатой и каменной стенами.
На поле налетел ветер, унеся снег, вылетающий из под копыт разгоняющихся лошадей...
КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
