Несмотря на короткий день и собственный день рождения, Стелле удалось уйти с работы только в восьмом часу. Невероятно твердолобые клиенты никак не хотели идти на уступки – вечные проблемы затянутых переговоров были «принципы и нежелание сотрудничать». После такого общения оставалось лишь одно желание – забраться под одеяло и закрыть глаза. Мыслительная деятельность просто прекращалась. Так что Стелла поставила под сомнение свой поход в клуб. Идя размеренным шагом по мокрому тротуару, девушка оглядывала витрины местных магазинов, которые вывешивали таблички либо с надписью "Sale", либо с "Closed".

Вообще очень многие магазинчики не выживали на центральных улицах Нью-Йорка. Вокруг было столько огромных супермаркетов и ресторанов, что маленькая лавка уцененных товаров просто не выдерживала здесь конкуренции, они ее просто-напросто раздавливали, будто насекомое. Ох уж этот мир выживания… Стелла вытащила телефон из сумочки. Десять SMS с поздравлениями. И от мамы тоже. Пятнадцать пропущенных вызовов, и все от Ким, которая, нужно сказать, смылась из офиса еще после обеда, заявив, что ушла на какие-то переговоры. Но, честно говоря, особого доверия к ней не было, эта развратная, непостоянная девчонка переговорами могла назвать все что угодно! Ведь не просто же так у нее были крутая тачка, квартира и куча пригласительных в самый крутой клуб. Тут явно дело было не чисто. Но Ким иногда была такой скрытной, говорила так завуалированно, что расспрашивать о подробностях просто не хватало терпения. Она, видимо, считала, что все и так было понятно. Стелла набрала номер подруги.

– Привет, Ким! Ты звонила?

– Да, Стелла! – отозвался грозный голос с той стороны и удаляющаяся вдаль музыка. Наверное, Ким выбежала из клуба.

– Почему так много раз? Что-то случилось?

– Что случилось? – снова раздалась грозная интонация. – А случилось то, что ТЫ должна была быть в клубе в семь! А я только что звонила охраннику в офис, и он сказал, что ты лишь минут пять назад вышла из здания! И как это понимать?

– Нет, ну нормально? Блин! Это у кого сегодня день рождения? И кто сегодня ушел после обеда, а кто проводил унылые переговоры? Мм? И, вообще-то, я не обещала быть в клубе в семь! Я сказала – после работы! – Стелла сделала самый недовольный и обиженный голос в мире, хотя, если честно, ей было как-то на все наплевать, хотелось уже лишь домой.

– Ну, милая, не злись! – вдруг сменила гнев на милость подруга. – Имелось в виду, что после работы – это в семь, так как работаем до пяти, и ещё пара часов на прихорашивание! – в голосе Ким слышалась явная улыбка. – Но ты хотя бы к девяти будешь? – заговорила она, передразнивая детский голосок.

Стелла неохотно глянула на часы. Значит, у нее было полтора часа на сборы и путь.

– Ладно, может, буду. Закажи мне такси на 8:45, и тогда буду! – тут Стелла поняла, насколько ей хотелось никого не видеть и не слышать сейчас. Вот если бы это был не ее день рождения, а просто обычная пятница, как бы это было чудесно!

– Конечно, ленивица моя! Для именинницы – все, что угодно. И мы тебя очень ждем! И будь красивой, здесь столько завидных холостяков, закачаешься! Целую! – Кимми говорила так, словно Стелла являлась маленьким ребенком. Скорее всего, выпито было уже не мало.

Лениво повесив пальто в шкаф, девушка уныло осмотрела свою пустую квартиру. Было тоскливо от тишины и одиночества. Просто потому, что ее никто не встретил. В детстве все было иначе, а сейчас… Все праздники стали более тусклыми и иногда совсем одинокими. Но, зайдя в свою комнату, девушка застыла от удивления и осталась стоять в дверном проеме. На кровати стояла огромная корзина с красными розами. Их было не меньше сотни, и они были великолепны! Таких потрясающих цветов ей еще никто не дарил. Да что там дарил! Стелла такую красоту еще никогда в жизни своей не видела! Цветы были просто невероятными. А на каждой розочке около бутона была привязана белая ленточка с пожеланием – счастья, удачи, радости… Это было удивительно. Но как? Кто? Первой мыслью девушки были ее родители, лишь у них были ключи от квартиры.

Но в букете не было ни записки, ни открытки. Однако после минутного любования букетом Стелла обнаружила, что за корзиной была еще и коробочка, белая, перламутровая, с красной лентой. Она была под стать букету, такая же презентабельная и милая, размером примерно с видеокассету, а толщиной – в две. Аккуратно разрезав ленту, девушка открыла заветный подарок.

Вообще-то у нее никогда в жизни не было таких неожиданных букетов и подарков. Обычно все дарилось из рук в руки, а тут все было так таинственно и приятно, и это возбуждало в ней безумный интерес и бурю разных эмоций. Внутри «перламутрового подарка» Стелла обнаружила две бархатные коробочки, одна из которых была длиннее и уже, а другая – аккуратной и квадратной. Сверху лежала сложенная записка. Девушка думала секунд десять, прежде чем решить, что же сделать первым – открыть коробки или прочесть послание. Выбрала первое. Открыв квадратное «хранилище», Стелла увидела изумительный браслет, сделанный, наверное, из платины с крупным белым жемчугом и мелкими камушками. Девушка не верила своим глазам. Кажется, это были настоящие бриллианты! Стеллу будто парализовало. А рот от изумления открылся настолько, что скулы начали неприятно ныть. Придя в себя, она взяла в руки неожиданное сокровище и принялась его рассматривать. В голове было много разных мыслей. И тут она поняла, что у родителей на такую побрякушку просто не было денег, ведь браслет стоил не меньше хорошей машины! Если не квартиры, если не двух… Тогда Стелла в ажиотаже схватила вторую коробочку, более продолговатую. Открыв ее, она обнаружила длинный кожаный чехол, в котором был аэрозоль-баллончик. И тут же до девушки дошло, что это был обычный «антиворин», простой газовый баллончик! И осознав, что она ни черта не понимает, Стелла развернула белую бумажку, аккуратно сложенную вчетверо, и начала читать.

«День рождения – это важный момент в жизни. Не теряй этого ощущения праздника в себе! И пусть жемчуг принесет тебе улыбку.

P.S. Баллончик держи ближе. Рядом не всегда есть тот, кто может вовремя прийти на помощь. Береги себя.

Ночной друг. Б.»

В области живота появилось странное ощущение. Это было как-то нереально. Да и просто странно. Ведь эта подпись подразумевала лишь одного человека. И как Блэкберд смог попасть в квартиру? Да и откуда он знал об её дне рождения?! В голове сразу возникла тысяча вопросов, но такие красивые розы сразу отметали все мысли. Хотелось просто утонуть лицом в этой кипе цветов. А их аромат… Стелла чисто машинально перевернула листок, вдруг там было что-то еще. И правда, мелким шрифтом в самом низу листа бумаги было написано: «Ключ под ковриком!». Внутри все оборвалось. Реальность все же настигла ее.

«ОН БЫЛ В МОЕЙ КВАРТИРЕ?! Значит, он выкрал у меня ключ? Он был рядом со мной? А я даже не подозревала! И, естественно, я его не узнала? Хотя, как бы я это сделала…». Вдруг где-то вдалеке зазвонил телефон. Девушка на автомате дошла до прихожей, нашла сумку и отыскала в нем мобильный.

– Алло.

– Дорогая! Ты там собираешься?

– Да, Ким! В процессе. Не переживай, – голос Стеллы звучал спокойно и равнодушно. Но внутри все было иначе.

– Ну хорошо! Не буду отвлекать! Такси я заказала! Целую! – быстро выпалила Ким, у которой на заднем плане уже слышались радостные вопли приглашённых гостей, и бросила трубку.

Прислонившись к стене, девушка все перебирала варианты момента «кражи ключа». Все было так запутано… Тут Стелла резко развернулась, глянула в глазок входной двери – там было пусто – и, открыв ее, приподняла коврик, под которым, естественно, обнаружила ключик. Это была копия. Явная. Потому что он был новый. Блестел и все такое. Да и у нее в квартире не было дубликатов, только ее связка.

«Да уж… Блэкберд стащил у меня ключи от дома, как-то странно. Почему бы просто не воспользоваться отмычками? Но, наверное, это не намного легче… Решётки со стороны окна тоже можно было открыть! Хотя… Может, так менее заметно. Но Блэкберд, заходящий в квартиру с букетом роз, выглядит более чем заметно! Да еще и открывающий дверь своим ключом! Подозрительно все и странно. Ладно…»