Попробовать найти другую базу Ису и уговорить её обитателей вырастить движок для "Мэлона"? Для сородича может и согласятся, но протеан тогда уж точно придётся бросить. И даже тысяча световых - это всё ещё в десять раз медленнее, чем летит Жнец, хотя возможно, достаточно быстро, чтобы выйти из зоны его обнаружения. Беда в том, что о сенсорах Жнецов ничего не известно.
Если нельзя бежать и нельзя встретить угрозу лицом к лицу, нужно от неё спрятаться. Но где в галактике есть безопасное место от Жнецов, которые в состоянии буквально перерыть сверху донизу любую планету?
- Идрис! Какой максимальный груз "Мэлон" может буксировать?
- На досвете без подготовки - до шести тысяч тонн. На досвете с выращиванием грузового модуля - в принципе не ограничено, но ускорение будет становиться всё меньше. Максимальная тяга, которую мы можем выдать - двадцать пять гиганьютонов. На сверхсвете без подготовки - те же шесть тысяч тонн. На сверхсвете с выращиванием грузового модуля...
Наездник задумался на пару секунд, что-то считая.
- Тут зависит не столько от массы, сколько от объёма. Я смогу втащить в тахионный поворот объект примерно до километра. По каждому из измерений.
Совсем плохо. На досвете "Мэлон" сможет утащить "Вершину", пусть даже медленно и печально... но при этом будет оставлять за собой "хвост" тёмной энергии, который для Жнеца - что след для гончей. На сверхсвете не сможет вообще.
- Входим во вторичный Ретранслятор, - скомандовал он.
- Уже? Ты что-то придумал?
- Нет. В этом всё и дело. Если мы пройдём через реле, когда у меня уже будет план, Жнецы о нём узнают. Поэтому разумнее войти в Ретранслятор в состоянии полного отчаяния и покорности судьбе. Если я ничего не придумаю и после прыжка - мы действительно пойдём искать Канал.
"А немножечко подумать ещё по дороге на Эден Прайм - даже Жнецы мне запретить не могут".
ИНТЕРЛЮДИЯ-1
Спустя двести дней массивный Жнец класса "Властелин" вышел из Ретранслятора в системе, которую люди в будущем назовут Утопией. Его сопровождали два малых корабля класса "Эсминец". По расчётам Наблюдателя, этого было вполне достаточно для уничтожения протеанского супердредноута. "Вершина Полутени" могла с некоторыми шансами противостоять абстрактному Жнецу капитального класса. Но конкретно ЭТИ три корабля были снабжены оружием и защитой, специально предназначенными для её уничтожения. Именно они в прошлом цикле уничтожили действующую копию "Вершины" - собственные потери Жнецов составили при этом всего один лёгкий корабль. Сейчас тактика была оптимизирована с учётом прошлых данных, и потери должны быть сведены вообще к нулю. Тем более, что Жнецов сопровождал один крейсер Коллекционеров, который содержал в себе память народа протеан, и мог предсказывать действия своих соплеменников. Он же должен был обеспечить десант на поверхность планеты, если Явик и его команда решат дать последний бой на поверхности. Для нейтрализации сопротивления Мордина, если последний тоже окажется на поверхности, на борту находилось пять хасков-скоробиотиков из вымершей триста циклов назад расы мобиусян.
Но система была абсолютно пуста и лишена признаков жизни. Даже "эсминец", вошедший в атмосферу - доложил, что временное поселение на месте раскопок заброшено уже сто дней назад. Виртуальный интеллект "Победа" передал гостям голограмму с неприличным жестом по-протеански - а затем подорвал себя и базу плазменным детонатором мощностью в несколько гигатонн, не оставив ни малейшего кусочка для расследования, а заодно превратив в бесформенные обломки и "эсминец".
Не то, чтобы Наблюдателя это сильно обеспокоило. Он бесстрастно запросил себе новый корабль поддержки и приказал выпустить зонды-перехватчики класса "Око". Обратный переход через местный Ретранслятор зарегистрирован не был, через другие Ретрансляторы скопления - тоже, а значит, далеко уйти они не могли. Но сутки шли за сутками, разведчики продолжали наматывать круги, прочесали уже половину системы... след от прибывающего супердредноута нашли легко, а вот от уходящего - в упор нащупать не могли.
Будь Наблюдатель человеком - он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.
Но он человеком не был, и конечно, в базе данных нашёлся аналог соответствующей тактики. Смыться из системы на досвете, используя эффект массы на минимальной мощности, или не используя вообще... такое очень давно не приходило никому в голову. Наверняка протеанам и их союзнику пришлось проявить просто чудеса инженерной смекалки, чтобы найти способ разогнать свой сундук до более-менее приличной скорости.
Даже немного жаль, что все эти усилия пропадут втуне. Подобные хитрости очень легко обойти. "Властелин" отварпнул на сто двадцать световых дней и навёл свои телескопы на систему. Запаздывание света покажет ему прошлое, как видеозапись. После этого обнаружить цель будет совсем нетрудно.
Ну да, так и есть. Вот он, источник тепла соответствующей мощности. Неторопливо ускоряясь на ионных двигателях, "Вершина Полутени"... ага. Она даже и не покидала систему. Всего лишь нырнула в атмосферу местного газового гиганта. Остроумно, но ничего экстраординарного.
Планета, конечно, большая. И прочесать её - понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.
Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил "эсминец" с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч "Очей" в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.
ТРИНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Девяносто шестой, - довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.
Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое "Око" даже вызвали линьку у Солдана - оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.
Но только не у Явика! Аватаре мести этот процесс никогда не надоедал. Он делал то, для чего был рождён - и был абсолютно счастлив.
Он подошёл к экрану внешнего обзора, на котором вырисовывалось гибридное чудовище - тёмно-серая скала, похожая на гигантский коралловый риф, парящая в "глазу" урагана размером со среднюю луну. Длина летающего острова уже достигла шести километров. Ближе к его задней части красовался крупный горб-нарост - временный ангар для "Вершины Полутени", который обеспечивал её всем необходимым для длительной консервации - почти так же хорошо, как ангар на Кване. Маленький и большой звездолёты поменялись местами.
Очень плохая мысль - допускать к водородному гиганту корабль, способный выращивать собственные структуры по заказу и владеющий холодным термоядерным синтезом. Запас автономности "Мэлона" здесь становился практически бесконечным - водород использовался как источник энергии, а "пепел" от его сгорания - как строительный материал. Чем больше корабль перерабатывал, тем крупнее становился. Чем крупнее становился, тем больше мог переработать.
Мордин ещё установил относительно скромную скорость роста. Корабль Инженеров с более совершенными программами (из тех, что хозяева стёрли, уходя) мог терраформировать целую планету за пару десятилетий, пустив в неё "корни".
В сочетании с развитыми стелс-системами Ису это позволяло прятаться в атмосфере гиганта тысячелетиями.
Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий "Вершины" и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток тёрмоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу - но не до конца.
