- А она молодая была в 1906 году? - генерал подозрительно прищурился.

- Ага, совсем молодая. Ей лет 35 было, ежели по нашему - это у них девчонка, считай.

- Но это значит, что сейчас ей... порядка 150 лет! Марсиане столько живут?

- Ну, это и есть средняя продолжительность их жизни. Правда, на благих планетах она должна была удлиниться... Или, наоборот, сократиться, ежели там особо сильные духовные энергии, быстро сжигающие тело.

- То есть она уже тоже могла умереть? Вообще, что за женщина неизвестная? Почему она?

- А какое имеет значение, что она женщина? Генерал Грэй, вы что... сексист, что ли? Вы считаете, что женщины чем-то хуже мужчин?

- Вы мне зубы не заговаривайте! - рявкнул Грэй, почему-то подозрительно покосившись на дверь. - Вы можете объяснить, почему мы должны выйти на контакт с какой-то непонятной Елландарен? И как этот контакт должен выглядеть?

- Наше дело - откопать Артефакт, чтобы его можно было увидеть из космоса. Дальше она уже сама всё сделает... наверно. По крайней мере, Небесный Махатма на это очень надеялся.

- А она последовательница Аэннара?

- Ну... не совсем. В её душе происходит борьба между светом и тьмой, как и у всех людей.

- То есть она может быть на стороне... этого злобного Ангуана? Или вообще мертва?

- Ну, в жизни всякое бывает... Но Небесный Махатма очень надеялся, что она выберет путь света. Ежели любовь в её душе победит, тогда, стало быть, всё будет хорошо. Ради этого, собственно, я исполнял Наказ, ради этого "Cool Velocity" отправился на Марс - да и вся космическая программа СССР и США ради этого появились, если уж по чесноку говорить.

- Итак, подведём итоги, - жёстко сказал генерал. - Мы должны откопать Артефакт, передав после этого инициативу марсианам. Инициатива контакта должна принадлежать некой Иэлли Андарен, если она вообще жива. При этом она может поддерживать врагов Земли, желающих её уничтожения. Если же она мертва... кто, кстати, тогда является её преемником? Вы разбираетесь в марсианских законах?

- Дети, наверно. У марсиан в этом плане всё очень старомодно... Чадолюбивые они.

- То есть её дети, планы которых также неясны...

- Ах, да! - спохватился Игорь - у неё ж детей не должно быть. Небесный Махатма говорил, что, ежели она детей заведёт, тогда, значит, энергия её души не на благое дело обратилась... Короче, тогда кирдык нашему замыслу.

- Понятно, - вздохнул Грэй. - Я делаю следующий вывод: степень рискованности контакта такова, что его следует избежать.

- Как избежать?!

- Так избежать. Не надо вам откапывать этот дурацкий Артефакт. Иначе может быть только хуже.

- Эге, генерал Грэй, что же вы такой серьёзный и мрачный? - ухмыльнулся Игорь. - Вам повезло, что вы встретили такого весёлого парня, как я! Сейчас я займусь исправлением вашего настроения.

- Это как же?

- Я кучу весёлых историй знаю про инопланетян! Нальёте ещё чайку, кстати?

- Да, отчего бы не поболтать, - проговорил генерал, почёсывая лоб и пытаясь что-то сообразить.

- Кстати... раз уж мы друзья... ведь мы правда друзья?

- Да, конечно...

- Давайте я вам помогу обстряпать это дело с Артефактом как надо. То есть я спец, я всё сделаю наилучшим образом. Вы мне, главное, не мешайте.

- Не мешать... хорошо... но...

- Есть какие-то проблемы?

- Мы с экспертами дирекции по СВС уже обсудили пути разрешения марсианского кризиса. Я составил рапорт...

- Перепишите рапорт, делов-то! Вы лучше скажите, мои анекдоты про инопланетян сможет ещё оценить кто-нибудь, кроме вас? Наш разговор прослушивается?

- Нет, он лишь записывается.

- Ага, записывается! А видеокамеры тут есть?

- Да, конечно - так что можете рассказывать анекдоты про инопланетян, смотря вон в тот угол. Но я не пойму, мистер Смирнофф...

- Ваши начальники - такие буки! Я их не знаю, но наверняка они буки и зануды, и не оценят моих анекдотов.

- Это вполне возможно.

- Более того, они могут подумать про вас, генерал Грэй, такую ерунду, что типа вы, позволив мне заняться Артефактом, пренебрегли своим профессиональным долгом и бла-бла-бла.

- А что, разве это неправда?

- Нет, конечно! Вы в Бога верите?

- Да, верю.

- Так вот, возвышенные духи из Галактического Ядра - это вроде как ангелы, выполняющие Божью волю. Понимаете, генерал Грэй? Служить им - куда важнее, чем президенту! Это служение - куда более великое и почётное!

- О да... - прошептал генерал.

- И это их воля - установить контакт с Землёй. Неужели вы захотите помешать мне исполнить волю возвышенных духов?

- Нет-нет, не захочу!

- Но начальство ведь может этого не понять, правда? Оно может подумать, глядя на запись нашего разговора... да всё оно неправильно поймёт. Мне кажется, будет лучше, генерал Грэй, если вы удалите с камеры наш разговор.

- Конечно-конечно, но как я объясню...

- Это воля возвышенных духов!

- Я понимаю, - проговорил генерал, благоговейно глядя в потолок, где предположительно находилось Галактическое Ядро - место обитания марсиан и духов.

- Скажете, что наш разговор настолько конфиденциален, что вы можете передать его содержание лишь президенту. Президент ведь уже в курсе?

- Да, мы ему сообщили об артефакте.

- Вот и отлично, я сделаю всё как надо! Президент будет доволен, а возвышенные духи - тем паче!

- Благодарю вас, мистер Смирнофф, - расслабился Грэй. - Ещё чаю?

- Да, буду благодарен. Я же вам ещё анекдот не рассказал! Значит, так. Две летающие тарелки столкнулись над Землёй, упали. Выходят из них два сердитых инопланетянина, у одного на лбу фингал, и начинают спорить, кто из них нарушил правила дорожного движения...

Игорь вышел из биотуалета лишь под вечер вместе с сопровождающим (кассирша заворчала на них: "надолго вы там застряли, мужчины"). Он снова находился на неприметной грязной улочке - причём с удивлением обнаружил, что там, где раньше был тупик, теперь открыт узкий проезд между домами, зато улица заканчивается тупиком с другой стороны.

Они сели в машину, и водитель, которого любезно предоставил ему генерал, предложил довезти по любому адресу. Водитель с интересом смотрел на этого загадочного важного господина, с которым сам генерал Грэй ведёт долгие доверительные беседы, напряжённо думая, в какую жопу мира его прикажут забросить на этот раз. Но господин разочаровал его, назвав ничем не примечательный адрес в Пасадине.

Игорь сел на заднее сиденье, откинулся на спинку и в полудрёме размышлял о прошедшем разговоре, который отнял у него немало сил. Небесный Махатма научил прадеда Игоря некоторым ловким фокусам - в плане влияния на эмоции других людей. Эти фокусы передавались из поколения в поколение и сыграли немалую роль в придании советской и американской космической программе нужного направления. Сейчас Игорь опробовал кое-что на генерале Грэе и убедился в том, что Ваннаборн Линда и впрямь был могуч и мудр, раз умел проделывать такие манипуляции с сознанием...

Вдруг Игорю в голову пришла дурацкая мысль. А что, если Небесный Махатма когда-то загипнотизировал его предков, велев выполнять Наказ, и гипноз распространился на потомков? Тогда получается, что Игорь как марионетка ведёт дело к задуманному марсианами финалу... Но он тут же понял, что это невозможно. Ваннаборн Линда не знал даже, что будет с Иэлли Андарен, не знал, будет ли она жива и не захочет ли она вдруг уничтожить Землю. Если даже такой важный вопрос остался для него без ответа - куда уж там управлять землянами!

Нет, в этом деле проблема не в излишней покорности и управляемости - наоборот, происходящее чересчур хаотично и оттого опасно. Толика дисциплины и смирения здесь будут только полезны. Выполнять Наказ, не думая о последствиях - именно этим Игорь и займётся.