Страх, тщательно скрываемый даже от самого себя. Ставшая привычной боль потери близких. Неотвратимая скрежещущая поступь механической охоты. Горы трупов, методично сгребаемых и отправляемых в гигантскую мясорубку. Застывшие в глазах горящие миры. Карта, на которой каждый день новые отметки перекрашиваются в цвета врага. Выстрел в лоб лучшему другу, ставшему пособником механических тварей. Ничего не умеющие, но полные надежды и азарта новички с горящими глазами, которых ты почти равнодушно распределяешь по смертельным миссиям - чтобы сберечь более ценных ветеранов, потому что времени научиться воевать у них уже не будет.
И отчаяние, неумолимо нарастающее с каждым днём, сколько бы ты ни расстреливал паникёров. Понимание, что выбор между местью и выживанием - ложен, так как не удастся ни выжить, ни отомстить. Враг не просто многочисленнее, не просто лучше вооружён и осведомлен. Он бессмертен, и то, что для тебя - отчаянная битва за жизнь, для него - всего лишь интересная тактическая игра...
Кейн из последних сил вырвала руку и задыхаясь, упала на колени.
- Фрак, что это было?!
- Жатва пятьдесят тысяч лет назад. То, от чего я позорно бежал. Теперь вы видите, адмирал Кейн. И я вижу. Я ничего от вас не скрываю, потому что мы оба - аватары мести своих народов. Наше вмешательство - не альтруизм и не развлечение. Мы влезли в вашу войну, потому что не смогли выиграть свою.
- Это выглядит так, как будто вы удерживаете нашего адмирала в заложниках, - строго сказал старпом Бельзен. - Даже если ваши утверждения о миролюбии не ложь, вы всё равно ставите нас в неудобное и опасное положение. Мы не можем прыгнуть, пока она у вас. А сайлоны могут объявиться в любой момент.
- Как появятся, так и уйдут, - отмахнулся Мариан. - Ни один сайлонский корабль не способен повредить "Вершине Полутени"... или тем, кто находятся под её защитой. Мы уже проверяли.
- Да уж, - Юрген невольно поёжился, кинув взгляд на экран, где огромным зелёным пятном мерцал неизвестный корабль - в полтора раза больше батлстара. - Выглядит, во всяком случае, грозно. И много у вас таких чудовищ?
- Только одно, к сожалению. Но лучшее, что есть - сейчас защищает вас. На вашем месте я бы не нервничал. Во всяком случае, по этому поводу...
- Что значит - по этому? Вы хотите сказать, что есть и другая угроза, о которой беспокоиться "стоит"?
- Да. Вы знаете, что произошло с остальным флотом колоний? Почему они не смогли оказать сопротивления сайлонам во время атаки, хотя незначительно уступали в огневой мощи?
- Знаем? Нам это каждый день в кошмарах снится.
- Вы уверены, что это не может повториться? Кстати, как вы вообще избежали взлома во время первой атаки?
- Корабельная компьютерная сеть была отключена на профилактику... Многие функции на это время перевели на ручное управление.
- Но сейчас сеть ведь восстановлена? Нет, если сайлоны снова отключат вам двигатели и оружие - это не фатально, мы прикроем. Моего командующего беспокоит, что они могут заставить ваш корабль открыть по нам огонь, или таранить "Вершину", или ещё хуже - прыгнуть в неизвестную точку космоса.
- Насчёт последнего - не беспокойтесь, ни один прыжок невозможен без ручного подтверждения, это заложено в конструкцию. Что касается всего остального... Мы сейчас работаем над выявлением и зачисткой этой уязвимости. Через пару недель "Пегас" вернёт себе полную боевую мощь.
- Это хорошо, но за пару недель слишком многое может случиться. Если использовать наши вычислительные ресурсы, операционную систему можно будет полностью переписать за пару часов.
- Ага, - хмыкнул слушавший эту беседу коммандер Джек Фиск. - Я, конечно, по компьютерам небольшой специалист, но даже я понимаю, что вам понадобится полный доступ для такой "помощи". И что вас удержит от того, чтобы напихать в сеть уже СВОИХ троянов? Предложил волк зайцу от лисы защиту?
- Если бы мы хотели вас уничтожить, - вздохнул Мариан, - нам бы не понадобилось такие хитрости. Против "Вершины Полутени" ваш батлстар продержится максимум три минуты.
- Во-первых, это пока что пустая похвальба. Реальных характеристик вашего корабля мы не знаем. Во-вторых, возможно, вы хотите захватить наш корабль, а не уничтожить его. А этого одними пушками не сделаешь.
- Для этого нам было бы достаточно попросить Профессора. Вы видели, что стало с вашей морской пехотой.
Бельзен поморщился.
- Зачем вы меня-то в этом убеждаете? Всё равно без разрешения адмирала Кейн вы не подойдёте к нашим компьютерам и на десять метров - если, конечно, не вырубите всех, способных держать оружие. Вот с ней и говорите, если не хотите прибегать к прямому насилию.
- Хорошо, я вас понял. Что я МОГУ делать на этом корабле, не развязав войну?
- Ходить по кораблю. И то не во все отсеки. И в сопровождении минимум двух морпехов.
- Что-то я не замечал сопровождения у Мордина.
- Издеваетесь, да? А ещё инопланетянин... За ним угнаться невозможно. Он носится, где хочет.
- Это уж точно, - сочувственно вздохнул протеанин, поднимая из памяти счастливые дни свободной охоты на Сур'Кеше. Их выпустили в местный мангровый лес без оружия, вооружённых только ножами и биотикой, с заданием добыть как можно больше печёнок саларианцев. Весело смеясь, они спорили друг с другом, кто добудет больше, и размышляли, как закатят праздничный ужин, и кому из торговцев эндуроми можно будет продать мясо, если на месте его есть не захочется, а до ужина оно не доживёт...
Вечером транспорт подобрал мокрых, измученных и злых молодых воинов без единой саларианской тушки. Многие ещё два-три дня после этого не могли пользоваться биотикой - настолько исчерпали себя. Ну кто мог предположить, что эти неуклюжие лягушкообезьяны носятся по ветвям С ТАКОЙ скоростью? Биотический заряд ещё не успел толком сформироваться у тебя в ладони - а пучеглазая тварь уже нырнула под воду или заскочила тебе за спину. О том, чтобы догнать их и зарезать в рукопашной, речи вообще не шло. Самые сообразительные использовали свои личные клинки, как метательное оружие... и очень скоро об этом пожалели, потому что зверики оказались достаточно ловкими, чтобы выхватить ножи из воздуха на лету, и достаточно сообразительными, чтобы тут же применить их по прямому назначению против бывших владельцев. Хорошо ещё, что клинки были тренировочными, а не боевыми, и личную броню курсантов не пробивали - а то добрая их четверть могла бы там и остаться.
Уже потом, вечером, старшие товарищи, посмеиваясь, объяснили им, что саларианцев на мясо добывают исключительно с помощью ловушек. Нет, из излучателя частиц их подстрелить в принципе можно, да и достаточно сильный биотик ("Я сказал - сильный, а не такие ничтожества, как вы!") может их достать. Но война и охота - разные вещи, все эти способы делают тушку непригодной для кулинарных целей...
Он включил шумоподавление и активировал внутреннюю связь скафандра.
- Мордин? Ты сможешь незаметно для местных подключиться к их компьютерам, скопировать операционную систему и переслать "Вершине"? Что значит "зачем"? Какое к хаскам уважение? Ты издеваешься? Пока мы их уважения добиваться будем, их три раза взломают. Ты хочешь, чтобы сайлонские программы в сети "Пегаса" засняли тебя во всех ракурсах? Ну вот то-то. Да, жду.
- Довольно любопытно. То, что в их сети присутствуют дыры такого размера, что в них без труда пролезет Жнец, меня не удивляет - мы нечто подобное и собирались найти. Интересно другое. Эти дыры СВЕЖИЕ. То есть помимо тех, которые были вложены в операционную систему изначально, при загрузке - есть ряд других, появившихся уже после бомбардировки Колоний. А это может означать только одно.
- На борту "Пегаса" действует сайлонский агент, - кивнул Явик. - Вполне естественно. Вопрос в том, как нам его или её раскрыть.
