Подкатила к себе чемодан. Баул на колесиках ехал на удивление легко.

– А ты тоже поступаешь? – спросил парень и, подойдя неожиданно быстро, встал за спиной. Плотная тень накрыла меня, и стало душно. Лёгкий запах сандала защекотал ноздри.

– Пытаюсь, – уточнила я. – Хочу лекарем стать. Но, если взвесить всё объективно, остаться здесь мне не светит.

Опустила голову. Стало стыдно за мою пустоту и бездарность: даже в носу защипало. Но особенно было обидно за умение, что нельзя демонстрировать ни при каких обстоятельствах. Мама чётко дала понять, что девушку с даром такого рода из лекарей погонят в первую очередь.

– Почему? – Леан почти вытолкал меня в затемнённый коридор, где его волосы приобрели цвет спелой вишни. – Идём. Помогу довезти. Боишься, что провалишь экзамены или причина в другом?

Замок щёлкнул, и ключ быстро спрятался в кармане облегающих брюк парня. Я быстро отвернулась, чтобы не засматриваться на мужскую фигуру.

– Пустая, – пояснила я – Говорят, у таких шансов мало. Это правда?

Леан потащил чемодан. Мне в полумраке показалось, что он ехидно улыбается.

– Шансы у всех есть. Половина академии – пустышки. Так что, зря волнуешься. Однако поступить будет трудно, согласен. Особенно сдать теорию магии и заключительный практический экзамен, – рыжеволосый приоткрыл дверь на лестничную площадку и пропустил меня вперед. Свет пролился на пол ровной полосой. – Ты знаешь, что на последнем надо умение показать? Хоть мизерное. Без этого все экзамены придётся сдать лучше чем на отлично. Один провалишь и всё – можно на итог не идти. Кстати, – он чуть наклонил голову, а я едва удержалась от соблазна пересчитать крупные веснушки на носу. – В конце принимать экзамен будут профессоры каждой кафедры и ректор.

Навстречу нам вышли две девушки крупных форм. Пришлось отойти в сторонку, и я приблизилась к Леану на опасное расстояние. Взглянула на него снизу и, покраснев, потупилась. Лёгкий древесный аромат вскружил голову. Я притиснулась к стене, чтобы не упасть.

– Слышала, – ответила я, чувствуя, как голос начинает хрипеть. Леан словно специально использовал возможности своего тела, дабы оказывать на меня влияние. Хитрец треклятый! – Я знаю пару базовых заклинаний, но не уверена, что смогу ими воспользоваться. Получается через раз, да и то на кошке. Даже… через два раза, а то и через три.

Я попыталась улыбнуться. До чего пустой разговор получался! Неужели чужому парню интересно слушать про мои беды?

– Так на какой этаж говоришь вас поселили? – вдруг спросил Леан и, загадочно улыбаясь, отстранился. – Идем, или ты передохнуть хочешь?

– В-восьмой, – пробормотала я, сбиваясь.

Парень хмыкнул и пошёл вперёд, за что я была ему премного благодарна. Яркий свет квадратом лег на его спину, щупальца лучей опутали плечи и вплелись в рыжие волосы. Он словно сам со светила прилетел.

Фыркнув, отвела взор. Не иначе, как со мной неладное творится: пять минут назад ведь его с мерзким нагом сравнивала! С чего это во мне проснулся такой интерес к парням? Наверное, тоска по дому сказывается, вот и ищу, к кому прицепиться.

Оторвавшись от стены, я потрусила следом, будто хмельная.

Поднимались молча. Я старалась не смотреть на крепкую фигуру парня, но ловила себя на мысли, что он больно хорош собой. Особо привлекали взор крепкие руки с выраженными венами. Попыталась даже представить Викса, чтобы отвлечься. Вот же напасть! Одни мужчины на уме, а сейчас, между прочим, на собрание ещё идти!

Колеса чемодана зашуршали по деревянному настилу холла. Около двери в мой коридор Леан остановился.

– Дальше, милая дева, я не пойду, – он взглянул на меня свысока, и мелкие морщинки украсили уголки его тёмных глаз. Таких чёрных, что мне показалось я сейчас сгину во мраке. – Могу узнать твое имя? – низким, хрипловатым голосом спросил он.

Я приоткрыла рот, чтобы ответить.

– Арли? Ты, – из бокового крыла неожиданно вышел Викс. – Ты готова?

– Я?! – метнулась от неожиданности к двери и налетела на неё спиной. Боль взобралась по плечам и спустилась стрелой промеж лопаток. В голове отчаянно зазвенело. – Ну, почти…

Я беспомощно переводила взгляд с Леана на Викса и обратно. Подумалось о том, что я могу просто оставить багаж Нимеридис в комнате и рвануть вслед за Виксом. Только вот от того, что оторочка платья по-прежнему хранила дорожную грязь, становилось тошно. Кто же в таком виде по собраниям ходит да в кулуарах красуется?

Леан заулыбался, завел руку за спину и, чуть поклонившись, сказал:

– До встречи, Арли!

И быстро ушёл, хлопнув входной дверью.

Викс проводил парня тяжёлым взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, уточнил:

– Так что? Через десять минут начало, – он вытянул из кармана небольшие круглые часы и распахнул позолоченную крышку. Цепочка, как крохотная змея, обвила его тонкие пальцы.

– Я успею переодеться? – подняла жалобный взгляд и стиснула ручку чемодана.

– Если не будешь крылышки совать в каучук, то возможно, – неожиданно съязвил Викс, хрустнув костяшкой пальца. – Пошевелись! Жду пять минут и ухожу.

Он говорил холодно и резко, будто его в один миг подменили.

Я скрылась в коридоре, волоча за собой чемодан и пакет Нимеридис. Колёсики пронзительно скрипели в мёртвой тишине. Визгливое эхо прыгало под потолком, а я ощущала, что растворяюсь в спёртом воздухе. И с чего бы Виксу злиться? Неужто ревнует? Да к кому?! К парню, которого вижу первый раз?!

Раздосадовано вкатила чемодан в комнату под благодарности Нимеридис. Положила пакет на кровать соседки, не произнося ни слова, и выудила из шкафа любимое платье. Голубое, с воланами и шнуровкой. Переминая в ладонях плотный лён, почти жалобно покосилась на соседку. Даже в своём лучшем платье я буду выглядеть не так роскошно, как она в своём простеньком наряде.

– Леан был груб с тобой? Ты выглядишь расстроенной, – заметила Нимеридис.

– Нет, вовсе нет, – я оторопела. Не хватало ещё опасениями делиться с нею. – Просто внезапно затосковала по дому.

Я стащила испачканное платье через голову и запихала в нижний ящик шкафа. В формуляре, что выдала комендант, было указано место, где можно постирать, погладить и даже за определенную плату доверить сие действо штатным прачкам Академии. Но это всё потом! Сейчас главное – не заставлять Викса ждать.

Натянула мятое платье, втягивая носом аромат вещевого мешка. Металлические наконечники шнурков мелодично звякнули о люверсы. Руки машинально пригладили оборки. Ткань плакала по утюгу. И жаль, что времени на марафет совсем не оставалось.

Нимеридис тоже засобиралась. Выложила затасканные блокноты на стол из портфеля и просеменила к двери.

– Арлинда, – начала говорить она, но её речь оборвал стук в дверь.

– Ты скоро?! – надрывно спросил Викс, не входя.

– Уже иду! – выкрикнула я, и плафоны допотопного настенного светильника сердито звякнули, а артефакты взволновано цокнули друг о друга.

Створки шифоньера схлопнулись, прищемив мою накидку. Ярко-вишнёвая пола вклинилась между дверцами, как высунутый язык. Во рту заиграл солоноватый привкус, и я едва не прикусила щёку. В панике метнулась к шкафу и заправила накидку обратно.

Соседка, не спрашивая, отворила дверь.

– Мы идём, – ласково проговорила она.

А меня покоробило. Надо просто успокоиться и пойти на собрание. Первый день, а я веду себя, как строптивая девица. Как же хочется домой!

– Как ты, Нимеридис? Помощь нужна? – злобный тон друга вдруг сменился на мягкий. Викс бросил на меня напряженный взгляд и, подставив локоть девушке, повёл её в сторону лестницы. Уже в полумраке бросил через плечо: – Поторопись, Арли!

Я соображала куда дела ключ. Металась по комнате, пока совсем не сбилось дыхание. Нашла пропажу на столе под блокнотом Нимеридис и чуть не завыла от несправедливости. Вывалилась в холл, сжимая со всей силы холодный метал в ладони. Спрятала мой ключ, а сама увела моего Викса!

О! Совсем двинулась? Не моего! Ещё чего не хватало!