Оказавшись на родном корабле, ЛланРрук почувствовал непреодолимое желание смыться от этого кошмара - от гибнущей сферы, от тёмного пространства, усеянного обломками, от двух бурмасян, испытывающих к нему глухую ненависть, от тесной шлюпки, в которой не хватало еды и воздуха, от необходимости узнавать, убила ли Игла несколько миллиардов жителей Аэнгана или промахнулась, от карательной экспедиции Ядра, от пребывания на Кадмоне в долине, где с неба падают горы воды... Вернуться в Совет, покаяться в своей ошибке, уйти на пенсию и выращивать водоросли. Потом он подумал о том, что может приобрести. Путешествие по Полугалактическому Коридору, контакт с цивилизацией насекомых, частично анонимный контакт - уникальные впечатления, которым мог бы гордиться любой контактёр. Потом вспомнил капитана Ниглео, которого от перспективы получить эти уникальные впечатления аж трясёт, но при этом он готов идти навстречу судьбе... ЛланРрук недовольно булькнул от своей тиковой слабости, погрузился в капсулу и отправился в обратный путь.

Шлюпка медленно двигалась вслед уходящей червоточине, постепенно снижая скорость. Торопливость хороша лишь при ловле мальков, а они приближались к границе зоны а-пеленгаторов-синих, которую не стоило пересекать - возможно, другие эмиссары Ядра настроены к нарушителям правил Экзамена не так благодушно, как апельсины. К прогнозируемому моменту возвращения зонда-связного червоточина будет уже по ту сторону невидимой границы - но это некритично. Главное - находиться поближе к червоточине внутри зоны апельсинов, прижавшись к её краю, чтобы уловить слабые сигналы вынырнувшего зонда и суметь их расшифровать.

Они ждали долго - несколько двойных восьмёрок мегатиков. За это время ЛланРрук ещё несколько раз летал за едой, но её запасы начали подходить к концу, и контактёр затосковал. Ниглео и Ангуан, похоже, тоже были не в лучшей форме. Нижняя часть их туловищ постоянно урчала, потом перестала урчать, но сами бурмасяне стали какими-то вялыми. Отношения между Ниглео и ЛланРруком несколько улучшились - по крайней мере, капитал больше не называл его слизистым гадёнышем. Гадёныш пытался то так, то эдак выяснить у капитана что-нибудь про Эллеро Линда, кроме его родственных связей и дружбы с Иэлли - но узнал лишь, что это дедушка самой прекрасной и самой бессердечной внучки на свете. Эта информация, похоже, не представляла никакой пользы для аллеворца. Лучше бы придумал, где пожрать в открытом космосе.

Когда аллеворец обнаружил, что пара бурмасян как-то нехорошо на него поглядывает и перешёптывается, как будто оценивая его пищевые качества, неожиданно пришла информация от зонда-связного. Ниглео расшифровал её и долго произносил какие-то короткие яростные слова. Потом он сказал что-то Ангуану, тот обхватил голову руками и застонал.

- Кто первый расскажет плохие новости? - поинтересовался ЛланРрук.

- Иди к чёрту! - выругался Ниглео. - Камень! Артефакт - обычный камень!

- Ангуан, теперь твоя очередь ругаться.

- Игла промахнулась... - прошептал Ангуан.

Да, ошибка в программе, заложенная в Иглу, сбила только настройки её движения. Зонд-связной, как положено, завис возле червоточины - а вот Игла прошла мимо Аэнгана, пересекла всю систему GVIII-486754 и теперь стремительно удалялась от неё. Месть Ангуана осталась неисполненной.

- М-да, - булькнул ЛланРрук. - Аэнган мы спасли, это хорошо. Но вот неуправляемая Игла на релятивистской скорости, которую можно остановить, только поставив на её пути планету... Ох, боюсь, меня не только попрут из Совета, но и ещё заставят своим телом её останавливать. Хорошо, что я отправлюсь с вами на Вжзыжг.

- Он ещё радуется! - зарычал Ангуан.

- Что щупальца развесили? Вы же понимаете, - воскликнул сияющий ЛланРрук, - что я не могу признать ваш Контакт успешным. Вы провалили Экзамен!

- Ох, - Ниглео скривил губы в непонятной гримасе. - Хоть одна хорошая новость. Мы не станем Контактёрами и сможем потратить свои ресурсы на создание Ожерелья Дружбы. Хотя... Представители ни за что не согласятся...

- Пусть Линерро решает, на что они согласятся, - буркнул Ангуан.

- Тебе-то Линерро не указ, - сказал Ниглео. - Но я надеюсь, что твоя неутолённая жажда мести не прорвётся в каких-нибудь выходках.

- Почему же не указ, я его уважаю.

- Кто такой Линерро? - спросил озадаченный ЛланРрук.

- Линерро, он же Эллеро Линда - лидер Сердитых и мой двоюродный дядя.

- Что ж, давайте отправимся к этому вашему Линерро и расскажем последние новости. Посмотрим, что он нам посоветует насчёт Представителей.

21.

Шлюпка перемещалась вблизи границы области апельсинов по сложному ломаному пути. Большую часть времени она летела по пассивной траектории, как маленький каменный обломок (коих в этой замусоренной туманности было немало), но в случайные моменты времени меняла направление полёта случайным образом. Если бы агенты Ядра искали целенаправленно движущийся к цели объект, им было бы сложно обнаружить шлюпку, и, даже обнаружив, они бы вскоре потеряли её из виду.

Но цель у нашей троицы была вполне конкретная: вход в Четвертьгалактический Коридор. Он, в отличие от отлётной червоточины, удалялся от сферы достаточно медленно, так что в нужный момент времени продолжал оставаться внутри области апельсинов (и об этом позаботился несчастный Тис). Когда они по расчётам Ниглео приблизились к червоточине на достаточное расстояние для прямого наблюдения, Ниглео включил направленный луч.

ЛланРрук напрягся: с этого момента счёт пошёл на тики. Наверняка эмиссары Ядра уже давно обнаружили вход в Коридор и находились где-то неподалёку, а включив луч, бурмасяне происигнализировали им: "Мы здесь, ловите нас!". Теперь всё зависело от того, заблокирован ли вход в червоточину и насколько внушительные силы выставило Ядро.

К его удивлению, червоточина была открыта. Темная сфера, окутанная мерцающими переливами Т-поля, висела в отдалении - направленный луч канул в неё бесследно. Шлюпка устремилась к сфере, и вскоре перед ними открылся захватывающий вид. У ЛланРрука перехватило дыхание: несколько раз в жизни он уже бывал в Четвертьгалактическом Коридоре, но не переставал ему изумляться. Ничего более великолепного он с своей жизни не увидит, ведь Полугалактический Коридор они будут проходить (если будут) в состоянии распада, когда червоточины Коридора уже начнут удаляться друг от друга.

Червоточина выглядела со стороны как тёмная сфера, вроде чёрной дыры. В действительности же она была областью искривлённого пространства, так что, смотря на эту сферу, можно было увидеть - сквозь сверкающий свет вместившихся в промежуток между входом и выходом звёзд - другую её сторону. У обычных червоточин с другой стороны была пустота космоса или, в лучшем случае, звёзды или планеты, которые можно было, приближаясь к ней, увидеть в огненном кольце сжатого пространства.

Коридор же содержал множество червоточин, вытянутых в цепочку: за первой - вторая, за второй - третья... Всплывающая из пустоты череда огненных колец, следующих друг за другом, при дальнейшем приближении распадалась в вытянутые траектории стремительно проносящихся мимо них звёзд. Казалось, они мчатся сквозь невиданный коридор света. Стены коридора вокруг них периодически гасли и вспыхивали с новой силой, когда они, выскакивая из одной червоточины, тут же попадали в следующую. Иногда коридор искривлялся, создавая впечатление гигантского космического аттракциона...