– Come here, my friend! – произнес «Мюллер» неожиданно громко, раскатисто и довольно пафосно. – My name is Badbeer, and who are you?

Значит, это Бэдбэар и есть. Господи, не хватало еще балакать с ним по-английски!

– Искьюз ми, сэр! – сказал я, стараясь как можно тщательнее скрыть тамбовско-рязанский выговор. – Ду ю спик рашн?

– Конечно, конечно, мой друг! – проговорил он с легким акцентом и поднялся с кресла. – Мой секретарь доложил, что вы иноземец, я сначала подумал, может вы мой сооте…, э… мнэ…, не мой подданный.

– Я действительно иноземец и не ваш подданный, но мой народ, там, где я живу, говорит по-русски.

Он жестом указал на обширный, как облако, белый кожаный диван, и мы оба наполовину утонули в нем. Чародей с хрустом размял пальцы и взглядом предложил сутулому лису присесть в небольшое кресло поодаль.

– Итак, мой друг, – обратился он ко мне, переходя на «ты». – Расскажи, кто ты, откуда, зачем пожаловал?

Я вкратце, опуская подробности, поведал ему все, произошедшее со мной за последние шесть дней. Не забыл по случаю обмолвиться и о проблемах моих новых товарищей. Маг переглянулся с хитрым помощником, или кто он там, я не знаю, и повернулся ко мне:

– Оч-чень занятная история! Ты прав, помочь твоим новым спутникам совсем не сложно, скажу честно, они и самостоятельно способны решить свои проблемы. Но вот как вызволить твоих старых друзей, занесенных сюда вместе с тобой из другого мира?! Ты, кстати, уверен, что их похитил Кощей?

– По крайней мере, в этом меня убедили более опытные товарищи. Да и вы, как великий маг, наверно в курсе, что творится на подконтрольной вам территории.

Чародей, похоже, смутился, а сутулый лис зло сверкнул хитрыми глазенками.

– Да, да, конечно… – пафосный тон понемногу улетучивался из его манеры разговора. – Я в курсе всего, что творится. Хе-хе. Скажи, мой друг, на что ты готов ради спасения своих товарищей?

– На всё!

– Очень хорошо. Весьма похвально. Хе-хе. У тебя, по моим сведениям, есть амулет Золотого Льва. Тебе его подарили или ты его ук… э… нашел?

– Мне его подарил вождь племени Туа-тао.

– Ты знаешь его силу? Можешь ею воспользоваться?

– Если честно, то не совсем.

Что-то изменилось у мага в лице, как будто отпустила головная боль. Хитрый лис сверкнул глазками и ухмыльнулся. Зря я сознался. Но что поделаешь, лукавить я не умею, и это частенько работает против меня.

– Это хорошо… (пауза). Для тебя! Хе-хе. Ладно. Мне надо подумать. Подожди в приемной.

Распахнулась скрытая дверь, я вышел. Ждал я примерно полчаса. Очень любопытно было бы узнать, что происходит в кабинете Бэдбэара, но стены совершенно не пропускали звук, да и секретарь не спускал с меня пристального взгляда. Наконец раздался громовой голос, как из хриплого мегафона:

«Заходи, чужестранец!»

– Задача перед тобой стоит непростая, – чародей снова указал мне жестом на диван-облако, а когда мы уселись, продолжил: – Но выполнимая. Тебе предстоит победить Кощея, а это почти невозможно. Немало храбрецов сложило буйну голову на этом поприще. Но есть один шанс, и я помогу тебе, ведь это мой долг. На твою долю выпала не просто миссия, ты совершишь подвиг. И этим ты решишь не только свои проблемы, главное – ты избавишь мир от тирана и освободишь от гнета тоталитаризма большой народ, а заодно спасешь своих друзей. Но для начала тебе предстоит выполнить три моих поручения. Это важное условие для осуществления предстоящей миссии. Первое…

Он выдержал паузу и посверлил меня глазами. Лис ухмыльнулся и отвел взгляд.

– Первое – надо сорвать два яблока с двух древ из садов Хой Ёхэ. Второе, – опять пауза, – достать прибор 1207 из секретной лаборатории НИИКоГО. И третье…

Теперь он просто замялся. И даже немного смутился. Хитрый лис зыркнул на шефа, как бы пытаясь подбодрить его взглядом.

– Третье. Необходимо пленить царевну Шема Ханства, – наконец выдавил из себя Бэдбэар.

– И с этими артефактами я пойду на Кощея?

– Нет, все эти артефакты ты доставишь сюда. После этого я дам тебе подробные инструкции, как победить Кощея.

– Простите, сэр, но как я все это добуду? Я же не агент 007!

– Я уверен, ты справишься. Потом у тебя есть стимул, тебе надо освободить друзей и вернуться вместе с ними на родину, разве я не прав? Хе-хе.

– Вы абсолютно правы. Хорошо, только мне необходима подробная карта местности и… э… командировочные.

– Получишь у секретаря, я дам распоряжение. Еще вопросы есть?

– Да, есть. То есть, нет.

Как всегда, когда начинают брать нахрапом, все вопросы вылетают из головы, И начальство, как правило, этим пользуется.

– Отлично, тогда подписываем контракт.

– Зачем это? Вы считаете, я смогу вас надуть?

– Я считаю: раз, два, три… Ясно? Надуть ты меня не сможешь, но уверен ли ты, что я не надую тебя? Хе-хе… Шутка.

В углу помещения стояла уже знакомая мне печь-компьютер. Бэдбэар подошел к ней, выдвинул фортепианную клавиатуру и вдарил по клавишам.

– Это быстро, – говорил он, печатая. – «Рыба» у меня уже заготовлена, надо только вписать имена. Звать-то тебя как?

Через пару минут печка выплюнула лист пергамента, содержащего текст типового договора: «Мы, нижеподписавшиеся, Великий Волшебник, Маг и Чародей, Властелин ночи, повелитель Алмазной долины Бэдбэар с одной стороны и турист, прибывший из другого мира, Горячев Иван Андреевич…» и так далее. После множества шаблонных фраз был сформулирован смысл, заключавшийся в том, что в случае выполнения контракта он дает мне наводку на Кощея и, как только я освобождаю ребят, открывает портал, а я дарю ему амулет Золотого Льва. В случае невыполнения меня ждет смертная казнь.

– Не слишком ли жесткие условия? Задача у меня и так не из легких. Ну не достану я эти яблоки или там самогонный аппарат из этого НИИ, казнить-то за что?

– А я не настаиваю. Можешь отказаться и не подписывать. Но тогда мы простимся с тобой навсегда, и на мою помощь не рассчитывай.

– Ладно, – согласился я и взял из рук Хитрого Лиса гусиное перо, уже макнутое в чернила. – А второй экземпляр?

– Зачем? Ну зачем тебе таскать в дальнюю дорогу еще и бумагу? Порвешь или потеряешь. Пусть лежит у меня, так надежнее. Ведь все равно я тебя буду казнить, а не ты меня. Хе-хе. Шутка. Ступай к секретарю, он даст тебе карту и семь золотых долбонов.

– Маловато будет, – решил я хоть здесь поторговаться, – добавить надо бы. Вдруг там подкупить кого, или штраф заплатить. Да и вообще, за вредность.

– За твою вредность? Хе-хе. Шутка. Хорошо, и еще тридцать серебряных ендриков.

– Благодарю.

Я повернулся, но за спиной опять прозвучал голос волшебника, причем довольно властной интонации:

– Попрошу еще немного задержаться. Значит так, амулет Золотого Льва оставь здесь. Хе-хе. Целее будет, – он распахнул встроенный в стену сейф.

– Мы же контракт подписали, там написано, что в конце…

– А я не прошу его подарить, только оставить на хранение. В твоих же интересах. Хе-хе!

В конце концов, припомнив встречу с людоедом, я подумал, что действительно, от этого амулета одни неприятности. Все равно, я не знаю ни его волшебных свойств, ни как их использовать…

***

– Сады Хой Ёхэ – это как бы на восток, – пояснил нам Лешек, когда мы все вместе собрались в моем номере. – Что-то мне бабка про них рассказывала. Есть там фруктовые деревья и их стережет змея.

– А Шема Ханство на юге, – Лева ткнул пальцем в разложенную на койке карту. – Я знаю туда короткую дорогу. Основной путь – Северным трактом, он накатанный и широкий, но зато очень длинный. А кто спешит, через наше Николаево ездит, дорога короткая, но плохая. А я знаю прямой путь, он вполовину короче. Это как раз через долину, где водятся безвздоховые одноруки.

– А НИИКоГО на севере, – сообщил Вольф. – На окраине небольшого городка, на границе с Кощеевым царством.