– Да мне наплевать, как их зовут, – отмахнулся Владимирский. – Мне их имена на мемориальной доске высечь, что ли? Езжай, парень, у меня своих дел по горло, некогда по тоннелям шастать. Капусту вон мошка ест, а ты тут со всякой ерундой лезешь.

– Очень жаль, – произнес Шугаев. – Честно говоря, я надеялся на другой ответ.

– Извини, что разочаровал, – в очередной раз съязвил отставной полковник.

Молодой человек тяжело вздохнул, видимо, исчерпав все аргументы.

– Что ж, всего хорошего, – попрощался он.

–И тебе не кашлять.

Шугаев вернулся к такси, на котором приехал, и уже открыл было дверцу, как вдруг раздался окрик:

– Стой!

С годами отставной полковник не утратил не только физической формы и военной выправки, но и командного голоса. Окрик прозвучал как команда, Шугаев машинально замер на месте.

– Как, ты говоришь, пропавших зовут? – переспросил Владимирский. – Николай, Светлана и… Вовка? Так это мои ребята, что ли?!

– Да, они были с вами в Затерянном форте¹, – подтвердил Шугаев.

##1 – «Странники вселенной»

– Так чего ж ты тут полчаса сопли жевал, балда?! – Владимирский в сердцах отшвырнул бутылку, из которой опрыскивал растения. – Стоишь тут, по ушам мне чешешь хрень всякую, а о самом главном молчишь. Стоять, ждать!

Он устремился к своему дому. Оттуда послышался шум, словно что-то ненароком попадало с полок. Через минуту отставной полковник вышел на улицу, одергивая ворот белой спортивной куртки. Нахлобучив на голову бейсболку, он повернулся в сторону соседнего дома и гаркнул:

– Дашка!

Не услышать его звучный голос мог бы, разве что, мертвый. На зов соседа на крыльцо своего дома выбежала молодая женщина.

– Чего кричишь, дядя Жора?

– За домом присмотри, – распорядился Владимирский. – Мне тут надо ненадолго… Огурцы поливать не забудь.

– Хорошо, дядя Жора!

Выйдя за калитку, Владимирский подтолкнул парня:

– Ну, чего встал? Поехали!

глава вторая

Крепко сбитый парень в камуфляжной форме с коротким автоматом на плече окинул внимательным взглядом салон «мерседеса». В последний раз взглянув на пропуск, он вернул документ владельцу и кивнул:

– Проезжайте.

Автоматический шлагбаум поднялся, и автомобиль въехал на территорию исследовательского комплекса.

– Этот пятнистый парень как будто в первый раз тебя увидел, – с усмешкой заметил Владимирский.

– Это он из-за вас так насторожился, – пояснил Шугаев. – Вообще-то у нас тут все строго, посторонних сюда не пускают.

– Еще скажи, что все сверхсекретно, – ухмыльнулся спутник.

– Нет, не секретно. Но и не афишируем свою деятельность, зона здесь закрытая, режимный объект.

Завернув на автостоянку, Шугаев припарковался. При этом все его движения были настолько осторожными и аккуратными, что казались неуверенными. Владимирский в очередной раз ухмыльнулся, но воздержался от острот.

Молодой человек и его пассажир вышли из автомобиля.

– Какое-то у вас тут все одинаковое, – проворчал Владимирский, оглядевшись.

На ровном асфальтовом поле тремя линиями протянулись одноэтажные коробочки-домики, собранные из бетонных панелей. Абсолютно одинаковые строения располагались в строгом шахматном порядке – если бы не таблички с номерами у каждого входа, среди этих строений запросто можно было бы заблудиться.

– Мы тут работаем, а не развлекаемся, – просто пояснил молодой человек.

– Угу, понял я уже, как вы тут работаете, – продолжал ворчать Владимирский. – Своего главного конструктора потеряли. Ну, где у вас тут что?

– Здесь у нас жилая зона, – Шугаев указал на первую линию. – Здесь административная, – указал он на вторую. – А там рабочая.

– А чего ж все в асфальт закатали? – поинтересовался Владимирский. – Ни травинки, ни кустика.

– Так легче просматривать и контролировать территорию, – пояснил Шугаев. – Ведь работа с гиперпространством подразумевает и контакты с другими мирами, другими формами жизни, а контакты эти могут оказаться всякими.

– Это точно, – хмуро подтвердил Владимирский.

– Пойдемте, я покажу вам, где вы сможете отдохнуть, – предложил Шугаев.

– Отдыхать потом будем, когда дело сделаем, – отказался полковник. – Давай, показывай, что тут к чему.

– Тогда прошу следовать за мной.

Минуя жилую зону, Шугаев повел гостя к административным корпусам.

– Что ж так много у вас избушек для администрации? – удивился Владимирский. – Одни манагеры с бухгалтерами за всех работают, что ли?

Шугаев не сдержал улыбку. За время короткого путешествия он уже несколько привык к спутнику, и теперь язвительная манера общения отставного полковника начинала его забавлять.

– Не только, – ответил молодой человек. – В этом корпусе офис руководства. Вот там столовая. Еще есть гостиница. Вас, кстати, пока поселят там. А в самом конце находятся складские помещения.

– Мне еще и жить здесь придется? – снова удивился Владимирский. – Предпочитаю сразу взяться за дело.

– Понимаю ваше нетерпение, но отправиться прямо сейчас не получится.

Почему именно не получится, Шугаев не успел пояснить. Дверь главного офиса распахнулась и навстречу чуть ли не выбежал невысокий полноватый мужчина в больших круглых очках, блестевший на солнце обширной лысиной.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он, комично всплеснув руками. – Голубчик, без вас, как без рук.

С этими словами он вцепился в рукав Шугаева.

– Борис Андреевич, меня же только два дня не было, – опешил тот.

– Поверьте, голубчик, этого хватило, чтобы вся работа встала. Я вас прошу, отправляйтесь в аппаратную, разберитесь там.

– Разрешите, я хотя бы вас представлю… – начал было Шугаев.

– Я уже все понял, – остановил его обладатель лысины. – Владимирский Георгий Семенович, – назвал он гостя и протянул руку. – Козлевский Борис Андреевич, доктор.

– Доктор? – переспросил Владимирский, отвечая на рукопожатие.

– Физмат, – тут же внес ясность Козлевский. – Астрофизика.

– А я уж подумал, гинеколог, – съязвил полковник.

Козлевский слегка оторопел. Шугаев вновь улыбнулся и махнул рукой:

– Не обращайте внимания, Георгий Семенович так шутит.

– Угу, – подтвердил Владимирский.

– Голубчик, я вас прошу, скорее включайтесь в работу, – снова потребовал от молодого коллеги Козлевский. – Я сам все покажу нашему гостю.

– Уже иду, – кивнул Шугаев.

Быстрым шагом он направился к одному из корпусов последней линии.

– Что? Хороший специалист? – поинтересовался Владимирский, проводив молодого человека взглядом.

– Лучший в своем деле, – заверил гостя Козлевский. – Не смотрите, что так молод. Одну из его работ по квантовой механике даже опубликовал «Journal of Mathematical Physics»¹.

##1 – рецензируемый научный журнал, издаваемый Американским институтом физики

– Ну-ну, – недоверчиво пробормотал Владимирский.

– Позвольте, я провожу вас в гостиницу, покажу вашу комнату, отдохнете с дороги, – предложил доктор.

– Я сюда не спать приехал! – прогремел отставной полковник своим командным голосом так, что Козлевский вздрогнул. – Вы тут главный?

– Да, в некотором роде, исполняю обязанности научного руководителя проекта, – подтвердил доктор.

– Тогда показывайте, чем вы тут занимаетесь, – потребовал Владимирский. – Отдохнуть я еще успею.

– Что ж, извольте, – покорно согласился Козлевский.

Он повел гостя к одному из корпусов последней линии, выделявшемуся среди прочих чуть большими размерами. Последовав за своим провожатым, Владимирский вскоре оказался в просторном помещении, где над разнообразными аппаратами «колдовали» полтора десятка человек – молодых мужчин и женщин в синих комбинезонах.

– Кто опять паяльник стыбзил?! – возмущенно воскликнул один из сотрудников. – Не успеешь отвернуться, блин…