Стелла тяжело дышала. Она понимала, что могла сказать еще много чего, но вовремя остановилась, осознав, что видела этого человека практически впервые! Ну, во всяком случае, в таком виде – точно впервые. Они были знакомы не больше суток! Так что Стелла всё-таки успокоилась и замолкла.

– Не хотел будить. И ты не тяжелая, – констатировал полуголый мужчина.

Стелла покраснела. Она не знала, что ей делать, что говорить. Будто на нее смотрели сотни глаз и осуждали! Мужчина тем временем аккуратно сел на кровать.

– Мне нужно идти, – тихо сказала девушка. – В холодильнике есть суп. Тебе будет полезно сейчас, – её голос стал нерешительным. – В общем, все, что найдешь на кухне, твоё.

Сделав несколько больших шагов, она неожиданно быстро оказалась в гардеробной и выудила несколько вещей из самого нижнего ящика.

– Вот. У меня есть мужские вещи, остались от моего бывшего, – Стелла почему-то широко улыбнулась, хотя это были не самые лучшие воспоминания, и кинула одежду на кровать. – Надеюсь, тебе подойдет!

В голове все было как в тумане. Никакого плана действий выстроить она не могла, так что застыла на месте как вкопанная.

– Еще раз спасибо за помощь! – На губах мужчины в маске появилась улыбка. – Когда ты вернешься, меня уже не будет здесь. Так что постарайся в дальнейшем не попадать в такие неприятные ситуации.

Стелла также улыбнулась ему в ответ. Подойдя к нему чуть ближе, она потрогала тыльной стороной ладони его скулы. Они были прохладными, не осталось и намека на жар.

– Хотя бы температура спала. Да и выглядишь ты… вполне здоровым, – одобрительно хмыкнула девушка. – Ты тоже побереги себя. Прощай.

Стелла в последний раз взглянула ему в глаза, попятившись назад, взяла свою обувь, сумку и пальто и быстро вышла в коридор.

Весь оставшийся вечер девушка проторчала на работе. Проблема оказалась не только в стертой информации, но и в глупости новоиспеченного ассистента менеджера по проекту. И дел оказалось намного больше, чем рассчитывалось. Так что по приходу домой Стелла застала пустую квартиру и снова оказалась в неминуемом одиночестве. Ни загадочного мужчины, ни его костюма – он и сумку прихватил с собой. Видимо, ушел, как обычный смертный, через дверь. Да, такая перспектива не радовала Стеллу. Она надеялась на что-то большее. Да! Именно! Ведь каждый человек хотел бы почувствовать себя особенным. Ведь заполучив возможность сблизиться с известным «человеком-спасителем», кто бы от этого отказался? Каждый хотел бы стать частью этого! Кусочком истории. Пусть о тебе знал бы только он. Но и это имело бы смысл. Быть ближе. Ближе, чем обычный человек! И сразу начинаешь чувствовать себя по-особенному. Но именно этого девушка почему-то не успела почувствовать. А сейчас… все мысли остались в прошлом и надежды тоже. Вряд ли Стелла снова попадет в подобную ситуацию и встретит Блэкберда. И, конечно же, невероятно мала и та вероятность, что она будет его вновь спасать, скорее уж он ее. И даже если она сглупит и влипнет в передрягу, вряд ли Блэкберд вспомнит ее лицо – лицо девушки, что помогла ему. Она будет для него той серой массой, ради которой он постоянно рисковал своей жизнью. Просто девушкой в фиолетовом пальто. И все, пожалуй.

В главной гостиной огромного родового поместья было темно. За окном угрюмо капал дождь. Он наводил слякоть не только на улице, но и в душе. Грусть развеивал лишь горевший камин, отделанный мрамором и причудливой лепниной. Алые блики частично освещали длинный бежевый диван, на котором уютно сидел со стаканом бренди голубоглазый брюнет. С момента неудачного ранения Блэкберда прошло уже чуть больше месяца, но его бок все еще продолжал ныть. И особенно в плохую погоду. Это доставляло массу неудобств. Но каждый раз, когда шрам начинал болеть, Гэбриел Кейн вспоминал о той девушке – Стелле. Но он так и не решился встретиться с ней вновь. Хотя она и говорила что-то об этом… Для него это просто не имело смысла. Ему казалось глупым прийти к ней «на чай» в костюме Блэкберда, даже несмотря на то, что она его очень сильно «зацепила». Одна ее забота, один ее взгляд и эти неловкие моменты… Возможно, именно этого ему и не хватало после смерти родителей. Чего-то трогательного и уютного. Несмотря на все старания Редженальда, его дом не был наполнен светом и уютом. Тут все кричало о том, что это было поместье богатого холостяка, не нуждавшегося ни в чьей заботе. Да и Гэбриел выглядел вполне беззаботным и довольным своей жизнью. Его мало что волновало. Большинство забот решалось за него. Все решения в его фирме принимались абстрагировано от него, требовались лишь подпись или его согласие. И так все продолжалось уже достаточно давно. Может, это было еще одной причиной появления Блэкберда? Была бы у него семья, дети, и не было бы времени, были бы другие заботы. Но чувство горечи не давало ему шанса обзавестись семьей. Чувство вины преследовало и отдаляло шанс на счастье. Хотя родители и его сестра погибли уже очень давно, Гэбриел все еще ощущал себя тем мальчиком, маленьким и уязвимым. От этих мыслей в душе все начинало дрожать, трепетать, но не от эйфории, а от страха. Ему бы так хотелось почувствовать «полет счастья». Но в последнее время было столько падений, что подняться с каждым разом становилось все труднее. А почувствовать счастье уж тем более. Вроде его альтер эго и стало частью его самого, но страх все еще оставался. Вернее, его отголоски. Боязнь, что однажды он и своего ребенка оставит одного, не сможет уберечь семью от боли. Так что просто легче было ее не иметь. Еще именно поэтому маска Блэкберда стала для него спасеньем, убежищем. И он помогал многим детям не потерять своих родителей. Делал так, чтобы их детство проходило в смехе и в улыбках, а не с грустью и болью утраты.

Лед в стакане с алкоголем окончательно растаял, и мужчина с пренебрежением поставил его на журнальный столик. Раздумья порой так его затягивали, что он даже забывал дышать. А тут всего лишь бренди. «Да ну его…» – думал голубоглазый Гэбриел и обвинял себя в одиночестве.

«Блэкберд» возник случайно, когда после очередной вечеринки, лет десять назад, он на своем роскошном «Ламборгини» двигался в сторону дома, не обращая внимания на количестве алкоголя в крови. И случайно стал свидетелем кражи машины. Да и не просто кражи, а с избиением водителя, пожилого мужчины, который, кажется, совершенно не хотел отдавать злоумышленнику свой джип. Вначале Кейну подумалось, что это просто буйство его нетрезвого сознания. Но нет. Седовласый мужчина в серой куртке уже лежал на холодном асфальте, когда к его виску приставили пистолет. И Кейн не сразу понял, когда же он успел развернуть машину и подпереть ею грабителя вплотную к джипу. Тот, конечно же, не постеснялся впустить в лобовое стекло всю обойму своего Глока-19. Но бронированное стекло по последним разработкам «Кейн Корпорэйшн» сыграло с ним злую шутку, и несколько пуль попало в самого стрелка.

На удивление, тот пожилой мужчина оказался хирургом и смог поддержать жизнь горе угонщика до приезда скорой.

Но с того самого момента Гэбриел не мог перестать думать о той благодарности в глазах, что видел у спасенного. И того ужаса, что видел в глазах стрелка.

И с тех пор он начал вести двойную жизнь. Одна из которых зачастую приносила ему боли куда больше, чем вторая, ведь постоянные вечеринки и улыбки стали так угнетать, что все больше и больше времени Гэбриел начал проводить в роли Блэкберда.

Ну, вот и сейчас… единственное, что ему нужно было сегодня сделать, это пойти на вечеринку по случаю открытия нового ресторана. Но он не хотел, потому как вчера и так перебрал. И спину ломило – какой-то верзила решил потанцевать и случайно врезал ему локтем. Еще и бок ныл. Поэтому сейчас Гэбриелу хотелось уюта и спокойствия, и единственное, что отвечало всем его требованиям, был камин.

Мысли о Стелле, к его сожалению, не давали мужчине покоя. К большой наглости и возможности своего положения, он иногда следил за ней. Смотрел, как она идет домой, как спит или делает зарядку, танцует в одиночестве в своей квартире. Спустя пару недель после того инцидента он все же придумал способ проявить свою благодарность и прикрепил к стеклу балконной двери алую розу с запиской, где было лишь одно слово – "спасибо". И больше он не смел к ней приближаться. Считал, что не было смысла пытаться общаться с девушкой под маской Блэкберда. Глупость. Тем более в этом больше не было необходимости. И это точно не довело бы до добра. А как Гэбриел Кейн… Как? Если она не вертится в его кругах, а он не может опуститься до ее уровня, ведь это покажется странным не только ей, но и прессе. А это сулило бы массу проблем. Так что для того, чтобы с ней познакомиться, Гэбриелу нужен был какой-то повод или случайность.