ЛланРрук и Ангуан медленно плыли по коридору, соединявшему управляющие рубки станции "Элламарис". Контактёр обдумывал слова Ангуана: "Вы вновь хотите решить нашу судьбу...", пытаясь понять, почему у него возникает чувство дежавю, и вдруг понял, где он уже слышал эту фамилию. История Кадмона была ни при чём - всё случилось куда раньше, на Бурмасе, с участием самого ЛланРрука...

- Вы, случаем, не родственник Ангуана Солла?

- Случаем, я его правнук, - буркнул Ангуан.

- Я сожалею о существовавших между нами идеологических разногласиях...

- А он погиб.

- Что случилось?

- Идеологические разногласия.

- Ладно, вернёмся к Экзамену, - торопливо сказал Ангуан, понимая, что нужно перевести разговор на другую тему, ибо размеры собеседников слишком сильно различались, и если этот сухожитель сейчас захочет его убить (а по его эмоциям это было вероятно), исход довольно очевиден.

- Как хотите, - пожал плечами Ангуан.

- Помните, - медленно и осторожно проговорил ЛланРрук, пытаясь ощутить, как меняется отношение к его словам, - главная цель любого контакта - новые знания и смыслы.

- Вы шутите, верно... Какие новые знания и смыслы может дать нам контакт с роящимися насекомыми?

- Что ж, вы хотите поскорее начать теоретическую часть Экзамена?

- Именно.

- Итак, планета MDVIII-535389-2. На местном языке её название звучит примерно как "Вжзыжг".

- Жужжание насекомых...

- Это не просто насекомые. Жители этой планеты разумны, и возможно, умеют объединяться в единый коллективный разум. Правда, мы так и не смогли понять, на каком уровне находится носитель этого разума.

- Ага. Индивидуальные организмы объединяются в ульи, ульи - в рои, рои - в пастбища, пастбища - в слётбища. Но слётбища точно ни во что не объединяются, потому что их на Вжзыжге добрая сотня, и все враждуют между собой. А мы должны влезть в этот бедлам с анонимным контактом...

- Вы должны в него влезть, потому что речь идёт о спасении многих восьмерных восьмёрок жизней.

- Но не всей цивилизации в целом?

- Цивилизация в целом уцелеет. Ей просто не повезло оказаться на самом краю Области Покоя - области вдалеке от спиральных рукавов Галактики, где часто взрываются сверхновые звёзды, испуская смертоносные гамма-всплески. Вне Областей Покоя высокоорганизованная жизнь существовать не может - слишком часто по планетам бьют вспышки гамма-излучения, убивая всех высокоразвитых животных. Но и в самих ОП сверхновые иногда взрываются...

- Значит, вжзыжгикам просто не повезло оказаться рядом со сверхновой - примерно как бурмасянам не повезло оказаться рядом с Аэнганом, - пробурчал Ангуан.

- Грустить о своей нелёгкой судьбе будете потом, - оборвал его ЛланРрук и осёкся, почувствовав как на него навалилась душная тяжесть. - Поэтому... - медленно проговорил он, - пожалуйста... расскажите о своём задании.

- Мы должны сообщить вжзыжгикам, что недалеко от них взорвалась сверхновая. Это произошло 30 лет... то есть, я хотел сказать, двойную восьмёрку гигатиков назад, но местные жители ещё об этом не знают. Ведь свет от взорвавшейся звезды дойдёт до них одновременно со всплеском гамма-излучения всего через две двойных восьмёрки гигатиков - и этот всплеск убьёт всё живое на стороне планеты, которая его увидит.

- Да, он длится всего несколько тиков, - пробормотал ЛланРрук. - Всё небо озарится белым светом, центром которого будет невыносимо яркая точка - а потом тебя охватывает страшное жжение, и ты превращаешься в обугленную головешку.

- Да, половине планеты не повезёт - но через несколько тиков уровень излучения снизится до преемлемого, и другое полушарие уцелеет. Правда, вода, загрязнённая наведённой радиацией, вскоре распространится по океанам и будет выпадать дождями на другой стороне планеты. В результате 90% форм жизни на другой стороне планеты также погибнет.

- Что нужно делать вжзыжгикам, чтобы уцелеть?

- За оставшиеся 50 лет... то есть, я хотел сказать, полторы двойных восьмёрки гигатиков - им нужно эвакуироваться на одно полушарие планеты и создать огромные подземные запасы еды и пресной воды, которые помогут им пережить массовое вымирание и радиоактивное загрязнение поверхности.

- Эвакуация половины планеты... Причём на территорию, отнюдь не девственно чистую, а заполненную слётбищами других вжзыжгиков, порою враждебными. Для этого вжзыжгикам потребуется консолидация усилий всей планеты и прекращение вражды, плюс получение грандиозных технических и энергетических ресурсов. Этого можно добиться только путём контакта. Вы понимаете, почему этот контакт должен быть анонимным?

- Мне не дано понять политику Ядра, - развёл руками Ангуан. - Я лишь могу пересказать послание Совета, в котором утверждается, что цивилизации, не достигшей должного уровня развития, нельзя передавать не только научные и технические знания - это я бы ещё понял - но нельзя даже сообщать ей о местонахождении других цивилизаций!

- В идеале - нельзя сообщать даже о существовании других цивилизаций. Но это слишком сложно - войдя в контакт, скрыть существование контактирующей цивилизации. Для этого приходится внедрять в другую цивилизацию тщательно подготовленных агентов-прогрессоров, но это в данном случае слишком долгий путь. Не говоря уже о том, что найти в Галактике существ, похожих на вжзыжгиков, которых они могли бы принять за своих собратьев, чрезвычайно сложно - может быть, вжзыжгики уникальны. Поэтому нам придётся сообщить о себе - но местонахождение любой из цивилизаций Ядра необходимо скрыть.

- Но почему?

- Нахождение братьев по разуму - чрезвычайно сильный стимул для развития цивилизации. Само знание об их существовании всегда приводит к грандиозному научно-техническому скачку. Существа, узнавшие, что они не одиноки во Вселенной, бросают все силы на то, чтобы войти в контакт с другой цивилизацией.

- Но это же прекрасно!

- Прекрасно? А теперь вспомните Аэнган, от которого вы в ужасе бежали...

- Я не бежал!

- Вас тогда ещё не было на свете - бежали ваши деды... Слишком часто желание войти в контакт сопровождается желанием поработить другую цивилизацию, позаимствовать её технические достижения, а потом и уничтожить чужаков. Наши далёкие предки слишком сильно обожглись с Этианеей, которая тогда находилась на 2-м уровне развития. Цивилизации 3-го уровня вошли с ней в контакт и начали медленно и осторожно передавать ей научно-технические знания. А потом, стоило только на время оставить их без присмотра - какая-то двойная восьмёрка гигатиков, и этианейцы совершили грандиозный научно-технический скачок, создав самый грозный в Галактике арсенал оружия. Прежде, чем соседние цивилизации поняли, что происходит, этианейцы бросились захватывать соседние звёздные системы и уничтожать населённые планеты. Только совместными усилиями всей Галактики удалось их остановить.

- Вот почему мы бежали с Бурмаса так далеко... - прошептал Ангуан.

- Да, именно поэтому. Если бы жители Аэнгана узнали о вашем новом местонахождении - их желание увидеть "марсиан" было бы столь сильно, что они могли бы преодолеть многие звёздные системы в погоне за вами. И именно поэтому анонимный контакт предполагает передачу минимального пакета знаний - и какие-либо сведения о передающей цивилизации, включая её местонахождение, в этот пакет не входят.

- Готовность второй степени к выходу МСИ! - провозгласил противный голос.

- Нам надо поторопиться, - ЛланРрук начал нервничать.

- Уже прибыли, - усмехнулся Ангуан (странно, Экзамен сдавал он, но выглядел куда более спокойным и уверенным, чем экзаменатор).

Круглая мягкая дверь перед ними свернулась в шарик, перекатилась по стене и, когда они вошли, чпокнув, вновь закрыла проход. Они оказались в рубке управления. Половину огромного зала занимали непонятные пульты и экраны. На другую половину раскинулась чёрная стена, по которой изредка пробегали слабые искорки. ЛланРрук не сразу сообразил, что стена прозрачная, а за нею открывается вид на сферу-колыбель, к которой медленно приближалась станция.