– Но… почему? Может, он хочет спросить что-то важное? – не знаю чем, но сама ситуация меня задела. Вот стоит маленький беззащитный Артем и с благоговением разглядывает отца и его игрушку. Боги, чего он тут только не насмотрелся, наверное…

– Ему пора доделывать уроки и возвращаться в школу! – Максим многозначительно взглянул на сына, и тот, прищурив красивые голубые глазки, смело сделал шаг вперед:

– Я давно все сделал, отец. – Затем его изучающе-оценивающий взгляд скользнул по мне. – Но если ты слишком занят, то увидимся через неделю.

Артему на вид было лет девять, не больше, но я искренне ему завидовала. Мне бы его смелость! На подобные реплики в адрес родителей я решилась только в восемнадцать лет. Увы, уже было поздно метать бисер перед свиньями…

Наверное, это был знак. Стоило же хоть кому-то отнестись к нему… по-человечески. Ведь отец явно не баловал сына вниманием. И что означало "увидимся через неделю"?! Куда он собрался отправлять Артема

– Я есть хочу. Может, он с нами пообедает… или уже поужинает, а? – натянув на себя маску веселья, я заговорщически подмигнула мгновенно оживившемуся ребенку и умоляюще взглянула на недовольного Варла. – Пожалуйста.

Долгие секунды он сверлил меня взглядом. Казалось, еще секунда – и из ноздрей повалит дым. Я стойко вынесла это испытание. По крайней мере, старалась не для себя… Что-то мне подсказывало: семейных ужинов в этом доме не было давно.

– Не уверен, что это хорошая идея, Лина, – нарочито серьезно сказал Варл, будто специально игнорируя сына. – Но я могу передумать…

Я не удержалась и закатила глаза. Шантаж! И с чего он взял, что я поддамся ему ради какого-то незнакомого мальчишки? Но… он был прав: что-то в нем неизменно цепляло и заставляло сказать твердое:

– Хорошо, я приму твои условия.

…За большим стеклянным обеденным столом сидели я, Максим и Артем. Мальчик в отчаянии смотрел в тарелку и избегал встречаться взглядом с отцом. Мой прагматичный мозг подметил одну важную деталь: несмотря на то, что глаза у них были одного цвета, смотрели они по-разному. Если взгляд Варла пугал до дрожи в коленях, то Артем глядел по-взрослому, не по годам серьезно. Казалось, он то ли размышлял об устройстве мироздания, то ли решал в уме логарифмы.

– Артем, а в каком классе ты учишься? – не выдержав долгой паузы, я слишком громко бросила ложку  и, не обращая внимания на Варла, мило улыбнулась очнувшемуся от спячки мальчугану. – В четвертом, наверное, да?

– В третьем! – неожиданно ответил за него Максим, но я продолжала  смотреть на мальчика. Было важно, чтобы он понял: я хочу говорить именно с ним.

– Да, я в третьем классе, тетя Лина, – От его звонкого голоса мурашки побежали по всему телу. Но я не удержалась от легкой гримасы и несколько натужно пошутила:

– Хорошо хоть не женщина…

– А что тебя не устраивает в "женщине"? Ты с чем-то не согласна? – Варл снова влез в беседу и теперь уже откровенно смеялся надо мной. Только мы оба знали, что имелось в виду: я больше не девушка. Но то, как он преподносил мне это, ужасно раздражало.

– Просто Лина, хорошо? – полностью игнорируя Максима, снова обратилась я к парню, и тот серьезно кивнул. – Так, а… чем ты занимаешься? Есть какое-то хобби?

– Ну, я учусь и живу в школе с математическим уклоном. Там нормально. Иногда занимаю призовые места на олимпиадах. – совершенно безэмоционально выпалил он на одном дыхании, будто заучивал речь наизусть. А затем, неуютно поежился, встретившись с внимательным взглядом Варла, и вновь потупился, уставившись в тарелку. И увлеченно добавил: – А еще я играю за школьную команду по футболу! Голкипер!

– Ого! Должно быть, это очень сложно и интересно, – поддержала я энтузиазм парня.

– Мне – да. Отец говорит, что я трачу время нерационально. Естественно, это же не математика… – с грустью пропыхтел он, а затем так пристально посмотрел на меня, что я растерялась. – Тебе правда интересно? Завтра у меня отборочный турнир на городские соревнования. Можете прийти посмотреть… с отцом.

Боги, с какой надеждой он глядел на Варла. Все внутри перекрутилось, как в мясорубке… Только вот Максим спокойно отложил ложку и, аккуратно промокнув уголки губ салфеткой, равнодушно уведомил сына:

– Нет. Я не могу, прости. Лина тоже.

Вот они – оба моих родителя в лице этого засранца! "Что бы ты ни делал, чем бы ни занимался, но, если ты не точная моя копия, ты ничтожество. Изыди из моей жизни!" – такова политика этого чудовища.

Вот откуда берутся такие родители?! Неужели так сложно вспомнить себя ребенком и подумать: а не сломаю ли я человека своим упрямством? Парню всего девять лет, а на лице столько печали, будто ему давно минуло тридцать…

И мне хотелось пойти на этот футбол, хоть я и никогда не понимала его и не была фанаткой. Но я бы кричала громче всех, включила бы актерские способности, чтобы он был уверен: есть в мире хоть один человек, который на его стороне. Хотелось бы мне иметь в свое время такую "тетю Лину"…

– А я хочу пойти, – настойчиво заявила я Варлу. А он лишь бросил на меня насмешливый взгляд, и я поняла: все намного сложнее, чем я думала. – Ну пожалуйста! Это ведь только школа и всего лишь один матч. Я же все равно ничем не занята… Не могу же я целыми днями сидеть дома!

Варл долго всматривался в мое лицо, и я уже была готова услышать непоколебимое "нет", как вдруг в его глазах промелькнул опасный огонек, предвещающий очередную авантюру. Ох, кажется, я попала со своими "великими" порывами защитить весь мир.

– Один матч – и ты выполнишь мою просьбу. Помимо того желания, которое проиграла за этот ужин, – тихий бархатистый хрип не обещал ничего хорошего.

Сперва я хотела отказаться, но затем заметила детский восторг в глазах Артема. Парню подарили надежду, как я могла снова ее отнять?..

Дурацкая сентиментальность однажды загонит меня в могилу!

– Согласна, – обреченно выпалила я, понимая, что загнала сама себя в угол.

Тешило только одно: я выйду из квартиры, а это значит — и у меня будет реальная возможность для побега.  Чем не повод для радости?

– Отлично. Будь готова сегодня в восемь вечера, – нарочито равнодушно бросил он мне и, едва скрывая победоносную улыбку, развернулся и прошел к выходу. – Пока, Артем. Желаю тебе победы!

Долгие три секунды я находилась в замешательстве. Почему-то, когда он в первый раз заикнулся о неком желании, я была относительно спокойна, а вот во второй… Нет, нужно было выяснить все точно.

– Я сейчас вернусь, – бросила я расслабившемуся в отсутствии отца Артему и рванула догонять Варла.

Очередной неизвестности мое сердце уже просто не перенесет!

Мужчина уже стоял у лифта, когда я, запыхавшись, буквально упала на стену около него.

– Что за желания? Скажи мне сейчас: что будет в восемь вечера? – тут же перешла к делу, стараясь прочесть хоть что-то полезное на его каменном бесчувственном лице.

Монстр – он и есть монстр.

– Ты слишком любопытная, цыпленок, – насмешливо поддразнил меня Варл, но стоило ему отвести взгляд от телефона, как веселье сменилось волной похоти. Он облизал меня взглядом, вызывая жар под халатом. А затем хрипло сказал: – Сегодня у моего друга день рождения. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала. Это первое.

На минуту я попала в омут его страсти, но тут же, опомнившись, озадаченно уточнила:

– Допустим, это я выдержу. Хотя искренне не понимаю, зачем тебе тащить меня с собой… А какое второе желание?

– Хм… Второе… – Варл криво усмехнулся, словно попробовав слово на вкус, и быстро нажал кнопку вызова лифта.

Тот молниеносно открылся. Поначалу я думала, что Максим просто проигнорирует – тот не терпел, когда ему возражали, но тут почувствовала, как он подхватил меня на руки и внес в лифт.

– Какого черта ты творишь?! Там твой сын! – пищала я, в то время как Варл нажал какую-то кнопку на панели и крепко придавил меня собой к стеклу.