Тереза благодарно кивнула. Император очень прозрачно намекнул, что она должна вернуться, и это радовало. Еще и охрану выделит, что тоже радует. А то как-то страшновато встречаться с Элоем…
— Дочь… — император подхватил Терезу под руку и повел к выходу. — Я доволен тем, как ты справилась с моей первой просьбой, но не забудь, что империи нужен эроит. Твои люди прибудут в Аранут через два часа.
За дверью его величество ждал личный маг, и спустя мгновение император покинул резиденцию Вонга.
— Что такое Аранут?
— Маленький город на границе с Черными землями. Последний населенный пункт, — Янг крутил в руках тонкий длинный стилет, мелькавший между его пальцами так быстро, что Тереза не успевала рассмотреть лезвие. — Могу отправить тебя туда немедленно… Или ты хочешь встретиться с эрлингом?
— Нет! — слишком быстро ответила девушка и смутилась. — Я бы предпочла оттянуть встречу… А ты не боишься? — тихо спросила она.
Вонг посмотрел на нее с легким удивлением.
— Нет, — криво усмехнулся он. — Я жажду увидеть его лицо. Собирайся. Я прикажу, чтобы тебя перекинули в мой дом в Арануте.
Открыв перед Терезой дверь, он приказал стоящему за ней воину:
— Проводи тьеру в ее покои.
На прощание Вонг приподнял кончиками пальцев лицо Терезы и нежно коснулся ее губ легким поцелуем.
— Ты не будешь возражать, Тереза Вонг, если первую брачную ночь мы перенесем?
Тереза энергично замотала головой. Да она не будет возражать, если эта ночь никогда не наступит! Ну… в ближайшие полгода точно!
Эрлинг
Звонок от его величества настиг Элоя, когда он стоял у входной двери, готовясь отправиться на встречу с Вонгом.
— Хочу заключить контракт, — не здороваясь, начал его величество. Голос императора звучал сухо и деловито, но все равно в нем проскальзывала смешинка, словно мужчина до этого хохотал и до сих пор помнит шутку. — На защиту. Мне нужен телохранитель.
— Вам? — иронично переспросил киллер.
— Нет, я собираюсь нанять его для одной из моих женщин. Оплачу изумрудами, как и всегда.
— В чем подвох, ваше величество?
— Объект направляется в Черные земли, а там, сам понимаешь, легко не будет. С нею пойдет отряд гвардейцев, но этого мало. Мне нужен кто-то вроде тебя, эроит.
Черные земли… девушка… Вонг… В уме моментально возникла цепочка.
— Согласен, — чуть подумав, ответил эрлинг. — Произносите ритуальную фразу.
— Сколько возьмет палач за исполнение договора?
— Стандартную цену. А теперь назовите имя объекта.
Элой криво усмехнулся, рассчитывая услышать имя Терезы Ли, дочери императора, но услышал совершенно другое.
— Это супруга Янга Вонга, тьера Вонг. Я желаю, чтобы она вернулась из Черных земель в здравии и своем уме, эроит.
И император отключился, а Элой еще несколько секунд неверяще смотрел на пиликалку в своей руке.
О дверь что-то ударилось, и Айрис открыл ее, на пороге лежал толстый магический конверт. Дворецкий неторопливо запер дверь, вскрыл конверт и протянул хозяину бархатный мешочек. Явно с драгоценными камнями — обещанной наградой. В руках у парня осталась свежая утренняя газета.
— Жена Вонга? — Айрис подал газету киллеру. — Сегодня утром Тереза Ли, ненаследная дочь императора и прочая, прочая, вышла замуж за тьера Янга Вонга. Молодые приняли поздравления и отбыли в свадебное путешествие.
Элой не стал утруждать себя выходом на улицу, он открыл портал сразу из дома, хотя это и было нарушением всех законов эрлингов. Когда портал за ним схлопнулся, Айрис грустно улыбнулся и тихо проговорил в пустоту:
— А что ты хотел, дорогой мой господин? Ты ведь не интересуешься мыслями и чувствами других людей. И, знаешь, я даже рад…
Элоя встретил отряд вооруженных людей. Под перекрестьем нацеленных на него арбалетов он прошел по дорожке, ведущей в дом, и поднялся на семь ступеней к массивным дверям, украшенным резьбой. У двери его ждала бледная Чан.
— Где она? — процедил киллер.
— Янг Вонг ожидает вас, господин, — церемониально поклонилась Чан и, развернувшись, проследовала в дом.
Элою пришлось идти за ней следом. Он уже был в этом особняке, поэтому точно знал, куда они идут. В бывший кабинет отца Янга.
— Итак, Чан, ты не справилась.
— Она жива, как и было мне приказано, — не оборачиваясь, сдержанно ответила женщина. — Жива, здорова и вполне разумна.
— Она вышла замуж за Вонга.
— Ты не говорил, что этого не должно произойти, — Чан остановилась и указала рукой на дверь. — Он ждет тебя, господин. А Тереза… Тереза поступила так, как ей подсказало сердце. Разве ты делал ей предложение? Из разговоров я поняла, что ты вынудил ее принять твой брачный знак.
— А Вонг, значит, сделал? — зачем-то огрызнулся Элой. Совершенно по-детски огрызнулся и сам же себя одернул.
— Вонг сделал, я подслушивала. Он предложил ей то, чего ты ее лишил.
— И что же это?
Элой уже взялся за дверную ручку, но остановился, глядя на Чан с иронией.
— Свободу.
Чан смотрела открыто и спокойно, и Элой не нашел, что ей возразить. Слишком много самостоятельности хотят эти женщины! Все же в том, что они имеют подчиненное положение, есть определенная прелесть! Он уже накушался самостоятельных эрлингин и хочет тихую покладистую женщину, мать для его детей!
«Ну и глупец», — услышал он тихий голос главной жрицы. Или показалось?
Вонг стоял у окна. Распущенные по спине гладкие черные волосы, белоснежный наряд, холодный взгляд раскосых глаз и безупречная не менее холодная улыбка.
— Приветствую тебя на своей земле, — он чуть склонил голову.
Просто знак вежливости, ничего более.
— И тебе привет, хитрый змей, — Элой прошел через кабинет, сел в кресло, закинул ноги на маленький столик и снял очки. — Произведем обмен?
— Как твои раны? — Вонг сел за стол.
— Плечо почти зажило, а вот нога еще побаливает. Тебе придется выделить мне лошадь.
— Вот как?
Янг изящно приподнял бровь, выражая удивление и непонимание.
— Император нанял меня охранять твою жену, — Элой бросил собеседнику шарик, который с риском для жизни украла несколько дней назад Чан. Теперь в нем пользы не было. — Ты переиграл меня в этот раз, Янг.
Вонг ловко поймал кристалл, посмотрел его на свет и удовлетворенно кивнул.
— Что же ты хочешь взамен?
— Я же сказал — лошадь, — Элой пожал плечами и встал. — Лошадь и портал в место сбора.
— Что же… тесть меня удивил, — не стал скрывать Вонг. — Я ожидал от него чего-то подобного, но… Я предоставлю тебе лошадь, а Чан даст координаты места. Выходим завтра в семь утра. Не опаздывай.
Вонг задумчиво смотрел на Элоя, но по его глазам, позе и выражению лица ничего невозможно было прочесть.
— Рекомендую остановиться в гостинице «Золотой Тигр», там чисто и еда хорошая.
— Благодарю.
Элой встал и направился к выходу, но у самой двери оглянулся и надел очки. Вонг смотрел все с тем же задумчивым выражением.
— Я все равно женюсь на избранной, — бросил он.
— Отлично, ты будешь младшим мужем, — губы Вонга растянулись в довольную усмешку. — Мне это нравится.
Тереза
Чан привела Терезу в небольшой, но очень красивый домик с мансардой в маленькой деревушке прямо на границе горного ущелья. Здесь Терезу ожидали пожилая служанка и четверо серьезных воинов с кривыми саблями на боках. Ее провели в уютную комнату под самой крышей и, поинтересовавшись, будет ли госпожа ужинать, оставили в покое. Ужинать Тереза не хотела.
На душе было муторно и страшно. Встреча с Элоем неизбежна. Но какой она будет? И как себя с ним вести?
Тереза переоделась в штаны и длинную рубаху и, сообщив охране, что ложится спать, заперла дверь и села на кровать. Она действительно разобрала постель, но дурное предчувствие не давало сосредоточиться.
Окно распахнулось, словно от порыва ветра, и на подоконник приземлился эрлинг. Медленно сложил черные крылья и легко спрыгнул на пол.
Тереза вскочила и уцепилась за спинку кровати, она словно зачарованная смотрела на крылатую фигуру, не чувствуя ничего, кроме восторга. Теперь она понимала, отчего их назвали эроитами. Высокий, под два метра, черноволосый, стройный, с пылающими голубым светом глазами и огромными черными крыльями за спиной, Элой словно сошел с фантастической картинки. Он хищно усмехнулся и сделал плавный шаг в ее сторону. Отходить было некуда, но Тереза попыталась. Ее обдало горячей волной такого желания, что ноги подогнулись, и она с тихим стоном села на кровать, готовая умолять эрлинга взять ее немедленно.
