"Я вызову внимание на себя, - предложил контактолог. - В конце концов, это моя работа - устанавливать связь. Если чужаки неагрессивны, соберу все почести. Если агрессивны... что ж, пусть думают, что я здесь один..."

"Ребята, не хочу вас отвлекать от героического самопожертвования, - включилась в общий чат Око-200118, астрофизик и лидер группы, которая ушла к оранжевой звезде, самой тёмной из четырёх. - Но тут у нас у всех одно и то же на сенсорах. У КАЖДОЙ звезды есть планеты в зоне обитаемости. И ВСЕ окружены этими звездообразными металлическими штуками. Так что решение о контакте принимаем все вместе - а лучше не принимаем вообще. Если кто-то выдаст себя, он подвергнет опасности всех".

При планировании операции они допускали некоторую вероятность встретить в космосе разум - но не настолько же развитый в первой же системе! Сотня кораблей размером с дредноут - даже протеане времён расцвета Империи не смогли бы собрать такой флот сразу. Либо у этих ребят офигенные производственные мощности, либо они большие перестраховщики, либо... первая же рутинная астрографическая экспедиция, затеянная, чтобы не скучать, умудрилась миновать все их колонии, если таковые вообще были, и с ходу вломиться в метрополию!

"Это ещё не самые плохие новости, ребята, - добавила Око-200118. - Все четыре зонда, которые нас сюда доставили, уже прощупаны узконаправленным радарным лучом. То есть - их засекли. Волир передаст команду на самоликвидацию".

"Нам рекомендовано сделать то же самое?" - ехидно поинтересовался планетолог.

Конечно, умом они понимали, что аватара Милосердия их в беде не бросит - тем более, испугавшись неизвестно кого. Самоуничтожение зондов-носителей - обычная мера предосторожности, возвращаться всё равно собирались не на них. Но века существования в качестве дешёвых исполнительных механизмов даром не проходят. Особенно после недавней потери пары миллионов братьев.

"Даже не шутите так, - отрезала Серан. - Мы уже заканчиваем просчёт вашей ситуации. Пока что самым эффективным получается - вырулить на местные четыре звезды, затормозить в коронах, выполнить обратное ускорение и уйти на сверхсвете. Излучение звёзд замаскирует работу ваших двигателей".

"Без дополнительных бустеров?! - ужаснулся кто-то из другой команды. - Да ещё при такой короткой разгонной трассе?! У нас же характеристическая в лучшем случае двадцать световых будет! Три года домой тащиться?! Вас там Жнецы три раза сожрать успеют!"

"Никто не говорит о полном обратном полёте. Вам нужно всего лишь отойти от системы на половину светового года. А там вас подберёт эвакуационный транспорт. Дорогие мои, я всё понимаю. И то, что это скучно, и то, что вы летели не для того, и что скорее всего это окажется обыкновенной трусостью, ненужной перестраховкой. Но мы просто не можем потерять никого из вас. Не после того, через что мы прошли".

Снова включив тягу - на самую минимальную мощность - все четыре эскадрильи начали плавно корректировать курс, чтобы пройти рядом с местными звёздами.

Несмотря на это, планеты всё равно приближались с каждой минутой. Когда расстояние сократилось до четверти астрономической единицы, Гентин не выдержал и снизил коэффициент поля массы - слишком хотелось рассмотреть их получше. Теперь он делал всего пару тысяч километров в секунду. В чат посыпалась заковыристая ругань товарищей, которых унесло вперёд. Но астроном относился к этому по-коллекционерски флегматично.

Первым делом он увидел, что огромные корабли в форме звезды были только верхушкой айсберга. Их тут носилось гораздо больше, самых разных. Тысячи крошечных истребителей, средних размеров грузовики, станции, спутники... словом, обычный рабочий день обычной космической цивилизации.

Э нет. Необычный.

На околопланетной орбите он не увидел ни одного стационарного сооружения. Только корабли, которые явно прибыли сюда совсем недавно - многие из них до сих пор продолжали маневрировать, выискивая место поудобнее.

Зато - множество бесформенных кусков металла, яростно излучающих в инфракрасном спектре. Которые, судя по размерам, вполне могли быть теми самыми недостающими орбитальными станциями. Причём совсем недавно.

А ещё - многочисленные тепловые пятна на поверхности обеих планет-близнецов. Совсем непохожие на равномерное свечение городов.

Конечно, это могли быть вулканы. Ну подумаешь - решили обе планеты разом повыбрасывать в атмосферу пару кубических километров лавы и пепла. С кем не бывает. Правда, планетолог из его группы и геолог из другой подтвердили, что места для вулканов неподходящие. И что такие же горячие пятна наблюдаются и на обитаемых планетах других звёзд системы.

- Это не вулканы, ребята, - озвучил кто-то коллективные мысли в общем чате, от потрясения переключившись на голосовой канал. - Это - массовые пожары и кратеры. Кратеры от оружия в мегатонны тротилового эквивалента. Это орбитальная бомбардировка, вот что это такое. Совсем свежая бомбардировка, закончилась, когда мы уже готовились отделяться от зондов. А эти, на орбитах... это не защитники системы. Это - флот вторжения.

ШЕСТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Ситуация следующая, - доложил Скруд. - По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как "железные звёзды" и "стальные коробки" - по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие - но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.

- Это не повод вмешиваться, - резко сказал Явик. - Это не наша война, и мы не знаем, что там происходит. Вполне возможно, Коробки заслужили Экстерминатус. Судя по интонации, вы предлагаете ввязаться в войну с неизвестным, многочисленным, и вероятно сильным противником ради неизвестно чего. Когда мы со своим ещё отнюдь не разобрались.

- Мы уже ввязались, - уточнила Серан. - Пока мы будем выяснять, что там происходит, одной из сторон вполне может физически не остаться. Поэтому "Очи" отказались от маскировки и сейчас на максимальном ускорении идут к уцелевшим кораблям Коробок. Я считала это слишком рискованным, но они меня не послушались. И я их понимаю.

Явик замер.

- Так... Я правильно понял? Нет, то что ваши истребители нарушили прямой приказ командования - это меня даже не удивляет, лояльности от слуг Жнецов я и не ожидал. Но они серьёзно собираются группами по четыре истребителя противостоять нескольким тысячам?! Что это за бессмысленный пафосный жест?!

- Странный вопрос от аватары Мести. Явик, если бы тебе представилась возможность погибнуть, но перед этим нанести врагу значительный ущерб - разве ты бы отказался от такого шанса?

- Моему врагу? Конечно нет! Но Звёзды - не Жнецы, какое нам до них дело?!

- Тебе - никакого. Тебя никто и не просит в этом участвовать. Да и "Вершина" не позволит, я в курсе ваших отношений. Это исключительно наше дело. Наши враги - те, кто уничтожают мирные корабли и бомбит беззащитные планеты. Независимо от видовой принадлежности. Лучше умереть живыми существами, способными к сопереживанию, чем жить бесчувственными роботами.

- Наше?! Ты хочешь сказать, что собираешься подставить не только те шестнадцать разведчиков, но и остальной флот?!

- Не весь. Только мой авианосец. Я возьму на борт тех пробуждённых, кто разделяет мою идеологию, и иду к четверной системе. Высажу тех, кому ближе твои идеалы или идеалы Вирви. У тебя останутся ещё три авианосца и крейсер, не считая "Вершины" и "Мэлона". Не думаю, что отсутствие одного корабля сильно изменит баланс в противостоянии со Жнецами. А вот в ТОЙ войне он может изменить многое.