- Крепко шандарахнуло, - констатировал Алексей Иваныч. - Это ладно ещё зонт, а так ведь могло бы и насмерть! Ежели на солнцепёке-то открытом!

Коробка, чуть не до краёв полная мелочи, со стуком встала на прилавок.

- Ой, спасибо, ребятишки... - тётка жадно глотала холодный квас. - Кваску не хотите? За счёт заведения...

- Да мы же только что по кружке на нос приняли! - это дядя Лёша. - Стоп... и этого не помните? Ой-ой... тогда надо срочно к доктору...

- Не... это вроде помню, - женщина вновь повращала глазами. - Точно помню, ага.

- Ну значит обошлось, - успокоил Алексей Иваныч. - Ладно, пойдём мы, дела. Вы давайте вдругорядь не падайте в обморок, поберегитесь. Кругом вон ни души, пока к поезду кто подтянется...

- Ещё раз спасибо!

Вся компания поспешила покинуть привокзальную площадь. И вовремя, надо сказать, потому как во взгляде продавщицы, разглядывающей полнёхонькую коробку с монетами, всё явственней протаивали смутные сомнения.

- Ниу... - начал было Алексей Иваныч, но девочка не дала договорить.

- Вот почему так, дядя Лёша? Я же всегда хочу как лучше! А получается... как... как всегда!

..........

Здание школы на станции, на Петькин искушённый взгляд, ничего примечательного собой не представляло. Массивная пятиэтажная коробка, сложенная из красного кирпича в далёкие послевоенные годы, с белыми бетонными вставками. На фасаде виднелись облупленные гипсовые портреты неких выдающихся исторических личностей, за давностью лет утратившие какое-либо сходство с прототипами, и ещё какие-то финтифлюшки. Вероятно, посредством этих деталей архитектор пытался разбавить унылость общего вида, однако эффект получился обратный - финтифлюшки и барельефы только оттеняли угрюмо-настороженный облик казённого дома. Вообще-то в станционном посёлке имелась и другая школа, новая, но она находилась в квартале новостроек. Старая же стояла совсем недалеко от вокзала, просто рукой подать - изрядное преимущество, знаете ли, когда утренняя электричка приходит по расписанию чуть не впритык к началу занятий. Поэтому вполне естественно, что приезжих ребят определяли на учёбу именно в старую школу.

- Вот тут мы с Ленкой и учимся, - вздохнул Васька. - Я в шестой нынче пойду, а Ленка во второй.

- А я в первый! - не утерпела Катька. - Первый раз в первый класс, да!

- Угу, - подтвердил брат. - И прощай навсегда вольное детство.

- А ты разве не любишь учиться? - Ниу разглядывала угрюмое строение, где губили цветы детства посредством всякоразных наук.

- Я-то? - Васька добросовестно почесал за ухом. - Не очень, если честно. Ну, физкультура там или пение, дело другое... Это вон Столб, он от литературы тащится. Книжки читает любые, только давай. "Я помню чудное мгновенье"...

- А дальше? - подал голос Алексей Иваныч. В глазах дорожного мастера таился смех.

- А дальше я не помню, - без тени смущения признался Скляр. - Одно только чудное мгновенье. Вон Петька, тот весь стих наизусть заучил, верно.

- Правда? - теперь смех плясал уже и в глазах Даши, вот-вот готовясь выплеснуться наружу. Не верят, подумал Столбов... Ладно!

Я помню чудное мгновенье

Передо мной явилась ты

Как мимолётное виденье

Как гений чистой красоты

с выражением продекламировал он, будто у доски на образцово-показательном уроке. И заткнулся, поскольку фиолетовые глазищи сияли теперь нестерпимо.

- Спасибо, Петя, - тихо откликнулась Ниу. - Мне очень-очень приятно... Ты же это про меня, да?

- Ну а про кого ж больше-то, - встрял Васька. - Само собой!

Пауза.

- А можно изнутри посмотреть вот эту вашу школу?

Ребята переглянулись.

- Думаю, это мы сейчас договоримся, - вновь взял слово дядя Лёша. - Айда!

Парадная дверь обители знаний, как и ожидалось, оказалась не заперта. Друзья вошли под сумрачные своды притихшими. Всё-таки, как ни крути, рефлекс "веди себя прилично!" за годы ученья въедается глубоко, вон даже у Ленки и то...

- Здравствуйте! Есть кто живой? - громко окликнул от порога Алексей Иваныч.

- Есть, есть пока... - отозвался из глубины альма матер старушечий голос. Из гардеробной вышла толстенная бабуся, в походке коей было что-то от шагающего экскаватора. - Жива, уже неплохо по нынешним временам... О, кака делегация!

- Здрасьте, баба Стюра! - первым поздоровался Васька, и Ленка добросовестно последовала его примеру. Почёт и уважение к стражникам, они нигде ещё не мешали.

- Здрасьте, здрастье... - бабка пригляделась. - О! знакомая вроде личность. Не тебя весной-то к директору тягали, по поводу стекла разбитого?

- Меня! - авторитетно заверил Скляр.

- Так с чем пожаловали?

- Да вот... - Алексей Иваныч улыбнулся как можно более располагающе. - Хочу маленько экскурсию для вот этих двух малышек организовать. Ну а это экскурсоводы, так выходит. Сам-то я школьные годы подзабывать стал... Позволите?

Бабуся наморщила лоб, размышляя.

- Ну а чего нельзя-то... Токо я с вами не пойду, уж не обессудьте. Стара стала, ноги плохо ходют, да и на воротах сторожить моё место.

- Да ладно-ладно, мы сами! - несколько поспешно ответил дорожный мастер.

- Токо глядите, аккуратно тама. На вас как на старшего полагаюсь.

- Всё будет аккуратно, как в музее, - заверил Алексей Иваныч. - Мы только поглядим, и сразу назад. Ничего трогать не станем!

Ниу вертела головой во все стороны, даже интенсивнее, нежели Катька. Та всё же бывала в школьных стенах.

- А это вот чего такое?

- Это гардероб, - пояснил Скляр. - Ну, тут все верхнюю одежду зимой оставляют. И обувь.

- Ага... - на лице звёздной гостьи вновь отразились сложные мыслительные процессы. - То есть зимой вы обучаетесь в этих самых трусиках? Или совсем без?

- Да неее... - отмёл версию Васька. - Я ж говорю, в гардеробе оставляют только ВЕРХНЮЮ одежду. Ну, куртки там, или пальто, у кого чего есть.

- А это тогда какая? - девочка ткнула пальчиком в Васькины штаны.

- Это? - теперь задумался Скляр. - Это... э... тоже верхняя, так выходит...

Пауза.

- Ничего не понимаю, - горестно вздохнула Ниу. - Всё так сложно тут у вас... А где вы с Леной обычно занимаетесь?

- А, это сюда! - Скляр потянул за ручку двери, оказавшейся на удачу не запертой. - Тут вот первый "а" класс был, в котором Ленка училась. Может, и второй "а" тут останется.

- А вот тут я сижу! - Ленка указала на стол во втором ряду.

Помедлив, Ниу осторожно подошла к столу, щедро изукрашенному разного рода художественными импровизациями целого ряда поколений. Потрогала столешницу, потом стул.

- Лена, можно мне сесть на твоё место?

- Ну конечно!

Девочка уселась на сиденье, повозилась, устраиваясь. Вновь оглядела столешницу.

- А как включается?

- Что включается? - Ленка усиленно заморгала.

- Ну твоё учебное место. Вот эти вот значки, это же рабочие пикты? - Ниу указала на обильную столовую роспись.

Пауза.

- Неа... - Ленка порозовела от смущения. - Это просто так... нарисовано.

Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи.

- А как тогда? Голосовые команды, как на Сандризоа?

- Неа...

Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи. И ещё раз хлоп-хлоп.

- Биотоки... - теперь в голосе звёздной гостьи слышалось искреннее восхищение. - Как на Сахамборитре... Вот это здорово! И ты уже умеешь? В первом круге!

- Да нет же! - бедная Ленка уже не знала, куда деваться от смущения. - Ничего тут не включается.

Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи. Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

- Совсем?!

- Совсем... - горестно вздохнула Ленка.

Пауза.

- А как же тогда вы тут учитесь?

- Всё просто, - решительно пришёл на выручку тонущей кузине Петька. - Вон на стене чёрная доска, видишь?

- Ну... - осторожно ответила Ниу.

- Она так и называется - классная доска. Учительница пишет на ней мелом... вот этим вот белым кусочком, гляди... да, пишет всё чего надо. А весь класс смотрит и слушает.