– Это я уже понял. Но все-таки, есть какие-нибудь технические особенности?

– Самая главная особенность этого аппарата – гиперпространственный маяк, – сообщил Чертогонов. – Надеюсь, ты еще помнишь, что это такое.

– Да я и раньше-то в такие тонкости не вникал. Помню только, что без него вернуться будет сложно.

– Практически невозможно, – уточнил Чертогонов. – Здесь более совершенная модель маяка, чем была у нас. Он встроен прямо в корпус, его показания отображаются на приборной панели. Об его устройстве я тебе потом подробно расскажу.

– Да оно мне надо? – отмахнулся Владимирский. – Ты про машину рассказывай, а для всяких таких штучек у меня ты есть.

– Точно, – рассмеялся Чертогонов. – Лететь нам вместе. Машина с виду довольно неказистая, но напичкана всевозможной новейшей электроникой, такой пока даже на боевых самолетах нет. По сути, это передвижная исследовательская лаборатория и одновременно походное жилище. Обо всем в двух словах не расскажешь, для этого тоже время нужно.

– Время у нас есть, – заверил его Владимирский. – Ваши очкарики еще сутки будут в установке ковыряться. А на что этот ишачонок рассчитан, мы прямо сейчас посмотрим, – Он хлопнул ладонью по фюзеляжу. – Как эта штука открывается? Где тут дверка?

– Семеныч, только без фанатизма, – предупредил Чертогонов. – Хоть инструкцию для начала полистай.

– В полете освоимся. Вон, парней с собой возьмем, – Владимирский кивнул в сторону механиков. – Это получше всякой инструкции будет. Эй, мужики! Открывайте люк!

глава третья

Черная воронка портала гиперпространственного тоннеля со свистом развернулась в полутора метрах над землей. Из темной сердцевины, пронизанной энергетическими разрядами, возник серебристый аппарат. Направляемая умелой твердой рукой полковника машина тут же взмыла в небо.

С заднего сиденья послышался утробный звук. Оглянувшись через плечо на побледневшего Игоря, Владимирский с ухмылкой спросил:

– Надеюсь, никого не тошнит?

– Вообще-то, мне тоже не по себе, – с укоризной заметила Юлия, впрочем, больше из чувства сострадания к молодому спутнику и желания заступиться за него.

– Семеныч, не увлекайся высшим пилотажем, – поддержал девушку Чертогонов. – Побереги машину, это тебе не истребитель. Помни, мы всего лишь мирные исследователи.

– Это вы исследователи, а я летчик, – напомнил полковник.

Тем не менее, он выровнял аппарат, который называл не иначе, как «ишачок». Взглянув на друга, Владимирский с ехидцей поинтересовался:

– А давно ли ты, исследователь, мирным стал? Помнится, раньше без пулемета никуда…

– Да ладно наговаривать-то, – добродушно отмахнулся Чертогонов.

– Хочется вам быть мирными, будьте, – разрешил Владимирский. – Но лично я, если что, открою огонь из всех стволов.

– Да нет тут никаких стволов, у нас не боевая машина. Только легкое стрелковое оружие в багажном отсеке, на всякий случай.

– Надеюсь, такого случая не будет, – произнес Игорь, справившись, наконец, с приступом тошноты, вызванным переходом через портал и резкими виражами аппарата. – Как вы думаете, это та самая планета?

– В тоннеле я указателя не видел, – ответил Владимирский. – Но вообще-то ожидал, что это ты нам скажешь, туда ли мы попали. Ты же задавал координаты установке.

Игорь заметно смутился.

– Ну-у, я думал, может, вы местность узнаете…

– Ага, увидим зарубку на ближайшем дереве «здесь были мы», —усмехнулся полковник.

– Мы там, где надо, – уверенно заявил Чертогонов.

– Почему вы так думаете? – спросила Юлия.

– Посмотрите туда, – Чертогонов указал вперед. – Видите?

Прямо по курсу появился темно-зеленый лесной массив, над которым виднелась вершина пирамиды.

– Узнаете? – спросил Чертогонов.

– Анты! – воскликнула Юлия и даже захлопала в ладоши от восторга.

– Да, вроде бы, их муравейник, – подтвердил полковник.

Игорь подался вперед, рассматривая непривычное человеческому взгляду сооружение.

По мере приближения рассеивались последние сомнения. Бывшие обитатели Затерянного форта узнавали жилище антов, основу которого составлял расколотый надвое корпус морского крейсера. Грандиозный курган сплошь состоял из всевозможного металлического хлама. Это было именно то самое место, где несколько лет назад полковник при помощи местных насекомоподобных жителей собрал вертолет, верой и правдой прослуживший обитателям Затерянного форта до самой гибели цитадели гааганских кочевников.

Позабыв о том, что не все его пассажиры выносят крутые виражи, полковник сделал круг над муравейником антов и повел машину над лесом.

– Думаешь, ее домик еще цел? – тихо спросил Чертогонов, без труда догадавшись, что хочет отыскать старый друг.

Владимирский тяжело вздохнул и так же тихо ответил:

– Сейчас узнаем.

Вскоре внизу показалась широкая поляна, в центре которой стоял каменный одноэтажный дом с примыкающими к нему другими постройками, поменьше.

Используя систему вертикального взлета, Владимирский мастерски посадил «ишачка» на траву неподалеку от строения. Заглушив двигатели, полковник скомандовал:

– Вылезайте. Осмотримся.

– А в этом есть хоть какой-нибудь смысл? – поинтересовался Игорь. Поймав на себе осуждающий взгляд Юлии, он смущенно добавил: – Извините.

– Ребятам это место знакомо, – произнес Владимирский. – Возможно, они побывали здесь, навещали старых знакомых. Навестим их и мы.

Чертогонов лишь согласно кивнул.

Все четверо покинули аппарат и огляделись. Первый взгляд не выхватывал особых признаков запустения, что позволяло надеяться встретить обитателей строения. Однако при более тщательном осмотре возникло подозрение, что усадьба покинута, и уже довольно давно. В загонах для скотины царила абсолютная тишина, дровяник был почти пуст, швы в сложенных из камня стенах зеленели мхом. Трава явно не скашивалась уже несколько лет, однако была примята, словно кто-то ее вытаптывал время от времени.

Поднявшись по ступенькам крыльца, Владимирский толкнул массивную входную дверь. Как и много лет назад, она оказалась незапертой. Все вошли в дом.

– По-моему, здесь никто не живет, – заметил Игорь, бросив беглый взгляд по сторонам.

– Без тебя вижу, – хмуро пробурчал Владимирский.

В доме было довольно-таки чисто, однако совсем не чувствовалось такого уюта, как прежде, не чувствовался жилой запах, напротив, ощущалась влажность и затхлость давно покинутого жилья.

– Тем не менее, совсем недавно здесь кто-то был, – произнес Чертогонов. – Посуда чистая, пол подметен, на столе ни пылинки, камин пахнет углями. Кто-то навел здесь порядок на скорую руку, однако жить не остался.

– Хм, ты прав, старина, – согласился полковник.

– Может быть, это были наши? – предположила Юлия.

– Не исключено, – кивнул Чертогонов. – Парней за веники взяться не заставишь, а вот Света чистоту любит.

Неожиданно Владимирский вскинул руку и скомандовал:

– Тихо!

Все замерли. Снаружи послышалось негромкое пощелкивание.

– Ты еще не забыл эти звуки? – с усмешкой спросил Чертогонов.

– Более того, я даже помню, что они означают, – ответил Владимирский.

Он поспешил к выходу, спутники последовали за ним.

Выйдя на улицу, Игорь обомлел. У крыльца стояло крупное существо величиной с теленка, удивительно похожее на муравья. Увидев людей, существо приподнялось на всех шести конечностях и вскинуло голову, издав при этом перестук пластинами панциря.

– Это кто? – почему-то шепотом спросил Игорь.

– Ант, – ответила Юлия и улыбнулась.

Ант качнул головой и щелкнул челюстями. Владимирский с улыбкой произнес:

– Старый знакомый.

– Неужели тот самый? – поразился Чертогонов.

– Сам удивлен. Не думал, что эти шестиногие ребята живут так долго.

– Вы это о чем? – не понял Игорь. – Вы знаете этого… эту… даже не знаю, как этого зверя назвать.