Я раздумчиво покачал головой.

-- А если я откажусь?

-- А кто тебя спрашивает-то, Гарри? -- развеселилась девушка. Не знаю, можно ли ее так называть по итогу, но, с другой стороны, если она выглядит как девушка, значит, девушка и есть. Они вообще разнообразные бывают, мне ли не знать. -- Ты, на всякий случай, наш пленник и добыча, а не наоборот! Я начинаю думать, что зря навернула тебе по голове там, в Битве у Василиска. Похоже, это не очень-то пошло тебе на пользу.

-- Ах, это... -- я улыбнулся как можно беззаботнее. За окном мелькнула смутная тень. -- Видите ли, вы неправильно все поняли. Я получил от вас по башке потому, что собирался получить по башке. Во-первых, потому что я этого всячески заслуживал, Гермиона подтвердит. А во-вторых, это вело к моей цели значительно быстрее и безболезненнее, чем возможная альтернатива.

Ухмылка Макгонагалл стала чуточку напряженной.

-- Что ты такое несешь, дурачок?

-- Нам нужно было добраться до кабинета Дамблдора, верно? Прорубаться через толпы упырей, василисков и горных троллей показалось мне не лучшим вариантом. Вы бы еще и цербера на нас спустили потом, я думаю. Неэффективно. Куда лучше пропустить один-единственный удар и прийти в себя уже у самой цели. Собственно, я так и сделал.

Дамблдор прочистил горло.

-- Что ж... это разумно, Гарри. Весьма разумно. Похвальная находчивость. За исключением одной-единственной детали. Ты все еще в магических путах, а я все еще не отказался от мысли выпить твою кровь... как только она очистится от алкоголя, конечно. Или ты предпочел бы, чтобы я начал с твоей милой спутницы?

-- Я бы предпочел, Альбус, чтобы вы рассыпались сейчас пеплом по полу, и, в отличие от Фоукса, никогда больше не радовали нас своим присутствием. В общем, у вас отличные шансы именно так и кончить. Потому что имеется еще одна маленькая деталь.

-- Просвети же меня.

-- Красный флаг на Астрономической башне, -- сказал я, и Гермиона удивленно вздохнула. А все-таки жаль, что речевые функции к ней еще не вернулись, гениальность всегда нуждается в хоре восхищенных голосов. -- Об этом говорилось на лекциях по охране труда, на которые никто из преподавателей никогда не являлся и оттого не среагировал. Включая и вас, Альбус. Сигнал неодолимой, смертельной опасности. Авроры будут здесь с минуты на минуту.

-- Дрянной, гнусный мальчишка! -- взорвался Дамблдор, распахивая руки. У него за спиной вдруг набухли плотные крылья, сотканные из абсолютной тьмы. Черты лица Минервы исказились, обнажая острые, как у кошки, зубы. -- Я самолично перегрызу тебе горло и захлебнусь твоей разбавленной кровью!

-- По правде говоря, -- сказал я, -- я думаю, что они уже здесь. А вот последняя фраза была у вас, извиняюсь, уж очень шаблонной. Наберут сценаристов по объявлениям...

Башня содрогнулась и треснула. По стенам побежали резвые трещины, сверху посыпался раствор и известка. Зашелся гневным карканьем в своей клетке старый феникс. Вампиры переглянулись и прыснули в разные стороны: Дамблдор к секретной двери, спрятанной за портретами предыдущих директоров, Макгонагалл -- в обычную, парадную, можно сказать, дверь. Но только это им ни капельки не помогло. От потолка отвалился и с грохотом рухнул гигантский кусок, за ним сумрачно синел надвигающийся вечер, и посвистывали диковинные летательные аппараты, похожие на летающие мотоциклы. Они мигали желтым, габаритным, и красным, поворотным, и медленно опускались до нашего уровня.

-- Ничего себе! -- театральным шепотом с присвистом раздалось слева. Аллилуйя, вот и голосовая поддержка пошла! -- Это же эти... как их... Пиленгасы!

-- Сам ты пиленгас, -- поправила Рона проклюнувшимся голосом Гермиона. -- Это называется "Фигейрас". По названию города, где...

-- Это фестралы, -- сказал я хрипло. По лицу лил пот, руки дрожали, как у паралитика. Организм вдруг сообразил, что чуть не оказался на краю гибели, и ударными дозами вбрасывал в кровь адреналин. -- Точнее, "Фестрал-9000", полицейская модель. Авроры наконец добрались и до нас.

Затрещало электрическим треском и отключилось сковывающее заклинание; мы, все четверо, без сил рухнули на пол. Дальше пошла кутерьма: десантирующиеся фигуры в противомагических бронежилетах вышибли дверь и вели в коридорах плотный огонь из энергетического оружия, вдалеке визжали упыри, бушевал расстреливаемый в упор василиск, по пережившей радикальную реновацию комнате носились ветряные смерчи от все прибывающих фестралов, летали бумажки, тряпочки и дымящиеся перья -- фениксу в этой суматохе, похоже, не свезло.

-- Вот это да, -- прохрипел Драко, сидя на корточках и глядя в пол. -- Вот так раз. Раз так вот. Так вот да...

-- Похоже, наша славная миссия подходит к концу, -- сказал я, не отряхивая с одежды грязь и пыль, помог подняться Гермионе. Она тоже выглядела неважно -- ну, для постороннего наблюдателя, конечно. Для меня это не имело ни малейшего значения. -- Послушай...

-- Ты спас нас, Гарри, -- сказала она без улыбки, глядя на меня огромными карими глазами. -- Ты снова...

-- И сделал бы это еще тысячу раз, -- сказал я. В ушах нарастало гудение, и я вдруг понял, что оно означает. Оставалось секунд пятнадцать, самое большее. -- Сколько угодно, просто чтобы ты... чтобы тебя...

-- Я хотела сказать...

-- Я только хотел... я вспомнил. Я все вспомнил о вчерашнем вечере, и о тебе, и о нас... И хотя у нас уже совсем мало времени, но ты должна знать...

Реальность вздыбилась, закружилась черным смерчем из острых треугольников, и зубастой жадной пастью поглотила в себе Хогвартс, башню, авроров и Гермиону.

Поглотила всё.

***

Эпилог

Первым делом чувствительность вернулась к рукам. Оно и к лучшему: иначе каждый второй раз случались бы сонные параличи, а клиентам это совершенно ни к чему. Так и до жалобы с разбирательствами и возвратом денег недалеко. Я глубоко выдохнул и стащил с головы шлем.

-- Александр, все в порядке? -- потолочные лампы с непривычки били в глаза, я недовольно прищурился, и Вика, заметив это, торопливо нагнулась над креслом. Сухо щелкнули и раскрылись пластиковые манжеты на запястьях. -- Как самочувствие?

-- Момано, -- я вытащил изо рта загубник и продублировал: -- Нормально. Шея болит малость, конечно, но то такое...

-- Приносим извинения... Однако, вы могли упомянуть это, находясь внутри симуляции, мы бы тут же отреагировали и поправили подголовник... Других претензий нет?

-- Технических -- нет, все отлично. -- Я размял шею, пошевелил челюстью: похоже, показалось. Свесил ноги с кресла, нашаривая сапоги. Рефлекторно стрельнул глазами в поисках окна -- не хватало еще проснуться посреди какого-нибудь катаклизма -- но в симуляционных, конечно, никаких окон не было; считалось, что это мешает погружению.

-- Что-то не так с сюжетом? -- Вика была сама предупредительность, готовая решить любую проблему, предоставить консультацию, даже сделать скидку при необходимости. В последнее время, поскольку людей стало сильно меньше, то "сим-студии", как их называют, буквально бьются за каждого клиента. -- Или актеры недотянули? Вы можете оставить отзыв, мы обязательно проработаем и учтем его в следующих наших представлениях.

Они всегда его так называют -- представления. На самом-то деле это просто виртуальная реальность, интерактивное кино с персонажами, которых отыгрывают живые люди. Все по заданному сценарию, который утверждает клиент.

-- Слишком рано завершили, -- сказал я, зашнуровывая второй сапог. Нет, не показалось: голова все-таки болела. Где-то сбилась калибровка шлема. Но совсем чуть-чуть. -- Не все успел из того, что хотел. Плюс Дамблдор этот... сбежал же, чертяка. И подельница его тоже сбежала, как я понял.

-- Учитывая, что вы выбрали обходной путь, с флагом, -- Вика ткнула пальцем в планшет, отслеживая сюжетные линии, -- вероятность успешной погони за антагонистом была крайне низкой. Мы не стали жертвовать реализмом во избежание...