- После войны с кочевниками у меня осталось только двое детей. Будущего наследника я не могу отдать богам. Завтра на рассвете к жертвенному столбу взойдет Чантико. ═

Тяжелый валун рухнул Шипе на плечи. Он стиснул зубы и даже прижал руки к животу, чтобы не убить вождя на месте своей вспышкой ненависти. ═

- Как же ты можешь? Неужели ты не любишь родную дочь?- с трудом проговорил Шипе. ═

- Не смей говорить таких слов, подобный богу! Я люблю своих детей больше жизни, и если бы мог, то сам бы взошел на жертвенник!- крикнул вождь, и его морщины стали еще глубже.- Но я не могу, потому что кроме детей по крови у меня еще есть дети по духу, которые верят мне, и которые в голодный час придут ко мне и скажут : "Отец, наши младенцы умирают, а старики молят богов о смерти - где твое сердце?" ═

Чтобы не упасть, Шипе опустился на пол. Гнев захлестывал его, а горечь застыла горячим комом в горле. ═

- Неужели нет ничего, что может изменить твое решение? ═

Вождь помолчал немного, а потом ответил: ═

- Кто может быть более достойным посланником перед лицом богов, чем красавица с царственной кровью? ═

Сознание прояснилось. Земля остановила свое кружение. ═

- Тот, кто подобен богу? ═

Вождь кивнул. ═

- Но на жертвенник никто из свободных не поднимается против воли. Это великая честь, и тот, кто на нее отважился, заслуживает великого почтения. ═

"Уходи отсюда! Уходи! И никогда не возвращайся!"- услышал Шипе голос койота, но его мысли были сейчас далеко. ═

Они кружились пестрыми бабочками вокруг хорошенькой головки Чантико, заглядывали ей в глаза, касались ее нежных тоненьких пальцев. ═

Шипе встал. ═

- Завтра я сделаю все, что ты скажешь. Но ты поклянешься честью перед лицом солнца и луны, что больше никогда жертвенный нож не будет угрожать твоей дочери. ═

- Я клянусь!- сказал вождь, и морщины на его лице разгладились. ═

═

Солнце еще золотило крыши дворцов и храмов, когда Чантико, никого не таясь, вошла в его дом. ═

Ее глаза были влажны от слез. ═

- Мне сказали, что завтра ты отправишься к богам,- сказала она, и каждое слово давалось ей с трудом. ═

- Да, это так,- ответил Шипе. ═

- Лучше бы это была я! ═

Шипе улыбнулся. ═

- Но ты же не станешь спорить, что я более достоин этой чести, чем ты? ═

Он взял ее за руку, и Чантико расплакалась. ═

- У нас не так много времени, чтобы тратить его на слезы,- мягко сказал Шипе, касаясь ее подбородка.- Посмотри на меня и улыбнись - я хочу именно таким вспоминать твое лицо завтра, у столба. ═

Она опустила голову еще ниже, и теперь ее лоб почти касался его обнаженной груди. ═

- На жертвеннике думают о богах. ═

- Это уже мое дело, о чем я буду думать - о богах или о самой прекрасной девушке, какую только встречал. ═

Она прижалась к нему горячим лбом, и он ласково погладил ее по волосам. ═

- Ты знаешь, что происходит после смерти?- спросила Чантико. ═

- Мой учитель рассказывал, что дух возвращается к изначальному орлу, который проглатывает его, чтобы смешать его силу со всеми другими. А потом он порождает новый дух в новом человеке. ═

- То есть, тебя больше не будет? ═

Она взглянула ему в лицо, и по ее щекам снова заструились слезы. ═

- Как мне жить на земле, где больше не будет тебя?- проговорила она. ═

Шипе обнял ее. Он и сам не смог ответить на подобный вопрос. ═

- Я буду во всем, что ты видишь вокруг себя,- тихо сказал он, касаясь щекой ее волос.- В дереве возле твоего дома, в камне под твоей ногой, в лунном свете, который коснется твоих плеч. Я всегда буду где-то рядом, потому что не смогу находиться в другом месте. ═

- Знаешь ли ты, что герой шахош-тун имеет право требовать самую вкусную еду, сладкое питье, богатую одежду и... ласку любой понравившейся ему девушки?- чуть слышно прошептала она. ═

- Я не хочу ласки, которую нужно требовать. Я возьму только то, что ты сама захочешь мне подарить. ═

Чантико отстранилась от него. Сначала к ее ногам упало шитое цветными шнурками уипил, а следом за ним - узкий энагуа. Яркий румянец разлился по ее щекам. ═

- Тогда возьми все, что я хочу тебе подарить,- сказала девушка, поднимая глаза на Шипе. ═

Нагота Чантико была ослепительной. ═

Любуясь ее красотой, Шипе медленно расплетал длинные косы Чантико, и все чаще билось его сердце, и все горячей становилась кровь. ═

Волосы смоляно-черным водопадом упали на смуглые плечи и грудь. ═

- Ты красивее юной луны,- прошептал он, вдыхая сладкий аромат ее кожи и увлекая девушку за собой на покрытую одеялом циновку. ═

Шипе ласкал ее долго и нежно, наслаждаясь каждым мигом, каждым сладостным стоном, срывавшимся с милых губ. И когда, уже утомленные любовью, они лежали в объятиях друг друга, как земля лежит в объятиях неба, Шипе сказал: ═

- Я могу украсть тебя на край света, где нас никто не найдет. Сейчас, в эту минуту мы можем исчезнуть, и твой народ сложит песни о том, как злой бог похитил прелестную Чантико. ═

Она приподнялась на локте и погладила его по щеке. ═

- Если бы я могла! Если бы я только могла!.. Но тогда моему отцу придется отдать богам маленького Пайнала или самого себя. В любом случае, племя останется без сильного вождя в тяжелые времена. И потом, я покрою бесчестьем седины того, кто родил и воспитал меня... ═

Шипе вздохнул. ═

- Я знал, что ты так скажешь. ═

"А еще он чуть не отдал тебя в жертву!"- проворчал в ухе койот. ═

"Я не стану говорить этого. Она не поймет". ═

Когда Чантико уснула, Шипе осторожно освободился от ее объятий, оделся и вышел на улицу. Маленькое перышко смерти теперь висело совсем рядом, почти касаясь его плеча. ═

- Что будешь делать?- спросил дух-помощник, принимая вид белого койота. ═

- Готовиться к последней битве. ═

- А я думал, ты сдался без боя. ═

- Ты не понял. Моя последняя битва - это схватка со смертью,- сказал Шипе. Он сел на землю и поднял глаза к звездам. ═

- Вот это я и называю: сдаться без боя. ═

- То, что кажется победой, не всегда ею является. Кажется, так она сказала. ═

- На беду ты встретил свою женщину в мертвом городе,- поворчал койот, сворачиваясь у ног Шипе. ═

- Я ни о чем не жалею. Любой путь ведет к смерти, мой друг. Не важно, рано ты ее встречаешь или поздно, главное - сохранить свое достоинство и честь, когда она приглашает тебя исполнить последний танец. ═

- Мне казалось, ты сможешь сделать их лучше и научишь искусству силы, раз среди них рождаются такие светлые люди, как твоя женщина,- признался дух. ═

- Я тоже так думал, но я был слеп. Я шел не к ним, а за ней. А они хотели не моих знаний, а моей крови. Но это уже неважно. Спасибо, что был со мной. ═

- Я останусь с тобой до конца,- еле слышно ответил койот, и его шерсть вспыхнула серебряными искрами. ═

═

*** ═

═

Утро только начало заниматься, когда воины вождя и жрецы пришли за Шипе. ═

Они напоили его противным вяжущим напитком, от которого язык стал сухим и деревянным. Потом заплели ему волосы в сложную прическу, раздели донага и покрыли всего с головы до ног лазурью. На запястья и щиколотки Шипе они надели драгоценные браслеты, а на шею- тяжелое ожерелье. ═

Торжественная процессия двинулась к месту праздника. Там уже дымились ароматные смолы, жрецы кружились в танце, и над площадью неслись звуки бубнов. Люди в нарядных одеждах теснились вокруг возвышения, где стояли жертвенный столб и вырезанный из дерева идол какого-то божества. Здесь же в окружении придворных сидел вождь. ═

При виде раскрашенного голубой краской Шипе гости праздника опустились на колени, простирая руки к небесам, а жрецы еще быстрее закружились в своем странном танце. ═

Его подвели к расстеленному на земле пестрому одеялу с расшитыми цветными шнурками подушками. Усадив на них будущую жертву, провожатые низко поклонились и отошли в сторону. ═