- Точно русские - сказал Эрик, пытливо озираясь по сторонам - только непонятно во что они врезались, вокруг ничего нет, даже подходящего по габаритам камня.

- А может они врезались в вездеход Деннисы и Шарля? Да нет, глупость. - тут же поправил себя Шон.

- Конечно глупость - согласился Эрик - хотя если предположить, что связь пропала до столкновения, то...

- Всё равно глупость - резко оборвала его Белиш - во-первых здесь поблизости нет никакой аномалии способной экранировать радиосигнал, а во-вторых, даже на самой прочной почве траки гусениц, пусть и элластированные, всё равно оставляют следы, а их здесь нет, абсолютно чистое пространство перед вездеходом, видите даже каменная пыль не тронута, такое ощущение, что русские врезались в воздух, в многотонную пустоту.

- Или в то, что не оставляет следы - впервые подал свой голос Навье - во всяком случае осмотритесь здесь хорошенько и надо двигаться дальше, не забывайте, что у нас спасательная экспедиция. Я попробую связаться с базой русских.

Эрик и Белиш начали методично обходить пространство вокруг планетохода, каждый обследуя свой участок. Белиш даже не думала прятать в кобуру свой эрг-гретор, она была очень серьёзной и очень сосредоточенной.

- А что если предположить, что столкновение произошло не здесь, а в другом месте - не унимался Шон - почему мы думаем, что это место катастрофы, а что если нет?

- Ты действительно думаешь, что после таких повреждений вездеход способен исправно функционировать - ответила ему Жоакин - Ты же сам всё видел. Я уверенна, что от удара у вездехода сдвинулись ходовые оси, не удивлюсь если лопнул и сам вал ходовой части. Меня больше интересует другой вопрос: куда пропали астронавты? Этот вопрос куда актуальней. Ведь не могли они испариться при столкновении. Резонно предположить, что после аварии, они продолжили путь пешком.

- Или их захватило то, что не оставляет следы - вставила свою реплику Белиш.

- Инопланетяне? - дико спросил Шон.

- Нет никаких инопланетян. - категорично влез в разговор Эрик. - Спешу вас разочаровать, я кажется разгадал тайну исчезновения русской команды, правда отчасти. И смею вас заверить, что инопланетяне здесь не причём.

За это время Эрик успел отойти довольно далеко от поверженного вездехода федерации. Разговаривая, он стоял, согнувшись, над каким-то бледным крупным предметом продолговатой формы - это был поверженный человек, один из пропавших русских. Астронавт лежал лицом вниз, словно обнимаясь с чужой землёй. Жёсткая оболочка грязноватого скафандра, когда-то по всей видимости снежно-белая, была разгерметизирована в нескольких местах и даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять - русский мёртв. Эрик осторожно, словно тот был стеклянным, перевернул астронавта на спину. Колпак гермошлёма был целым, но покрытый густой сетью тончайших белесых трещин. За бледной паутиной трещин угадывалось человеческое лицо: неестественно серое, деревянное. Глаза были затянуты мутной молочною плёнкой, как будто из глубины скафандра на мир взирал безумец.

- Скверно - прошептал Эрик.

- Ты думаешь что-то похожее могло случиться и с нашими? - спросил Шон. Голос его был тихим и глухим, словно он говорил сквозь толстую марлевую повязку.

Ему никто не ответил. Эрик став на одно колено, смотрел в жутковатое лицо погибшего. Словно отдавая последнюю честь.

- По-моему этот бедолага во время удара вылетел из вездехода - высказал свои соображения Эрик, Шон на другом конце присвистнул от удивления - Да, далековато, метров семьдесят будет. При столкновении с почвой, была нарушена герметичность скафандра, он просто задохнулся от марсианских газов. Неприятная смерть.

- Я тоже что-то нашла - отозвалась с другой стороны Белиш - Следы. По-моему у нас есть выживший и я, кажется, знаю куда он пошёл. Надо возвращаться к нашему марсоходу.

Эрик и Белиш вернулись к гусеничной машине, которая кроваво отливала цельным корпусом в лучах поднявшегося солнца, и вскочили на свои места. Взвыли маршевые электромоторы и марсоход резко рванулся с места, так что из-под его траков дробно полетела выстреленная щебёнка. Эрик только искоса посмотрел на свою напарницу - сейчас её лучше было не трогать.

- Одно плохо - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь и, как бы думая вслух - мы сейчас станем искать русского, а кто будет искать Шарля и Деннису?

- А что, русский не человек? - грубо ответила Белиш - И к тому же, кто тебе сказал, что это не одно и тоже. Может узнав, что случилось с русскими, мы поможем себе в поисках Деннисы и Шарля. Во всяком случае, одно другому не помеха. Ты же не хочешь его бросить, только потому, что он не "наш".

- Нет разумеется. Это я так, к слову.

- Меньше слов. Лучше заткнись и смотри внимательней по сторонам.

Обогнув архаичный русский планетоход, гусеничная машина направилась по следам, которые обнаружила Белиш. Цепочка их хорошо просматривалась на покрытой благодарной каменной пылью поверхности Марса, правда в местах где пыль отсутствовала, сдуваемая порывам воздушных течений, следы естественным образом исчезали. На твёрдом скалистом грунте тяжёлые ботинки астронавтов почти не оставляли своих отпечаток. Иногда Белиш вынуждена была останавливаться и, спрыгнув с марсохода, пешком осматривать прилегающую голую местность. Она низко наклонялась, почти касаясь колпаком гермошлёма обследуемые участки породы, словно принюхиваясь к загадочной поверхности планеты. Потом возвращалась и снова бросала машину в определённом направлении.

- Кстати, как там связь с базой федерации? Что-нибудь есть? - поинтересовался Эрик, сквозь гром и треск разгребаемого гусеницами щебня.

- Говорят, что примерно двадцать часов назад пропало несколько человек их геологоразведочной экспедиции. Где-то в этом районе. Просят помощи по обнаружению уцелевших членов команды - ответил глуховатый голос Навье.

- А почему они до сих пор молчали?

- Так ведь и мы тоже не сразу кинулись искать своих, выжидали.

- Понятно. Значит русские исчезли после того, как пропали Денниса и Шарль. Похоже это два разных случая.

- Не факт - отозвалась в наушниках Жоакин - Всё это случилось, примерно, в одном районе и причина вполне могла быть одной и той же. Что-то нападает на людей - Последнюю фразу она произнесла с красноречивым нажимом на каждый слог.

- Давайте договоримся не делать поспешных выводов - немного взволнованно заговорил Шон - То, что это целенаправленный агрессивный акт далеко не очевидно.

- Да? А развороченный российский планетоход - это тоже не очевидно? Или ты считаешь, что это плод нашего разыгравшегося воображения.

- Мы знаем только то, что произошло столкновение, что столкновение произошло с чем-то нам неизвестным, чьи следы мы пока не обнаружили, но из этого никоим образом не вытекает, что авария была специально спровоцирована, это уже целиком наши домыслы.

- Я согласен с Шоном - преодолевая жестокую тряску, заговорил Эрик - Нам не обязательно приписывать неизвестному злые намерения. В конце концов, может это что-то такая же жертва обстоятельств, как и мы с вами.

Марсоход неуклюже завалился на правую сторону, так что Эрик чуть было не перелетел через бортик ограждения. Он зашипел и, искренне чертыхнувшись, крепче ухватился за стальные поручни сиденья - не хватало только вывалиться к вящему неудовольствию и злорадству всех присутствующих и наблюдающих.

- Слушайте сюда - глухо сказал Навье, его голос, словно пересох, - я повышаю уровень опасности до пятого, наивысшего. Теперь ни единого шага в одиночку, постоянно быть на связи, обо всём, даже о самой незначительной мелочи, немедленно сообщать дежурному диспетчеру. Понятно? Жаль, что вы не прихватили с собой боевых эластеров.