— Вот урод, — шепнула девушка себе под нос.

— Следуйте за мной, — раздался скрипучий голос, и из темноты вышел знакомый Терезе слуга. — Тьер Арто ждет вас, чтобы провести домой.

Арто ждал Терезу на ступенях, кутаясь в мантию и поминутно зевая.

— Что так долго? — буркнул он, открывая портал в их городок. — Ночь на дворе.

Тереза молча зашла в портал, но, когда они оказались в кабинете мага, дала волю чувствам, бегая по кабинету и ругаясь так, что у мага дар речи пропал.

— Стоп! — гаркнул Арто, когда девушка начала шмыгать носом. — Расскажи все с начала и до конца.

— Н-не могу, — Тереза все же сумела взять себя в руки и не разрыдаться. — В общем, все узнаешь из завтрашних газет. Хотя…

Она вытянула руку и показала магу запястье, на котором светилась золотая корона.

— …. — совсем нецензурно высказался Арто. — Он на тебе женился?

Его круглые глаза под рыжими бровями выражали неподдельное изумление.

— Нет! — зло крикнула Тереза. — Он меня удочерил! И теперь я принцесса!

— Ы… — нечленораздельно промычал маг. — Ы-ы-ы…

Он зажал рот рукой и согнулся от сдерживаемого хохота, а потом сквозь смех пояснил:

— Не принцесса, а ненаследная дочь! Это как бастард!

— Ну и чего ты ржешь? — хмуро спросила Тереза, обиженная, что принцессой ей побыть не удастся.

— Потому что теперь вся империя будет гадать, в кого ты такая разврат… раскрепощенная? В батюшку или неизвестную никому матушку? После бала все только о тебе и судачат. Правда, до сих пор самой популярной версией была та, в которой тьер Лофт отбил тебя у императора.

— Что мне делать?

— Пользоваться своими возможностями и в первую очередь пропихнуть меня на пост главного хранителя знаний во дворец. Там такая запрещенная библиотека! Ты бы видела! — глаза мага сияли. — Знаешь, я вот ни грамма не сомневаюсь, что ты выкрутишься и еще заставишь императора раскаяться в том, что он тебя недооценил. Вина?

Тереза призадумалась. А ведь Арто прав, и перспективы вырисовывались не такие уж и печальные. В конце концов, она пока не замужем, здорова, полна сил и идей, и еще посмотрим, кто у кого будет есть из рук! Да и новый титул кое-что значит!

— Нет, пить не буду, завтра тяжелый день, — вздохнула девушка. — Отправь меня домой.

Завтра придется встретиться с Элоем и уговорить его вернуть кристалл Вонгу. Иначе… Отчего-то она не сомневалась, что узкоглазая сволочь запросто осуществит свои угрозы и причинит вред ее товарищам. И никакая месть не сможет вернуть к жизни единственных ее друзей в этом мире.

В домике горел свет, Василек не спал, ждал Терезу, и по его озабоченному взгляду она поняла, что мальчишка переживал, хотя и пытался спрятать волнение за сердитой гримасой.

— Шляешься ночами, как какая-то лоу из квартала желаний, — пробурчал он, ставя чайник на плиту. — Ужинать будешь?

— Нет, меня папочка накормил.

Тереза сняла пиджак и бросила его на стул, Васька укоризненно покачал головой и, бережно встряхнув, убрал его в шкаф.

— Папочка? — подозрительно переспросил он.

— Представляешь? Оказывается, я внебрачная дочь императора, и сегодня меня вернули в семью! Вот! — и она протянула руку с клеймом.

Васька, вылупив глаза и открыв рот, долго смотрел на руку, а потом жалобно спросил:

— Но ты же меня не выгонишь?

— Нет, конечно! Ты мой любимый мужчина в этом мире!

Тереза заметила, как вздрогнули его губы, подошла и крепко обняла мальчишку за худые плечи.

— Я не оставлю тебя одного с этим извращенцем!

— Это ты про кого?

Васька вывернулся из ее объятий и подозрительно прищурился.

— Про разлюбезного жениха, — язвительно ответила девушка. — Он хоть появился?

— Да, приходил несколько часов назад, был очень недоволен, что ты пошла к императору, и просил позвонить, как вернешься. Мне показалось, что он ревнует, — шепотом добавил Василек и потер нос. — Дурь, правда? Как можно ревновать к императору? Он же — ИМПЕРАТОР! Потомок богов! Это честь, если владыка обратит внимание на твою женщину.

— Маленький ты еще и ничего не понимаешь.

Тереза легонько щелкнула Ваську по лбу и направилась в уборную.

— Сама ты такая! Хоть и дочка императора! — донеслось ей вслед, и девушка услышала, как Васька тихонько говорит: — Доброй ночи, хозяин. Она вернулась.

Эрлинг

Элой покрутил в пальцах кристалл, осторожно положил его на бархатную подушечку и закрыл крышку шкатулки. Карта зашифрована, но учитель сможет ее прочесть.

Перед глазами стояло лицо Вонга. Свет магических фонарей в раскосых глазах и затаенная ревность. Интересно, кого он ревновал, стоя в тени деревьев в королевском парке? Последние полгода противостояние между ними достигло апофеоза, но теперь Элой смог отыграться за последний проигрыш. Он отобрал у Янга девушку и тщательно охраняемую тайну.

— Теперь твой ход, Янг Вонг, — задумчиво произнес он, убирая коробку с кристаллом в сейф. — Скорее всего, ты попробуешь использовать Терезу, но я буду готов.

Элой спустился в оружейную, выбрал бесшумный легкий пистолет и наплечную кобуру.

— Айрис!

Дворецкий появился моментально, словно ждал за дверью. Бледный, осунувшийся и печальный.

— Да, господин.

— Я буду в столице. Если понадобится, ты знаешь, как меня найти.

— Да, господин.

— Что с тобой, мой мальчик? Ты здоров?

— Я чувствую себя хорошо.

Айрис старательно избегал взгляда эрлинга, глядя в пол. Но Элой все же подошел и положил ладонь ему на лоб. Парень пылал. Эрлинг нахмурился: это было неправильно, ритуал давал избраннику силу и выносливость, и болеть он не должен был.

— Айрис, ты болен, — мягко произнес он.

— Я могу служить господину, — упрямо повторил дворецкий.

— Я приказываю, чтобы ты отправился в постель, — довольно жестко произнес киллер, и слуга не посмел ослушаться.

Эрлинг с сожалением посмотрел ему вслед, отчего-то в голову лезли совершенно ненужные воспоминания: на его груди две головы — белокурая и черноволосая, его руки обнимают… Да что за напасть? Он всегда знал, что Айриса придется отдать, и он никогда не хотел делиться своей женщиной. А смог бы? Элой задумался. Смог бы он делить Терезу с другими мужчинами?

Элой потянулся за очками, когда увидел на подзеркальном столике конверт из плотной бумаги с вензелями императорского двора. Он достал нож, вскрыл конверт и неторопливо достал из него сложенный лист бумаги, прочел.

— Тьера Тереза Ли, ненаследная дочь его величества Лайонела… получает титул… Да он сошел с ума!

Элой еще раз перечитал грамоту.

— Вот хитрый жук! И с чего вдруг такое внимание к моей девочке? И вернулась она ночью… Чем же вы занимались, тьера Тереза, с его величеством?

Элой открыл портал и спустя несколько секунд входил в стеклянную дверь самой дорогой гостиницы столицы. Его встретил улыбчивый портье.

— Ваш номер ожидает, тьер Лофт. Прикажете подать шампанское?

— Нет, я буду работать.

Следовало подготовить отчет для учителя и встретиться с очередным заказчиком. На сердце было неспокойно, но эрлинг гнал дурное предчувствие. Проходя мимо стойки, он взял свежую газету и поднялся в свой номер, сосредоточившись на работе.

День до обеда прошел быстро, в два часа он пообедал в гостиничном ресторане и поднялся к себе, планируя продолжить работу над отчетом, до встречи с клиентом оставалось еще четыре часа.

Он услышал, как она подошла к двери, и криво улыбнулся, когда девушка, нерешительно потоптавшись, повернула к лестнице, но затем передумала и вернулась. Тихонько стукнула в дверь и опять ушла, чтобы вернуться через минуту.

Что же ты такая нерешительная, Тереза Ли?

Элой распахнул дверь и встал в проходе, опершись плечом о косяк.

На ней были брюки и рубашка в клетку, руки Тереза держала в карманах.

— Привет, — буркнула она. — Айрис сказал, где тебя искать, а Арто открыл портал.

Она старательно не смотрела Элою в глаза Он же молча рассматривал девушку и ждал продолжения.