Через минуту тигрица с недоверием и любопытством обнюхивала все еще прижимавшегося к земле чужого тигренка. Самое удивительное — у него был тот же запах, что и у ее родных детенышей. И в самом деле, за несколько дней совместной жизни Малыш даже по запаху уже не отличался от других тигрят. Тигрица была обескуражена. Она еще раз тщательно обнюхала присмиревшего от страха тигренка, потом, подняв морду, помедлила и, наконец успокоившись, уже равнодушно отошла прочь.

С этого момента Малыш стал полноправным членом семьи той тигрицы, которую Капланов впоследствии назвал Скрытной.

Эта тигрица всегда вела себя в высшей степени осторожно. И теперь, когда в тайгу пришли тигроловы — а она уже находила их следы на снегу, — Скрытная решила перекочевать в другой район. Она отправилась на разведку. За перевалом, на восточном склоне хребта, тигры давно не жили, но там было тихо и безлюдно.

К переселению ее побуждало еще одно обстоятельство. Неожиданно погиб отец ее детенышей. Он всегда ходил неподалеку от ее участка, а теперь вдруг она нашла его мертвым. Скрытная с тревогой осмотрела труп: ран на нем не было, он умер от какой-то болезни. Инстинкт ей подсказывал — если сородич тяжело болеет, надо уходить отсюда поскорее и подальше. Кроме человека, опасной для тигра могла быть только болезнь.

Как-то Скрытная снова побывала за перевалом и случайно обнаружила там огромные следы незнакомого самца. Кто-то из тигров уже навещал эти края. Значит, ее впечатление об их безлюдьи было не обманчиво. Сюда, подальше от человека, и следовало переселить выводок. Весну детеныши Скрытной, а с ними и Малыш, встречали уже в районе реки Кемы.

Здесь оказалось больше всякого зверья, чем в верховьях Имана, особенно излюбленной тигровой добычи — кабанов.

За лето тигрята сильно подросли. Им скоро три года. Они уже начинали самостоятельно тесной кучкой ходить по тайге, хотя пока и недалеко от матери. Теперь тигрята почти постоянно участвовали в охоте, которую вела Скрытная. Но мать, оставив добычу, все чаще уединялась, словно давая им понять, что пришло время жить без нее. И только Малышу, которому не было и двух лет, она еще позволяла находиться рядом, очевидно жалея его больше, чем других своих детей.

Малыш давно уже считал ее своей матерью. Она его облизывала так же ласково, как когда-то это делала Маленькая. Пожалуй, он стал даже ее баловнем, из-за своего маленького роста он пока так и оставался малышом, похожим на годовика. Хотя зверей здесь никто не беспокоил, Скрытная из осторожности все же совершала большие переходы. Иногда за ней в некотором отдалении шли и тигрята, но в далекие походы она им идти не позволяла, и тогда детеныши бродили одни где-нибудь на небольшом участке в дебрях тайги.

Скрытная порой посещала свои старые владения на западном склоне. Там она проходила без внимания мимо попадавшихся ей зверей, которые в другое время сделались бы ее добычей. Эти переходы были разведкой, и зимой тигрица совершала их чаще всего под выпадающий снег. Инстинкт и опыт подсказывали ей, что так легче скрывать следы.

В одно из своих путешествий, в начале зимы, она встретилась с крупным тигром, тоже делавшим огромные, на сотни километров, переходы по тайге. Это был Великий Владыка, названный Каплановым Могучим.

Тигрята с нетерпением ожидали возвращения матери, ушедшей за перевал. Каково же было их удивление и невольный испуг, когда они увидели, что на этот раз следом за тигрицей шел незнакомый самец-великан.

Он ни на шаг не отходил от Скрытной. А она вместо того, чтобы заняться охотой или повести детенышей к добыче, обосновалась в ближайшем распадке, сердитым ворчанием не допуская к себе тигрят.

А через день здесь появился еще один тигр. Он был меньше Могучего, но очень подвижен и смел. Капланов мог бы по следам узнать в нем Жестокого.

Тигрята среди ночи услышали доносившийся снизу, из распадка, глухой, с хрипящими, клокочущими переливами рев. Это подавал голос разъяренный Могучий. В ответ ему слышалось захлебывающееся, похожее на кашель, рычание второго тигра. Потом рев зверей слился в один грохочущий, словно раскаты грома, звук. Тигры начали ожесточенную драку…

Перепуганные тигрята сбились в кучу, встревоженно прислушиваясь к диким голосам своих сородичей.

Перед утром тигрята, несмело приблизившись к распадку, увидели, что Могучий растянулся всем своим огромным телом около их матери, а та заботливо и нежно зализывает его раны.

Теперь тигрятам все чаще приходилось охотиться самим. Хотя большой тигр ушел, Скрытная старалась оставаться одна. Даже Малышу она редко позволяла быть около себя. Но тигрята все еще пытались держаться поблизости от матери.

Однажды на рассвете, среди зимы, Скрытная направилась на охоту по льду Кемы. Тигрята последовали за ней, как обычно, на некотором расстоянии: если бы матери попалась крупная добыча, они быстро приняли бы участие в охоте.

Тигрята, идя по реке, выбирали места с наледью — здесь было легче пробираться. Около Большого водопада, который замерз блестящей ледяной колоннадой, они заметили след рыси. Тигрята скучились, нетерпеливо обнюхивая его и волнуясь. След привел их к густому, наклонно растущему кедру, на котором и затаилась эта короткохвостая кошка. По величине она была меньше Малыша.

Тигрята в азарте забегали вокруг кедра. Чем старше они становились, тем труднее было им забираться на деревья. Сейчас, пожалуй, только Малыш смог бы добраться до рыси. Он и не раздумывал. Рысь, увидев, что к ней по стволу кедра карабкается тигренок, решила прыгать в снег. Конечно, это было безрассудно. Ожидавшие внизу тигрята схватили ее, не дав опомниться.

Когда Малыш сполз обратно, рысь уже была растерзана на куски.

Слегка позавтракав рысью, тигрята решили дальше за матерью не идти. Они побарахтались в снегу, потом затеяли игры.

Солнце уже поднялось высоко. Тигрятам захотелось побродить по косогору, где местами около камней подтаял снег. Они цепочкой, друг за другом, вошли в узкий каньон, по которому в реку впадал ключ. Малыш с сестренками поднялся на гору, а Крепыш заинтересовался следом харзы и замешкался внизу среди камней скалистого каньона.

Внезапно Малыш увидел на льду реки, где они недавно были, едущих на лошадях людей. Он уже по собственному опыту знал, какой страшный враг — человек. Нельзя было терять ни минуты. И Малыш, дав знать об опасности сестренкам, бросился наутек по горе, прочь от реки.

Молодые тигрицы остановились в раздумье: им стало интересно, кого разглядел там Малыш. Однако панический страх его невольно передался и им. Обе сестры прыжками понеслись вслед за тигренком.

Крепыш, отстав от тигрят, все еще вынюхивал след харзы по каньону. Он ничего не подозревал. И даже увидев перед собой, почти вплотную, человека, который неожиданно вышел ему навстречу, Крепыш не испугался. Он просто удивился.

Перед ним стояло не виданное еще двуногое существо. Тигренок рассматривал его со спокойным любопытством. Ни один зверь не решился бы так близко подойти к тигру. Кто же это был такой?

Встретив взгляд человека, Крепыш вздрогнул. Может быть, в это мгновение он понял, что ему грозит страшная опасность. Но было уже поздно.

Грянул выстрел. Один, другой…

Сверкнул огонь. Резкая боль подсекла зверя. Третьего выстрела он уже не слышал.

Убегавшие тигрята остановились и собрались вместе лишь за много километров от места происшествия. Долго ждали они Крепыша. Наступила ночь, а тигренок не приходил.

Тогда, встревоженные его долгим отсутствием, трое тигрят осторожно направились к каньону, где с ним расстались. Там они обнаружили на снегу замерзшую кровь. След Крепыша почему-то обрывался.

Они долго ходили вокруг, пытаясь понять, что здесь произошло. Малыш, чуя еще не выветрившийся запах людей, пугливо озирался.

Наконец, тигрята напали на запах Крепыша. Он шел от дороги, пробитой санями, на которых уехали люди. Запах был слабый, местами на снегу попадалась застывшая кровь…

Малышу, как никогда, стало тоскливо. Он первым пошел по санному следу. За ним молчаливо и медленно следовали молодые тигрицы.