Еще двое…

Судя по всему, один тащил на себе второго, когда это неведомое и невидимое оружие поразило их, подумал Тщъецих-х, с трудом затаскивая тела под прикрытие столешницы. Не смотря на недюжинную силу ящера, ему было тяжело держать стол на весу одной лапой.

Сразу две тени в знакомых синих с полосками одеяниях перепрыгнули импровизированный щит и, схватив тела собратьев, потащили их к мерцающим порталам.

Одна из них спросила, не оборачиваясь, голосом Вожака:

- Я буду сильно удивлен, если ты – не Тщъецих-х.

- М-м... – только и смог ответить ящер, изо всех сил сжимая в зубах спасительную веточку.

- Не дайте им уйти! – раздался громкий голос какого-то хуманса с той стороны столешницы. – Разрешаю использовать гранаты!

Что такое, эти самые «гранаты», Тщъецих-х не имел ни малейшего представления, впрочем, как и желания выяснять это на своей шкуре.

Внезапно, ему до боли захотелось успеть еще раз увидеть родное болото, ненавистную морду Симестса и потереться мордой о нежную чешую Тши возле правого уха…

- Световая пошла! – вновь раздался голос хуманса. Или это был уже не тот, а другой?

Спина Вожака уже скрылась в портале и теперь настала его, Тщъецих-ха, очередь уходить домой, когда упавший и отскочивший от стены предмет привлек внимание молодого ящера. Небольшой цилиндр не вызывал страха, но воин решил, что разумнее будет побыстрее покинуть этот неуютный мир «за Гранью».

Резкая, жгучая боль пронзила спину, толкнув его вперед, по направлению к порталу. Вслед за этим, на месте «гранаты» вспыхнул яркий свет и раздался страшных грохот, который, вместе с полученной в спину раной, окончательно погасили сознание ящера. Последней осознанной мыслью Тщъецих-ха было «упасть вперед, упасть мордой в портал!»

***

Второй день по территории Замка носились шаманы и вызвавшиеся им помогать молодые воины. Кто-то нес стопки исписанных листов пергамента, кто-то – чистых.

У вернувшегося, из специально задуманного для этих целей Похода, разведывательного отряда, едва только его члены переступили порог Замка, тут же отобрали всю добычу и отнесли в стоящий на краю Ямы шаманов шатер.

Среди толпы прошел шепот «ест!».

Как оказалось, старая Самка хумансов не могла есть любую пищу, как это без проблем делала молодая. Специально для пропитания ценного источника информации и был отряжен отряд разведчиков в ближайшее селение этой расы.

Посылать воинов «за Грань», с учетом результатов последней попытки, Совет посчитал пока что неразумным.

Постепенно прояснялась картина произошедшего. Оказывается, порталы открыли проход в абсолютно нелогичный мир, где не существовала магия! Более того, как выяснилось, там жила лишь одна единственная раса, заполонившая собой все пространство.

Когда Старая Самка, попросившая называть ее Прохоровной, смогла сообщить количество проживавших в ее мире хумансов, присутствовавшую на допросе Старшую Самку обуял ужас.

Так, давай еще раз, подумала она, выскочив из палатки, в которой велся допрос, подышать свежими болотными испарениями. Десять… слов, значения которых она не то, что не знала, но даже по данному ей описанию не могла представить!

Если взять всех, доступных в данный момент в их Замке, простых воинов, и выстроить в одну шеренгу, это будет более ста хвостов. Отбросим молодняк, чтобы осталось ровно сотня.

Теперь, если представить себе, что где-то можно собрать еще сто таких отрядов и выстроить их шеренга за шеренгой, так, чтобы получился ровный, красивый квадрат, будет… Десять тысяч!

Но для того, чтобы собрать столько воинов в одном месте, это надо, чтобы около сотни Замков расы ящеров прислали их сюда!

А теперь самое интересное! На каждого Самца приходится, в среднем, одна Самка, один-два дитеныша и два-три пожилых ящера. То есть, если собрать армию в десять тысяч воинов, то полное население их родных Замков составит около шестидесяти-семидесяти тысяч существ.

Так вот. По утверждению Прохоровны, в ее городе (даже не Замке, простом городе, не обнесенном стеной!), проживало почти сто тысяч существ!!!

Старшая самка нервно укусила кончик своего хвоста.

В критические моменты, когда враг подступал к самым стенам Замка, оружие в лапы брали не только Самцы, но и Самки и, даже, старики, увеличивая количество воинов до третей части от всего населения Замка, а то и до половины.

Пусть старая хуманша соврала, преувеличив количество жителей в своем городе в два раза. Пусть, даже, в строй встанут далеко не все Самцы и Самки. Пусть далеко не все они воины, и многие из них будут лишь слизью для когтей и копий ящеров… Пусть в бой пойдет лишь каждый пятый…

Десять тысяч воинов! Против ста! И пусть она лично призовет пойти за собой всех Самок Замка, это будет еще около ста недовоинов.

Двести. По пятьдесят противников на каждого ящера. Бр-р-р…

Вожак ей рассказывал однажды про битву, свидетелем которой он случайно стал. Одним из участников боя оказался некромант, призвавший под свое командование около двух тысяч скелетов. Они просто завалили костями своего противника – гномий хирд, стерев его с лица земли, и подняв потом убитых в виде зомби.

Она вспомнила рассказ Вожака о том, как прошел их последний выход за Грань. До этого он и его воины встречались с мирными жителями, а на этот раз им повстречался отряд тамошних местных воинов, вооруженных неизвестным оружием и оснащенных весьма неплохими доспехами. Когти и ножи не могли пробить броню, а стрелковое оружие поражало свои цели такими мелкими и незаметными предметами, что ни Вожак, ни единственный, выживший воин, пошедший с ним в Поход, не заметили ни летящих стрел, ни тетивы, вообще, ничего.

Возможно, Прохоровна врет насчет магии? Или, может в их мире магия содержится в тайне, от рядовых жителей?

Старшая Самка поняла, что испытывает сожаление от того, что в третий поход изначально не пошел Тщъецих-х. Этот молодой воин, похоже, удачлив. Из первого Похода принес живого пленника, вернее, пленницу, еще и закрыв своим телом вожака от удара ножом. Из второго – опять принес пленницу, еще и более словоохотливую, которая и служит сейчас основным источником сведений. Правда, ошибочно притащил с собой метлу, который хумансы называют «веником», приняв его за новое оружие, но тут, Самка честно призналась себе, уж ситуация такая, что лучше перестараться, и принести лишнее, чем упустить важное. Да и все прекрасно понимают, что в бою нет времени останавливаться и внимательно изучать, чем именно тебя собрались ударить, палкой или мечом.

Едва только выяснилось, что там, за Гранью, отряд Вожака попал в окружение и гибнет, Тщъецих-х, не раздумывая и не тратя драгоценного времени, кинулся туда, «по счастливой случайности» прихватив с собой стол, сделанный из цельного спила дерева, толстый и прочный.

Именно его столешница и спасла отряд, выполнив роль щита, приняв в себя все выстрелы из неведомого оружия, дав возможность изучить «стрелы», которыми оно стреляет и прикрыв отступление смелого молодого воина.

Старшая самка вдруг поймала себя на мысли, что она как бы и не особо против, чтобы одну из ее Кладок покрыл именно Тщъецих-х.

Нет-нет, стоп. У нее есть ее Самец, он жив-здоров. Так что… Не стоит подавать дурной пример прочим самкам рода и вносить разлад в едва сформировавшееся Гнездо.

Кстати, а как там сам воин? Сходить, проведать его, что ли?

А по пути еще раз попробовать представить себе это невероятное число, «миллиард».

Десять миллиардов жителей, это же сколько плодов болотного дерева надо в день, чтобы прокормить их всех?

Старшая Самка подошла к Гнезду Тщъецих-ха. Полностью достроенное и покрытое, оно ничем не отличалось от таких же Гнезд прочих семей.

Едва только придя в себя и рассказав в двух словах о произошедшем, Вожак узнал, что с Тщъецих-хом и что тот не успел завершить свое Гнездо. Старший Самец, поминая Свет, Солнце, Болотных богов и чешую великого Ящера, сам уложил оставшиеся бревна и покрыл крышу.