Разум отчаянно протестовал, сердце ликовало, а я, будучи не в силах противиться странным чарам, двигалась за Тэем по тропкам аллей, занавешенным звёздным сумраком. Голова кружилась так, что мир перед глазами плыл и качался.

Что ему нужно?

Что нужно мне?

Знала точно лишь одно: не могу ему противиться. Не могу отпустить это горячее незнакомое безумие. Не. Могу.

Узкая тропинка завернула к каменке, и дорога резко пошла вниз. На горизонте вырисовалась полоса воды цвета индиго, а на ней растянулось широкое полотно антрацитового неба, усыпанного серебром звёзд.

– У тебя братья есть? Или сёстры? – вдруг спросил Тэйлан. Он держал меня за руку и не отпускал, будто говорил: моя.

– Я одна у мамы, – сказала я, потупившись. По прежнему боялась встречаться с ним глазами.

– А отец?

– Я плохо его помню, – призналась я. – Он куда-то ушёл, когда совсем малышкой была, и с тех пор его не видел никто. Мама говорит, что он умер.

– Сочувствую.

Тэй подтянул к себе наши сплетённые ладони и погладил другой рукой мои пальцы.

Темнота казалась бархатным одеялом, а глаза Тэя – точно небо на рассвете, что приносит надежду, веру и…

Ветер насвистывал в уши волнительные песни, путался в моих каштановые и его чёрных волосах. Не было ничего прекрасней этих минут, что походили на шаги над пропастью. Куда мы с ним дойдём? Если я не поступлю, мне придётся уехать. И как же мне хотелось верить, что я смогу сдать последний практический экзамен.

– А вы? – осмелилась я спросить. Губы дрожали, и пальцы – тоже. То ли потому, что я действительно замёрзла, то ли от страха и волнения. – Кто вы? И почему у меня такое чувство, будто давно вас знаю?

Тэй пожал плечами.

– Я просто человек. Ничего особенного. Погоди, – он остановился и отпустил мою руку. Снял пиджак и закутал меня в него, будто в тёплый плед. Всмотрелся, поймав мой испуганный взгляд. – Что тебе интересно узнать обо мне?

– Те девушки в общежитии, – пояснила я, не зная, как сформулировать мысль. В голове вертелось много слов, нужных и ненужных, но все они меркли и таяли, когда я смотрела на Тэя. И вдыхала его запах, что стал теперь во сто крат ближе. – Они очень удивились, увидев вас. И долго на нас оглядывались…

Замялась, комкая краешек юбки. И заметила, что Тэй тоже мнётся. Словно боится, что хрупкая идиллия между нами рухнет, стоит только произнести одно неосторожное слово.

– Неважно, – отрезала я. – Мне не важно, кто вы. Если не хотите, можете не отвечать…

Он осторожно потянул двумя пальцами мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Хрустальные блики в радужках затанцевали по-новому. Будто вспыхнули синим огнём.

– Спрашивай. Если будет что-то острое, я найду слова, чтобы не поранить ни тебя, ни себя. Иначе, как мы разберёмся в этом притяжении? Ведь у меня тоже есть такое чувство, словно я тебя знаю, но не могу вспомнить, откуда. Ты точно в Орейвор не приезжала раньше?

– Почти нигде не бывала, – выпалила я, всё ещё дрожа. – Пару раз мы с мамой в Эмпер ездили, за редкими рыбами. Вот и всё. На этом берегу я впервые.

Отвела глаза, ощутив, как жар карабкается по щекам. Но страшнее было то, что мне хотелось прижаться к Тэю. Снова.

– Всё ещё холодно? Зря я тебя к воде повёл. Идём, погреемся в другом месте. Здесь недалеко, – он обнял меня за плечи и прижал к себе. Так сильно, что я услышала биение его сердца. Глухое, ритмичное и родное. Не бывает так, чтобы люди влияли на других и были близкими с первого взгляда, слова и вдоха. Здесь что-то не так.

– Нет, – мотнула головой, прижимаясь к нему крепче. – Я хочу остаться здесь. Просто страшно мне, оттого и трясусь. Страшно и странно.

– Меня боишься? – тихо спросил Тэй.

Мы пошли прямиком к берегу, где над водой шумели густые ивы. В темноте они казались угрюмыми невестами. Ветер подхватил длинные косы и защекотал морскую гладь.

– Не вас, – я отвернулась, глядя на бегущие по воде полосы и круги. – И не себя. Того, что между…

Я не договорила. Неловко было объединять меня и Тэя в наивное и доверчивое «мы».

Он неожиданно замер и рассмеялся. Тепло и открыто. Закутал меня сильнее в пиджак и прижал к себе. Я чувствовала, как льётся его смех в мои волосы, слышала, как Тэй затих и шумно вдохнул-выдохнул. И как стучало сердце. Его. Моё.

Тэйлан склонился и шепнул в лицо:

– Почему, Лин, ну почему ты так сладко пахнешь? – осторожно коснулся губ, пользуясь моим замешательством. – А теперь скажешь мне «ты»? – ухмыльнулся он, отстранившись.

Вереницы звёзд качнулись над головой, а ветер, несущий прохладу – застыл. Застыли и мысли в голове, как оплавленный воск, не желая склеиваться в образы и рождать выводы. В ушах звенели гонгом лишь три слова. Обжигающие, выламывающие, крошащие синий купол неба на колючие осколки.

Он. Меня. Поцеловал.

Меня поцеловал человек вдвое старше. Человек, которого знаю чуть более суток. Чужой человек.

Он. Меня. Поцеловал. Не так, как сын Верховнослужителя со своим цепким языком, но поцеловал. А я раскисла под напором теплоты внутри и позволила… Викс, дружище, прав ты был. Что я творю?

Но, противореча горьким и нудным мыслям, изнутри рвалось звенящее ликование. Чистое, как родник в горах и свежее, словно утро в начале змеиного сезона. Тэю так же тепло, как и мне. И он так же, как и я, желает растянуть этот момент до бесконечности. А мне так хочется называть его на «ты»…

Он! Меня! Поцеловал!

Что я творю…

Мотнула головой, возвращая себе чувство реальности. Каштановые волосы окрасились синевой ночи и хлопнули по щеке. Собравшись с духом, я толкнула Тея в грудь, а он заливисто рассмеялся в ответ. Мой слабенький удар для такого великана – как градиной по плечу.

Как же трудно было вырвать себя из его тёплых и родных объятий. Смирившись с невозможностью расцепить сильные руки Тея, что сомкнулись на моих плечах, я поднырнула под них и ринулась прочь в темноту, гудящую светляками. Пронизывающая прохлада и ноющая теплота внутри тянули обратно с бешеной силой, но я сопротивлялась. Бежала во мрак по траве, пытаясь укрыться от преследующего взгляда в облаках ночной сини.

Он меня поцеловал.

А он смеялся позади, и голос, казалось, уходил в сторону и затихал. Не преследовал, не звал…

Не остановил…

И я бежала в темноту. Бежала и ловила холодный ветер ртом. Он бил по щекам, хлестал по рукам. Спину обдавало влагой и сыростью: пиджак Тэйлана спал, и мне стало жутко страшно. Тело бросило в озноб, а синее зарево ночного светила расстелило дорожку на воде и звало, манило к себе. Я летела вдоль берега подальше от Тэя. И себя.

– Стой же, глупая! – вынырнул навстречу мужчина и окутал меня своими объятиями. Склонился и обогрел копной волос плечи. Выдохнул жарко, разливая по телу пламенные волны. – Прости. Не пугайся так. Я не буду больше. Не захочешь – не буду тебя целовать. Только не уходи. Лин, я, как подросток, горю. Скажи мне, кто ты? Ты слишком молода для таких сильных чар.

Подняла лицо ему навстречу. И как он очутился прямо передо мною? Ведь сзади оставался! Может, я с пути сбилась?

Осторожно посмотрела через плечо. Нет, всё верно. Вода осталась позади, и теперь лишь мерно поблескивала сквозь синеватую завесу мрака. Что же это? Его магия?!

– Я самая обычная девушка, – проговорила я, задыхаясь. – Бездарная. Пустая. Даже царапину не залечу: какие чары?! Потому и боюсь экзаменов, как огня, ведь последний этап для меня провальный заведомо.

Моё дыхание скользило по его шее и качало чёрные кудри. Об одном лишь молилась: чтобы поутру со стыда не сгореть. Ведь ночью – истлею в любом случае, вспоминая его прикосновения и этот неловкий поцелуй.

– Нет, – отрезал он. – Ты необычная.

Тэй отстранился и, схватив меня за руку, потянул вдоль берега.

– Пойдём! Быстрее, – взволнованно заговорил он.

Небо сгустило краски, поднялся ветер сильнее прежнего. Горизонт внезапно разрезало яркой вспышкой.