Внутри находился короткий приказ: «Отойти к ближайшему селу, лежащему в шести километрах к востоку. Встать на околице. Создать рубеж обороны и ждать прибытия свежих сил».

По редкой цепочке солдат прошла очередная команда: «Оставить всех раненых! Приготовиться к маршу!»

Способные двигаться самостоятельно удивлённо переглянулись. «Нужно бросить товарищей?» – читалось на их встревоженных лицах. «А что с ними будет, когда появятся фрицы? Ведь враги не станут возиться с калеками. Перебьют несчастных людей, словно кроликов! С другой стороны, – размышляли они, – нас слишком мало, и мы не сможем их всех унести. К тому же они свяжут нас по рукам и ногам. Сами погибнем и их не спасём!» Как ни тяжело было на такое решиться, но все понимали, что другого выхода нет.

Раненые тоже всё поняли правильно. Они печально вздохнули и опустили потухшие взгляды к земле. Кто-то начал молиться, кто-то ругаться, а кто-то стал готовиться к последнему бою. Подвинул к себе винтовку с гранатами и подсумки с патронами. Кое-как поднялся на ноги и постарался занять такую позицию, из которой он сможет стрелять по врагам.

Уцелевшие бойцы повели себя одинаково. Сглотнули комок, появившийся в горле. Отвернулись от тех, кто не способен идти, и стали собираться в дорогу. Все знали, что за потерю шинели, оружия и вверенного им снаряжения грозит трибунал и скорый расстрел. Поэтому старались взять всё, что нужно. А если получится, то прихватить хоть немного боеприпасов. Не то ненароком нарвёшься на фрицев, а отбиваться-то нечем.

В расчёт Павла входило пять человек, но из них невредимыми остались лишь он и сержант, командир отделения. Поэтому им двоим пришлось тащить на себе 82-миллиметровый стальной миномёт.

Парень свернул шинель, но не стал надевать её на плечо. Прицепил сзади вьюк с опорной плитой, а на грудь повесил ствол, ещё тёплый от частой стрельбы. В правую руку взял винтовку, а левой поднял мешок с притороченной скаткой. Всё это вместе тянуло не меньше полста килограммов.

Тем временем командир разместил за плечами стальную двуногу, на груди – «трёхлинейку», скатку и «сидор», а в руки взял по лотку с тремя снарядами в каждом. Так что на невысоком сержанте груза оказалось не меньше, чем на его крепком товарище.

Во время обстрела фашистов из восьми миномётов полковой батареи уцелело лишь пять. Три орудия накрыло фугасами, а расчёты, что находились поблизости, насмерть побило осколками. Большая часть тех, кто выжил на соседних позициях, получила ранения.

Здоровых оказалось вдвое меньше, чем нужно, и все были навьючены до предела. Даже едва стоящие на ногах раненые бойцы и те тащили не только шинели, винтовки и «сидоры». Они развязали мешки и положили в них кто одну, а кто две четырёхкилограммовые чушки. Плюс взрыватели к ним.

Контуженный взрывом молодой лейтенант осмотрел людей, оставшихся от вверенной роты. Поставил во главе колонны парней, которые оказались нагружены больше всего, и повёл их к деревне, куда двигался разгромленный полк.

Группа из двадцати трёх человек спустилась с пригорка, где находилась позиция. Выбралась на пыльный просёлок и встала в хвост колонны отступающей воинской части.

Качаясь под весом железа, Павел упёрся взглядом в сапоги офицера и, ничего не видя перед собой, шёл прямо за ним. Полсотни кило, висевшие на телах трёх бойцов, скоро дали о себе знать. Через триста метров солдаты потеряли последние силы. Дыхание стало коротким и шумным, пот ручьями лил по лицу, а ноги начали мелко дрожать.

Лейтенант обернулся. Заметил их состояние и приказал: «Привал – пять минут».

Павел сошёл на обочину и бросил мешок. Упёр винтовку прикладом в землю и, держась двумя руками за ствол, медленно встал на колени. Свалился на левый бок и замер, словно убитый.

Рядом появился сержант. Согнул ноги в коленях. Поставил лотки со снарядами на траву и лёг возле них. «Трёхлинейку» и «сидор» он оставил висеть на себе.

Едва измученные солдаты слегка оклемались, как офицер приказал: «Подъём!»

Павел попробовал встать и понял, что в одиночку не сможет этого сделать. Командир расчёта, на котором висело около двадцати пяти килограммов, медленно поднялся с земли и крикнул одного из миномётчиков, идущего в хвосте отряда.

Подошёл солдат с перевязанным правым плечом и встал справа от неподвижного парня. С другой стороны разместился сержант. Они вдвоём взяли товарища под руки и, скрипнув зубами, рывком поставили его вертикально. Вручили винтовку, скатку вместе с мешком и подтолкнули вперёд.

В таком порядке они и двигались дальше. Впереди шёл лейтенант, за ним – трое бойцов, каждый из которых тащил на себе ствол и плиту для него. Возле них брели шестеро раненых, которые помогали подняться бойцам после очередного привала.

Остановки делались всё чаще и чаще, и к тому времени, когда впереди появилась деревня, колонна замирала на месте через каждую сотню метров.

За два с половиной часа миномётчики с огромным трудом прошли шесть километров. Добрались до точки сбора полка. Вошли в первый попавшийся двор, с распахнутыми настежь воротами.

Нашли место, где было поменьше солдат, и кое-как разместились среди уставшей пехоты. Скинули с себя тяжеленную ношу. Почувствовали, что совершенно остались без сил. Повалились на землю и мгновенно уснули.

На рассвете во двор вошёл незнакомый Павлу майор. Скорее всего вчера он командовал каким-нибудь батальоном. Теперь оказался старшим среди живых офицеров и принял на себя команду полком. Он поднял всех на ноги и приказал готовиться к бою. Миномётчиков послал к другому концу села. Велел обустроиться и ждать атаку врага.

Они вновь нагрузили на плечи отдельные части орудий и двинулись к новой позиции. Миновали последний двор и остановились, не зная, куда им идти.

Наученный опытом, полученным накануне, командир роты повертел головой и заметил недалеко от себя скромную рощицу. Среди зарослей низких кустов виднелись 76-миллиметровая «полковушка» и одна телега с припасами. Лошадей рядом не было.

«То ли все погибли вчера, то ли их укрыли в какой-то низине? – устало подумал Смолин. – Если всех животных убило, то пушкари притащили всё это так же, как мы, на пердячем паре».

– Встанем под кроны деревьев. – приказал лейтенант. – Там нашу позицию будет меньше видно и сверху, и сбоку.

Пока собирались в дорогу, пока топали до данного места, в облаках вновь появилась ненавистная «рама». Покружила над убогой деревней и, разглядев всё, что ей нужно, улетела на запад.

Собрав миномёты, бойцы приготовили их к новому бою. Взялись за лопатки и начали рыть неглубокие индивидуальные щели. Вдруг опять придётся укрыться от бомб и снарядов?

В отличие от холма, где они стояли вчера, здесь был не песок, а красноватый суглинок, лишь сверху покрытый тонким слоем чёрной земли. Кроме того, корни деревьев переплелись в твёрдой почве в плотный клубок, что сильно мешало копать.

Не успел Павел закончить неглубокий окопчик, как послышался топот копыт, долетевший с востока. Он поднял голову на приближавшийся шум и увидел, как появился короткий артиллерийский обоз.

Впереди шли четыре повозки. Каждую из них тянула шестёрка крупных коней. К основательным передкам были прицеплены массивные длинноствольные пушки. Сзади шли телеги с боеприпасом. Ни своим внешним видом, ни габаритами прибывшие орудия не походили на лёгкие, компактные «полковушки» образца 1927 года. Те, что состояли на вооружении стрелковых полков.

Уцелевшие во вчерашнем бою бойцы не утерпели. Поднялись с насиженных мест и подошли к долгожданному подкреплению. С видом бывалых солдат стали с интересом смотреть на обслугу, щёголявшую новенькой, незапачканной формой, и дотошно расспрашивать, кто такие, откуда явились и что это за штуки притащили с собой.

Новички спрыгнули с задних повозок, доверху заполненных длинными ящиками. Вытащили шанцевый инструмент. Принялись за устройство позиций и в двух словах сообщили приятную новость: по приказу из штаба фронта батарея 76-миллиметровых дивизионных орудий прибыла сюда, чтобы не дать прорваться фашистам.