Что было причиной неприязни? Зараки всем своим видом показывал, что он сильнейший... не считая меня, ну а Тору и Рью, не могли смириться с тем, что их побеждает какой-то бродяга, дерущийся скорее как дикий зверь, нежели мастер боевых искусств.
Почему я не прекратил это противостояние? Оно шло на пользу всей троице: "волк" оттачивал мастерство, учился сдерживаться и изучал разные приемы, ну а "бойцовые псы", преодолевали себя, быстро прогрессируя как в технике, так и силе, желая поставить выскочку на место.
При каждом новом столкновении этой троицы, я старался находиться неподалеку, дабы вмешаться, если спарринг перерастет в настоящий бой. Однако же, как не странно, но за все время соперничества, моя помощь так ни разу и не понадобилась.
Чуть менее чем через год после своего прибытия, Зараки ушел. Останавливать его я не стал, просто пожелав удачи и высказав надежду, что мы еще встретимся...
"К тому моменту я стану достаточно сильным, чтобы размазать тебя по земле, особо не напрягаясь".
Слова звероватого вида громилы, несмотря на смысловое содержание, звучали весело и как-то... добро. Все же характеры у нас оказались схожими, за тем лишь исключением, что я более терпеливый...
- Прошу прощения, мастер, сегодня не будет ничего интересного. - Вывел меня из воспоминаний голос Рью, остановившегося позади и чуть правее моего кресла. - Слишком много бродяг пришли к арене, несколько дней будут идти отборочные поединки.
- Не стоит так пренебрежительно относиться к бойцам. - Усмехнувшись уголками губ, сперва смотрю на плывущее к горизонту солнце, а затем перевожу внимание на арену, где размахивают кулаками уже совершенно другие противники. - Тебе ли не знать, что талант может проявиться у самого неожиданного претендента.
- Самородки встречаются редко. - Не согласился ученик, одетый в белые штаны и жилетку, красуясь наголо остриженной головой и козлиной бородкой, украшающей лицо.
- Но все же, они встречаются. - Подняв правую руку, направляю указательный палец вверх. - Напомнить тебе, зачем я вообще решил построить "Клетку"?
- Чтобы выискивать новых учеников. - Рью вздохнул. - Будто тех, которые уже есть, нам мало.
- Смотри в перспективу. - Усмехаюсь, снова прикрывая глаза. - В Сообществе Душ, сила - это влияние и власть. Чем больше у клана будет бойцов, и чем сильнее будет каждый из них в отдельности, тем проще окажется занять место среди высшего общества.
- И зачем нам это? - Собеседник добавил в голос нотки непонимания. - Под нашим контролем целый город...
- Этот город не под нашим контролем. - Мои слова прозвучали более резко, нежели следовало. - Если клану Каге что-то не понравится... Да ты и сам все понимаешь. К тому же, те кто не движутся вперед, постоянно стремясь к новым вершинам, обречены деградировать.
***
Стоя во внутреннем дворе "П" образного здания, я придирчиво осматривал дюжину учеников, отобранных Тору для поступления в академию "шинигами". Четыре девушки и восемь парней, на вид примерно одного возраста, (на самом деле, разница между самым молодым и самым старым, почти сто лет), одеты в серые рубашки и черные штаны, подпоясанные кожаными ремнями.
Солнце еще только поднималось из-за горизонта, по ярко-синему небу плыли пятна облаков, в свежем воздухе ощущалась ночная прохлада.
- Мастер? - Великан, одетый в белые штаны и рубашку, выжидательно посмотрел на меня.
Поправив воротник безрукавки, еще раз внимательным взглядом прохожусь по лицам кандидатов, глаза которых буквально светятся надеждой. Все они хорошо тренированы, обучены письму и счету, как минимум по десять лет жили в школе кунг-фу и приняты в клан... как впрочем и большинство обитателей учебного заведения.
- Одобряю. - Стоило мне произнести это слово, как пропало гнетущее ощущение напряженности, а на губах парней и девушек появились улыбки. - Хм? Не думал что вам было здесь так плохо.
- Эээ?
- А?
- Мы не...
- Это не так!
При виде растерявшихся и заметно смутившихся учеников, которые только сейчас осознали, как выглядела их реакция со стороны, уголки моих губ приподнялись в улыбке. К тому же, их неуклюжие попытки оправдаться, показывали, что Тору не ошибся с выбором.
- Тихо. - Хлопнув в ладоши, прерываю подопечных. - Сегодня вы начинаете новый этап своих жизней, который принесет множество испытаний и трудностей, требующих самодисциплины и упорства. Пусть караван, с которым вы уходите в Сейрейтей, идет достаточно медленно, но к моменту начала набора учеников в академию, прибудет в первый район Руконгая. Я не буду давать вам невыполнимых заданий, просто постарайтесь показать все, что умеете и держитесь друг друга. Помните: для аристократов вы такие же чужаки, как и для простолюдинов. Клан Лунг никому не известен, у нас нет богатств и влияния за пределами восьмидесятого района. Однако, если я узнаю, что вы бросили в беде кого-то из своих...
Выпустив духовное давление, при помощи ментальной энергии проецирую жажду крови.
- Вы все поняли? - Хищно прищурив глаза, чуть наклоняю голову вперед.
- Да, мастер. - Хором отозвались кандидаты.
Убрав давление и жажду убийства, по доброму улыбаюсь, а затем извлекаю из пространственного кармана двенадцать кожаных кошелей, которые по очереди кидаю своим подопечным.
- То, что в сравнении с великими кланами, у нас нет богатств, не значит что я отправлю вас в дальний путь, совсем без денег. - Сделав паузу, наблюдая за реакцией девушек и парней, удивленно оценивающих пузатые мешочки, продолжаю мягким, чуть насмешливым тоном. - Никогда не забывайте, что можете рассчитывать друг на друга и на клан. Какая бы не возникла проблема, вместе мы справимся со всем...
***
- Чем обязан столь внезапному визиту? - Отдав должное чаю, выращиваемому на плантации за городом, я наконец озвучил интересующий вопрос.
- Неужели вы не верите, что я мог прибыть по своей инициативе, просто ради того, чтобы отдохнуть от суеты Сейрейтея и первого района? - Кагера, облаченный в цветастое, красно-золотое одеяние, вопросительно вскинул брови, но под моим взглядом полным скепсиса, стал более серьезным. - Совет Сорока Шести, доволен вашими успехами и нашим сотрудничеством. Дабы проявить свое расположение, а так же в знак подтверждения договоренностей, мне поручено передать небольшой но ценный подарок.
С этими словами, собеседник водрузил на стол длинный сверток черного шелка, с двух концов перевязанный серебристыми веревочками.
- Позволите? - Указываю взглядом на подарок, не делая попыток протянуть к нему руку.
- Разумеется. - Кагера изогнул губы в улыбке и прищурил глаза. - Ради этого я его и принес.
На какое-то время, в гостиной моего дома установилась тишина. Свет льющийся из широких окон, падал на застеленный тонким синим ковром пол, низкий столик стоявший между мной и гостем, красовался фигурными ножками в виде спиральных колон а поверхность столешницы покрывал рисунок огненного водоворота.
Проведя правой ладонью по свертку, будто бы наслаждаясь ощущением прикосновения к шелку, я использовал Волю, дабы проверить содержимое на опасность. Интуиция промолчала, собеседник терпеливо выжидал, взяв в руки широкую чашу, наполненную из маленького чайничка.
Развязав веревочки, неспешно разматываю сверток. Кусок тончайшего материала, оказался довольно длинным, а на нем, где-то посередине, был вышит белый барс, застывший в прыжке. Работа неизвестного мне мастера оказалась столь искусна, что создавалось впечатление, будто хищник вот-вот сойдет с полотна.
Однако, настоящим подарком оказался меч, рукоять которого была обмотана белым шнурком, а клинок покоился в деревянных ножнах, покрытых лаком цвета слоновой кости. Оканчивались ножны серебряной полусферой, отлично подходящей для нанесения ударов.
- Это...? - Перевожу взгляд на гостя, лицо которого на миг выдало самодовольство, будто подарок он купил на собственные деньги, либо даже выковал собственными руками.
