Другой коллега рассказывал о том, как однажды в рейсе неподалеку от судна внезапно появилась огромная голова неведомого животного. Но подобные мимолетные и кратковременные наблюдения, конечно, не могут служить основой для серьезного разговора. Так что вопрос по-прежнему остается открытым».

Да, вопрос остается открытым. Но только открытым, а не закрытым! Не будет ничего удивительного, если уже в ближайшие годы полулегендарный «Морской змей» попадет в наши руки, будет изучен специалистами и занесен в определенный класс мира животных.

…Многое мы уже теперь знаем. Мы вырвались в космос. Проникли внутрь атома. На нас хлынул поток научной информации, которая безгранично расширяет наши представления об окружающем мире. Научные открытия меняют и нашу жизнь и нас самих. Пришло время стремительного научно-технического прогресса. И на этом фоне сообщения о неведомых животных иным кажутся россказнями, разве что приятно щекочущими нервы. Могущество науки и техники не позволяет многим из нас даже думать, что мы еще чего-то не знаем о животном и растительном мире на нашей планете.

Но ведь это самообман!

Вспомните примеры с животным миром суши, куда более обжитой, исхоженной, изученной. Просторы Мирового океана человек тоже вроде бы освоил давно. Но как? Он бороздил их сначала на своих утлых суденышках, потом поплыл на мощных быстроходных судах, брал у океана, что было на виду и что можно было взять средствами, которыми он располагал, а по-настоящему жизнь Мирового океана так и не узнал до сих пор.

Всерьез мы стали изучать страну Океанию и ее обитателей совсем недавно. И кто знает, какие неожиданности, какие сюрпризы преподнесет нам Мировой океан с его загадочными глубинами.

Об акулах пишут много. Тут и воспоминания о личных встречах с хищницами, и рассказы ученых об их повадках, и трагические истории… Прожорливые и коварные, эти животные в любой момент могут напасть на человека, находящегося в воде. Четырехметровая акула может откусить ногу, а шестиметровая способна перекусить человека пополам. «Тигры морей», «Внимание: акулы!», «Морские людоеды» — уже одни такие заголовки статей об акулах говорят, с какого рода созданиями мы имеем дело.

Трудно, конечно, сказать наверное, кто из морских хищников — самый злейший враг человека. Однако несомненно, что акулам тут принадлежит одно из первых мест.

Бесчисленные рассказы об акульих злодеяниях, где правда подчас переплетается с вымыслом, уже со времен парусных кораблей создали «тиграм морей» самую мрачную репутацию — ненасытных убийц, свирепых людоедов. Возможно, именно по этой причине — из-за чрезмерного страха — акулы, их жизнь и повадки, изучены плохо. Только в последние десятилетия «акулье племя» стало пользоваться пристальным вниманием людей науки.

А «племя» это немалое. Всего в мире насчитывается около 250 видов акул. Около пятидесяти считаются опасными. Большинство либо малы, либо обитают так глубоко, что люди обычно с ними не сталкиваются.

Людоед номер один — большая белая акула. Кровожадность и сила ее таковы, что эту рыбину чаще называют белой смертью. Немногим отстает от нее акула тигровая. Ее твердая, броневая шкура напоминает по внешнему виду тигра. А вот и еще один морской людоед — акула-молот, уродливое чудовище с плоской головой, разделенной на две доли, словно рога, с глазами, сверкающими на их концах…

Не будем перечислять их всех. Достаточно знать, что с представителями этого опасного семейства можно встретиться почти в любом районе Мирового океана.

«В Персидском заливе и водах Индонезии, — пишет Филипп Кусто, который вместе со своим знаменитым отцом, Жак-Ивом Кусто, уже не один десяток лет изучает мир акул, — обитают морские змеи длиной до метра; их яд смертелен, но они избегают человека. Укус некоторых небольших осьминогов Австралии или ожоги физалии тоже могут привести к смерти. Кашалот или касатка способны перекусить человека пополам. Но все они не представляют подлинной опасности для аквалангиста. Большинство обитает либо слишком далеко в открытом море, либо очень глубоко; например, гигантский кальмар — в течении Гумбольдта. И при всех случаях они не нападают первыми.

А вот акулы встречаются всюду в тропических и умеренных водах; некоторые виды, скажем гренландская акула, обитают даже в полярном океане. Акул находили и на больших глубинах и у поверхности, даже в дельтах рек и некоторых озерах Латинской Америки. Так что акулу встретить можно и на воде и под водой, причем каждая встреча может оказаться роковой».

Одна из самых свирепых убийц — акула Замбези. Ученые, наблюдая за такими акулами у побережья Южной Африки, установили, что они нередко охотятся за людьми.

То же можно сказать о некоторых видах акул, временами терроризирующих жителей городов и поселков, расположенных на восточном побережье Австралии. В Америке столь же недобрую славу стяжала рогатая акула.

Нападая на человека, акула хватает жертву зубами и начинает биться, точно в судорогах, используя всю тяжесть своего тела. Острые зубы разрезают жертву подобно пиле. Некоторые акулы наносят первый удар своим телом: морские лисицы, например, оглушают жертву ударом хвоста.

Родни Фокс, австралийский аквалангист, несколько лет назад описал, как ему удалось выйти живым из поединка с большой белой акулой. Это случилось в 1963 году недалеко от Аделаиды. Акула неожиданно налетела на Фокса и понеслась, толкая его впереди себя. «Странное, ни с чем не сравнимое ощущение овладело мной, — пишет Фокс. — Меня тошнило, на спину и на грудь навалилась огромная тяжесть, мне казалось, будто мои внутренности перекатываются с одного бока на другой. Я пытался освободиться, но тело мое было зажато, словно тисками. Левое плечо оказалось у нее в пасти. На мгновение мое сознание помутилось, от ужаса я даже не чувствовал боли. Я вытянул руку, стараясь нащупать глаза чудовища».

На миг акула ослабила хватку, и Фокс сумел вырвать руку из ее пасти и вынырнуть на поверхность. Потом последовало еще несколько атак, которые ему удалось отбить. Фокс был подобран спасательной лодкой и выжил, несмотря на страшные раны на груди, плече и спине.

В северных водах роковые встречи с акулами очень редки. Известны случаи нападения их на небольшие лодки в Ла-Манше, в Ирландском и Северном морях. Значительно чаще акулы нападают в теплых водах Тихого и Индийского океанов, в Красном море и Персидском заливе, в Карибском море.

Мозг акул невелик. Цветов они не различают— только свет, тень и формы предметов. Но кровь чуют за полкилометра! На большом расстоянии чувствуют колебания воды. Возможно, поэтому акулы так быстро появляются на месте крушения или находят плывущего человека.

И все-таки, сколь часто нападают акулы на людей?

Статистика отвечает: в мирное время от нападения акул каждый год гибнет не более 300 человек. Оказывается, не так уж много.

Австралийский ученый Копплесон подсчитал все случаи, когда человек был съеден или укушен акулой в Австралии. И оказалось, что с 1919 года лишь около ста раз акулы нападали на людей у побережья этого материка. В книге «Акула нападает» он пишет, что представление, будто море кишит хищными акулами, которые только и мечтают сожрать зазевавшегося человека, мало обосновано. Гораздо опаснее переходить в большом городе улицы!

Можно думать, утверждает шведский ученый Бенгт Шегрен, что даже самые опасные из известных акул-людоедов обычно не охотятся на человека. Скорее, речь идет об отдельных, особенно агрессивных разбойницах, которые приобрели такую привычку. Ведь львы и тигры тоже обычно не являются людоедами, хотя при некоторых обстоятельствах могут стать опасными для человека.

Не исключено, что акулы нападают на людей, когда в воду попадает кровь. Любители подводной охоты рассказывают, что даже самые безвредные виды акул могут вдруг наброситься на человека, который плывет с подвешенными к поясу ранеными рыбами.

Однажды у берегов американского штата Нью-Джерси за десять дней акулы съели четырех человек. Затем неподалеку выловили хищницу и нашли в ее желудке человеческие кости. И сразу трагедии прекратились. Видимо, выловленная любительница человечьего мяса была единственной.