Сегодня смерть женщины была досадной необходимостью. Она уже зашла слишком далеко, чтобы спастись, и нужно было забрать магию, которую та украла. Она была человеком, прежде чем пришла к магии, но как только волшебство слилось с ее сущностью, она стала чем-то опасным. Другим. Бешеным зверем, которого пришлось усыпить. Найя подавила дрожь, когда вспомнила пустое выражение искаженного лица женщины, зрачки — просто твердые белые шары в черепе, и рык, которого сорвался с ее губ, прежде чем Найя вогнала кинжал в ее грудь. Женщина была ни в чем не виновна. Только посредством мерзких деяний тьмы истинная магия могла быть украдена. И не важно, сколько раз компания делала это, Найя все еще не могла в душе примириться с тем, насколько ожесточенно люди могли желать обладать истинной, ужасающей мощью.

Быстрый поворот ключа, и Суби замурлыкала, Найя выехала на залитые дождем улицы. Весь город был на самом деле небольшим поселком, и по разуму тоже. Вся культура ее племени сосредоточилась в деревенском округе. Время текло по его окружности: прошлое, настоящее и будущее. И сейчас она чертовски хотела выбраться из него.

Паника стучала в груди девушки, когда Найя пронеслась на желтый свет. Она всегда была чертовски раздражена после выкупа украденной магии, но сегодня она чувствовала, будто вылезла из своей кожи. Металлический запах обжигал ее рот доказательствами того, что она сделала с той женщиной. Тем существом. У Найи не было выбора, кроме как убить демона, напомнила она себе, и то, что она сделала, не отличалось от любой экзекуции, которой она провела в последние восемь десятилетий. Так почему это вдруг стало так постыдно?

Знакомый мотив «Black Magic Woman» заиграл на сотовом, заставив ее вздрогнуть. Это была одна из немногих особых мелодий, запрограммированных в ее контактах. Но только потому, что ей было нужно добрые тридцать секунд, прежде чем она отвечала на его звонки.

— Где ты была, Найя? — пожурил ее голос Пола, несмотря на спокойный тон. Он не звался «Пауло» на протяжении многих лет. Найя догадывалась, он думал, что американизация его имени помогала ему смешаться с толпой. У нее не было смелости сказать ему, что он никого не обманет. — Тебя никто не видел неделю, а Хоакин сказал, что в квартире тебя нет. Ты знаешь, что должна держаться ближе к кругу, когда не в патруле.

— Я работала всю ночь. Разумеется, я не могла открыть дверь весь день, потому что спала. Ты не согласен? — Она пыталась говорить ровно и спокойно, как и он. — Я ни от кого не скрывалась. Просто была занята. — Его молчание было так же хорошо, как вереница проклятий кричащих ей на ухо. — Не нужно постоянно меня проверять, — продолжала она, удивляясь, почему вообще вела этот разговор. — Кроме того, ты знаешь, что я всегда на работе. У Санти коробка.

В спертом воздухе она услышала низкий рык ягуара, и подавила дрожь. Очевидно, Пол не оценил ее бросание и отказ от системы.

— То, что ты отделяешь себя от своего народа, свидетельствует об отсутствии веры, — сказал он напряженным голосом. — Ты забыла, что поклялась служить не только племени, но нашей команде?

Как она могла забыть? Ублюдок напоминал ей ежедневно.

— Я никогда не забуду обет, — сказала она, когда резко взяла влево. Она вытащила телефон из подставки, выключала функцию спикерфона и приложила трубку к уху. — Я делаю то, что ты просишь, и могу добавить, черт побери, эффективно. Так что никогда не подвергай сомнению мою преданность.

— Другие могли бы не согласиться. — Боги, она ненавидела его, когда он включал высокого и могучего. — Ты обязана служить старейшинам до времени подбора пары. Ты должна быть счастлива взаимодействовать с членами Общества. Выполнять племенные функции.

Пошел ты. Посмотрела бы, как ты меня заставишь.

— Будет нужно — заставлю.

Сукин сын. Она ненавидела, когда он поступал так. Только она собиралась открыть рот и высказать все, что думает, как он обрывал звонок. Но не раньше, чем она вновь могла услышать предупреждающее рычание.

Найя выехала из центра города Кресент Сити, готовая положить как можно больше расстояния между ней и племенной работой. Каждый член их Общества жил в одном городском квартале, в том числе и она. Ну, вроде того. Несколько месяцев назад она решила, что будь она проклята, если каждый день своей жизни будит жить рядом с Полом и его устаревшей туфтой, и арендовала дом в десяти милях от города. Таким образом, когда ей было нужно пространство (как сегодня), у нее было тайное убежище, в котором можно было залечь на дно. Только Санти и ее кузина Лус знали о доме, и так и собиралось оставаться. Найя могла доверить им хранить ее секреты.

С помощью выключателя на задней панели руля, она искала подходящую радиостанцию. Она нашла то, что отражало ее настроение, глубокие басы и крики техно. На фоне ночи, вспыхивали синие и красные огни, отражаясь от мокрой улицы. Группа жирных парней сидела на тротуаре, в наручниках, с понурой головой, вода капала с их жиденьких волос в сточные канавы под ногами.

Преступники, вероятнее всего.

Так или иначе, они заслуживали неприятности с копами.

Не так ли?

Голос разума царапнул ее изнутри. Да. Заслуживали.

Найя подняла руку и потерла грудную клетку, удивляясь внезапной боли в ней. Вероятно, не более чем остатки заклинания, оставшиеся от украденной магии. Боль усиливалась от легкого раздражения до острой, стучащей, чертовой боли. А потом музыка заиграла.

Не радио. А музыка, которую могла услышать только она. Песня сирены, которая была сутью использования магии. Только бруха могла это слышать. И это не приобретенный навык. Все женщины в ее семье слышали звуки магии с момента рождения. Так вышло, она была одной из двух живых женщин в ее семейной линии. Вот почему Пол был таким шилом в заднице, и так надоедал с племенными функциями. На самом деле, она подозревала, что он дергался, чтобы сделать ее хорошо и сделать пару. И воспитать новое поколение «ушей» для Общества.

Певучие ноты теребили ее грудь, высокие, звонкие и нежные сопровождались глухим эхом. Тот, кто использовал манию, был близко. И упакован. Наверняка не дилетант, как женщина, которую Найя убила в тот вечер. Этот пользователь имел репутацию и достаточно сил, чтобы не только грудь Найи болела, но и кольцо. Она потеряла фокус всего вокруг нее, магия окутывала ее чувства, пока только звон присутствия не остался. Ее зрение помутилось, мокрый асфальт становился не более чем смазанным пятном перед глазами. Дерьмо. Эти копы не слишком далеко; они обратят внимание, если она вильнет по залитой дождем дороге.

Она сбавила скорость к осторожной, но не подозрительной. Раздувая ноздри, она сделала вдох полными легкими и медленно выдохнула через приоткрытые губы. Вдох через нос, выдох через рот. Она сосредоточилась на дыхании в тщетной попытке обуздать сенсорную потерю, вызванную песней магии. Слезы застилали ей глаза от красоты мелодии. Она была такой прекрасной и чистой, едва погружающейся в хриплый, оскорбительный шум, который заставил появился в ее мозгу. Что, черт возьми, происходит?

По чуть-чуть ее зрение прояснялось, дорога фокусировалась. Два раза украденная магия одной ночью — почти неслыханно — особенно так близко друг к другу. Она наскочила на первого мапингуари в глухом переулке недалеко отсюда. Возможно, за две или три мили.

Сигналы тревоги звучали в ее мозгу, флажки осторожности взлетели высоко. Вероятность неминуемой катастрофы. Но сила поиска была слишком велика, чтобы ее игнорировать. Женщина никак не могла отвергнуть ее. Не потому, что у нее есть огромное чувство ответственности. Ведь если она проигнорирует это, невинный может пострадать. И неважно, насколько она была верна Обществу в последнее время, она не могла позволить, чтобы еще один демон родился сегодня от вредоносной магии.

Как только она стала уверена, что полицейские не могут ее видеть, Найя развернула машину посреди четырехполосной дороги. Прямо перед знаком разворот запрещен. Хех. Она направилась к кварталу, и когда ее зрение вновь начало перекрываться туманом, она знала, что была близко. Припарковавшись на пустой стоянке, она вырубила двигатель и вцепилась в руль, пока делала несколько глубоких вдохов и концентрировала собственную энергию. Бесполезно выходить без подготовки. Проблема в том, что независимо от того, насколько она сосредоточится, медитация не принесет ей ни грамма спокойствия. Она выскользнула из машины, спотыкаясь и шагая по стоянке, направляясь к багажнику. Когда она дернула ручку, дверь бесшумно скользнула вверх, и еще одна волна сокрушительного звука заставила ее мышцы сжаться. Если она быстро не доберется до нарушителя, магия может накрыть весь квартал. Неконтролируемая сила обернется против всех в неправильных руках. Или устроит хренову кучу хаоса. В любом случае, это была безвыигрышная ситуация.