– Ничего, научишься, – невозмутимо ответил Николай. – Света, вернись к работе, мы должны поскорее закончить. А от тебя, Вовка, сейчас все равно особого проку нет.

Светлана ободряюще улыбнулась Ти-Ку и подмигнула, затем вернулась к своим обязанностям.

– Прилетело, откуда не ждали, – пробормотал Владимир, почесав затылок.

Он взглянул на Ти-Ку, девчонка смотрела на него настороженно, но с явным любопытством.

– Ладно, пошли отмоем твою рожицу, – смирился Владимир с отведенной ему ролью. – Эй, брат! – окликнул он одного из антов. – Где тут у вас крантик с водой? Блин, да как же с вами разговаривать-то?! Колян! Переведи ему!

При активной поддержке антов через несколько часов исследовательский аппарат был модернизирован. Несмотря на свой облик, за которым было довольно сложно заподозрить развитый интеллект, анты оказались достаточно развиты, чтобы оказать весомую помощь своим гостям в починке и сборке машины. Плод общих усилий, скомпонованный из носовой части аппарата землян и фюзеляжа инопланетного транспортного корабля, выглядел несколько несуразно, но Николай заверил своих товарищей в абсолютной работоспособности новой машины.

Кроме всего прочего, Николай усовершенствовал многие системы бортового компьютера, использовав найденные им в муравейнике антов приборы.

– Ну ты и наваял, – пробормотал Владимир, оглядывая отсек управления.

Державшаяся рядом Ти-Ку, чистенькая и даже боле-мене причесанная его стараниями, что-то прощелкала языком на языке антов. Владимир даже нашел в кладовых антов для своей подопечной более подходящий по размеру наряд, чем его камуфляжная куртка, и хотя в короткой бесцветной юбчонке и топике она стала похожей на туземку с тропического острова, все же вид имела вполне приличный.

– Во-во, и провода кругом болтаются, – согласился с девочкой Владимир. – Как замкнет все…

– Не замкнет, – заверил его Николай, бегая пальцами по клавиатуре компьютера и глядя в монитор. – Скоро отправимся. Света, проверь подачу энергии на двигатели.

– Уже проверяю, – отозвалась жена, так же сосредоточенно изучая показания приборов.

Владимир сел в кресло. Старый ант опустился на брюхо прямо в проходе. Следуя его примеру, Ти-Ку хотела было сесть на пол, но Владимир поймал ее за руку:

– Для этого кресло есть. Прижмись сюда.

Он сам усадил девочку рядом с собой.

– И не вздумай раздеваться, – пресек он очередную попытку девочки стянуть топик. – Привыкла тут с шестиногими голой бегать…

Светлана не сдержала улыбку.

– Прямо, заботливый папочка, – заметила она, оглянувшись на друга.

– Сами на меня ее спихнули, – проворчал Владимир.

– Ты отлично справляешься, – рассмеялся Николай. – Вот он, я нашел источник аномалии. До объекта километров триста, не больше.

– И что дальше? – поинтересовался Владимир.

– Отправимся туда. Пока не устраним, домой все равно вернуться не сможем.

– Ну так поехали, чего сидим-то?!

– Поехали, – согласился Николай. – Спасибо за помощь, дружище, – поблагодарил он анта.

Ант поднялся с пола и защелкал в ответ. Ти-Ку потянулась к нему, приложила ладонь к голове существа и тоже что-то прощелкала. Попрощавшись с гостями, ант покинул кабину.

– Советую пристегнуться, – произнес Николай, взявшись за штурвал.

Двигатели взревели, машина медленно поднялась в воздух. Корпус корабля сотрясла дрожь.

– Мы в воздухе не рассыплемся? – опасливо поинтересовался Владимир.

Ти-Ку защелкала языком.

– Ничего я не боюсь, – проворчал Владимир. – С чего ты взяла?

– Как ты ее понимаешь? – удивилась Светлана. – Язык антов трудно выучить за несколько часов.

– А я и не учил ничего, по ее физиономии все понятно.

Вопреки опасениям Владимира, собранный молодыми учеными и антами корабль оказался вполне надежен. Вскоре вибрация уменьшилась, хоть и не исчезла совсем, аппарат набрал скорость, скользя по воздуху в тридцати метрах от поверхности земли.

На протяжении всего пути Николай напряженно вглядывался в мониторы. Через несколько часов он объявил:

– Впереди что-то есть.

Задремавший Владимир приоткрыл глаза и переспросил:

– Что есть?

– На радаре какая-то возвышенность. Наш прибор показывает, что источник аномалии находится там же.

– Гора с пещеркой? – уточнил Владимир, протерев глаза.

– Как раз на гору это совсем не похоже. Хотя высотой как супернебоскреб.

Вскоре впереди из-за горизонта появился серый шпиль. На всякий случай Николай сбавил скорость и снизил корабль к самой земле.

– Ни хрена себе, – изумился Владимир, разглядывая вырастающее из-за горизонта гигантское сооружение.

Наконец, Николай полностью опустил корабль на землю и заглушил двигатели.

– Предлагаешь дальше идти пешком? – спросил Владимир.

– Предлагаю подождать и присмотреться, – ответил Николай.

– Анты что-нибудь упоминали об этом месте? – поинтересовалась Светлана.

Николай покачал головой:

– Нет. Никто из окрестностей Сильвер-сити не забирается так далеко. Помните, все тамошние поселения стоят на залежах серебра, жители не покидают их, опасаясь метаморфов. Да и местность тут безжизненная, ни травинки, ни кустика, воды нет. Зачем сюда кому-то забираться?

– Кто-то забрался, – заметил Владимир, многозначительно кивнув в сторону небоскреба. – Есть тут что-нибудь, чтобы просканировать эту гору?

– У нас ничего такого на борту не было. Черт, а у тех кто тут живет, похоже, есть.

Николай перевел взгляд на один из чужеродных приборов, установленных им на панель управления при ремонте.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Светлана.

– Кажется, нас сканируют. Я сначала не понял назначение этого прибора, но сейчас он показывает… Хм…

– Напаял тут сам не знаешь что, – укорил друга Владимир.

– Я использовал его функции для определения нашего местоположения. Похоже, изначально он управлял какой-то системой оповещения. Короче, нас заметили.

– Может, шарахнуть по этой горе ракетой, – предложил Владимир. Поймав на себе пытливый взгляд Ти-Ку, он пожал плечами и добавил: – Ну а что? Сразу со всеми аномалиями покончим с безопасной дистанции.

– У нас нет ракет, – ответил Николай. – Мы войну не планировали. Да и потом, вряд ли от обитателей этого строения можно ждать угрозы.

– Почему так думаешь? – поинтересовалась Светлана.

– Похоже, здесь обитает технически развитая раса. А если именно они экспериментируют с гиперпространством, их развитие должно быть на очень высоком уровне. При том, что развитие большинства здешних обществ находится на уровне средневековья, это превосходит все известные нам поселения. Но никто не слышал о местных обитателях, значит, они не проявляют агрессии, живут мирно. Получается…

– Да поняли уже, – прервал Владимир пространные объяснения друга. – Бояться нечего, летим дальше.

– Они уже сами летят к нам, – заметила Светлана.

Со стороны гигантского сооружения и в самом деле стремительно приближались два объекта. Через минуту по обе стороны от корабля исследователей на землю плавно опустились две прямоугольные платформы, на каждой из которых находилось не менее десятка рослых существ.

– Как их не сдуло? – удивился Владимир. – Вроде так быстро летели.

Ответом на вопрос послужило вспыхнувшее зеленоватое свечение, на миг проявив взгляду прозрачные сферические оболочки, окружавшие незнакомые корабли.

– Силовое поле, – пояснила Светлана. – Похоже, раса и в самом деле очень развитая.

– Пошли, поговорим с ребятами, – предложил Владимир.

Он первым поднялся с кресла. В этот момент на одной из платформ снова что-то вспыхнуло, воздух всколыхнулся волной, через секунду всех накрыла темная пустота.

глава седьмая

Очнувшись, Николай увидел перед собой высокое человекоподобное существо с неестественно бледной кожей. Незнакомец что-то произнес.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Николай. – Где мои друзья?