-Спасибо вам огромное за такой значимый подарок. Буду ценить его больше всего, и обязательно разделю его со своей подругой. — Поклонился Тугодум, прикладывая руку к груди.

Спустя некоторое время, плоскоголовый гоблин все же закупил все необходимое, принял подарки и, тепло попрощавшись с пауконогами, отправился обратно на корабль. Тарп и Страшезлоб еще продолжали замазку некоторых образовавшихся проголызин между досками, и он присоединился к мелкому ремонту, рассказывая об увиденном внизу.

Во второй половине дня корабль грациозно проплыл над озерами, порадовав своим видом паукогнгов, и продолжил свой путь к Темным лесам, над которыми всегда клубятся тучи.

***

«Бегущий-по-небу» достиг границы, за которой начинались мрачный терновые Ночные Леса, и уже сейчас ветер был сильным, и тучи были похожи на грозовые. Чтобы добраться до этого места, пираты потратили несколько недель, они надеялись найти какой-нибудь участок реки, который не был бы столь мрачным как все, но, найти его не удавалось. Пока пираты решили не штурмовать опасные леса, грозившие очередной бурей, а планировали плыть на таком безопасном расстоянии вдоль Ночных Лесов, проверяя, — не найдется ли участок, где они прервутся. Они пополнили запас провизии день назад, и не планировали останавливаться, но, ситуация повернулась иначе.

На этот раз движение за деревьями обнаружил Тарп и позвал остальных. Пираты увидели незнакомое им создание, большое и мускулистое, покрытое шерстью и имевшее большие бивни, хоть и напоминало что-то среднее между трогом и гоблином. Несмотря на то, что существо было очень крупным — размером со взрослого толстолапа, оно выглядело скорее испуганным и несчастным, спешило между деревьями, озираясь. Вскоре послышались угрожающие резкие голоса, и парни с корабля увидели, что за существом гонится несколько очень невысоких индивидуумов, вооруженных сетями и тонкими копьями. Они не пытались убить гиганта, когда догнали его, но окружали, тыкали острием и загоняли в сеть, а большое существо, вместо того, чтобы дать отпор, лишь стонало и давало загнать себя в угол.

-Эй, что там происходит? — Крикнул Тарп сверху. — Со стороны выглядит как-то очень гнусно.

-Это не ваше дело, летите своей дорогой. — Ответил неприветливо один из охотников. Это было низкорослое существо с клювом на лице, хоть в остальном оно ничем не напоминало птицу.

-Это черные карлики, я слышал, что они живут в той же стране, где и вейфы. — Сказал Тугодум, присмотревшись. — Наверное, тогда большое существо — это безымянный? Они их порабощают… И никто не против. Но, мы то против!

-Очень даже против. — Сжал кулаки Страшезлоб, и кинул вниз бочку, на этот раз пустую.

-Отвяжитесь от безымянного, это не ваша территория, он в Дремучих Лесах, а не в Ночных! — Сказал Тарп, беря в руки арбалет. Он не был заряжен, но, карликам снизу было этого не увидеть, и они насторожились.

-Эй, нам с вами нечего делить, пираты, летите мимо! — Убедительно сказал главный из клювастых карликов.

-Пираты никогда не летят мимо, когда избивают беззащитного и лишают его свободы. — Грозно сказал Тугодум, поднимая свой клинок, словно собирается бросить.

-Да, хрум-хрымс с ними, шальные какие-то… еще найдем. — Сказал карлик, и группка клювастых преследователей устремилась обратно в Ночные леса, оставив перепуганного безымянного на земле.

-Надо бы спуститься, проверить, не сильно ли его ранили. — Сказал Тарп. — Только дождемся, чтобы эти мелкие вредители убрались подальше и не решили отомстить.

-Они убежали. Они совсем не смелые. — Глядя в подзорную трубу, сказал Страшезлоб.

Тугодум закрепил судно — благо, погода была ровной, и пираты решили спуститься втроем, на случай, если большому существу будет нужна транспортировка, а карлики все же попытаются снова напасть. Гоблин озирался и держал оружие наготове, а брогтролль и душегубец помогли безымянному освободиться от обрывков сетей и подняться. При ближайшем рассмотрении, это оказалась безымянная, к счастью, серьезных ран у нее не было, все же карлики планировали ее использовать, а не калечить. Она благодарно кивала и что-то бубнила, хоть они и не понимали ее речи.

-Молодец, что ушла из их леса, ты такая большая и сильная, сможешь прокормиться в Дремучих Лесах. — Одобрительно сказал Тарп безымянной.

-Но, почему такое большое и сильное существо как ты боится этих мелких вредных карликов? — Спросил Страшезлоб. — Ты бы одной рукой могла их переловить и закинуть куда подальше.

Безымянная просто покачала головой.

-Они мелкие, но их много. В этом дело, наверное. — Сказал Тугодум. — Как стая мелких вжик-вжиков нападает на больших зверей, вроде ежеобраза или толстолапа.

-Да уж, от жутких вжик-вжиков не спастись на земле даже мощным вух-вухам. — Согласился душегубец.

-Вух-вух? — вдруг отчетливо произнесла безымянная.

-Ты встречала толстолапов? — Спросил Тарп. — Такие большие клыкастые медведи, очень умные и смелые, в нашей команде был толстолап.

-Вух! Вух! — Согласно закивала спасенная.

-Удивительно, не думал, что толстолапы бывают в Ночных лесах… А что, если в Ночных лесах находится тот толстолап, который попал в Риверрайз? — Задумался Тугодум.

-Ваш Гуум? — Спросил Страшезлоб.

-Вух-вух Гуум. — Спокойно подтвердила безымянная.

-Похоже, наш друг далеко от Риверрайза прогуливался. — Усмехнулся Тарп. — Да уж, удивительно…

Безымянная пришла в себя после потрясения, и явно собиралась продолжить свой путь куда-нибудь подальше от Ночных Лесов. Пираты пожелали ей удачи и вернулись на корабль.

Не так далеко, из-за темных широких деревьев, за ними наблюдал Гуум. Молодой пират-толстолап покинул Риверрайз уже несколько лет назад, подружился с безымянными, и уже давно жил среди них, помогая дружелюбному народу спасаться от гнета черных и красных карликов, которые ловят и порабощают их на протяжении многих лет, а то и веков. Гуум сам два раза страдал от работорговцев, потому для него было принципиально важно оказывать помощь другим существам, спасая их от рабства, — это делало его сильнее, смелее и важнее в собственных глазах. Толстолап сейчас видел старых друзей, он был счастлив, что Тугодум и Тарп здесь, и что они помнят его. Часть его души рвалась к ним, Гуум хотел снова стать пиратом, подняться под облака и летать над Краем. Из разговоров он понял, что и Прутик, как и обещал, ждёт встречи с ним, Лесорыбом и Моджин, хоть сейчас молодой капитан и не здесь. Но, Гуум все же не вышел к друзьям, чтобы избежать соблазна улететь. Он сейчас занят другим, не менее важным делом, он помогает и вдохновляет безымянных уходить в Дремучие леса — подальше от рабовладельцев –карликов. Конечно, работорговцы есть и в его родных лесах, но, на этом участке не так много народа в принципе, потому велика вероятность, что одиночные безымянные смогут здесь вполне хорошо выжить. Гуум очень старался сделать их жизнь лучше. Толстолап проводил взглядом знакомых плоскоголового и душегубца, и незнакомого ему брогтролля, пожелал им удачи и вздохнул, видя, как корабль летит дальше. Если бы не пираты, он, наверное, не был бы свободным сейчас, и они всегда будут занимать важную част в его сердце, но, теперь он уже не пират, хоть и горд тем, что был одним из них.

«Бегущий –по-небу» летал в районе Ночных лесов еще несколько недель, и так и не нашел ни одного участка, над которым не клубились бы грозовые тучи. Пираты так же продолжали вносить все увиденное на карту, которая теперь значительно расширилась и стала подробнее. Они бы продолжали свою работу и дальше, но, в один из дней на борт корабля приземлилась уставшая птицекрыса с письмом. Зверьку тут же принесли воды и еды, и принялись читать сообщение от Прутика. Во время чтения, они с удивлением обнаружили, что совсем потеряли счет времени, потому что прошло уже почти три года. За это время капитан не только стал мужем, но уже был отцом девочки по имени Керис. В письме Прутик рассказывал о том, что их счастливую семейную жизнь чуть не омрачило горе, — в селение пришла лесная лихорадка, и Крепышка серьезно заболела, была на грани жизни и смерти несколько дней, и молодой капитан очень переживал за нее и дочку. К счастью, они вспомнили о медикаментах из Санктафракса, и, когда начали их применение, Крепышка все же смогла перебороть серьезную болезнь и сейчас шла на поправку. Малышке удалось избежать болезни, хоть ей пришлось жить какое-то время не с родителями, а с дядей и тетей. Прутик считал, что болезнь жены была испытанием для него и напоминанием о невыполненном долге. Он считал, что должен продолжить путь в Риверрайз, забрать оттуда Моджин, Лесорыба и Гуума, и только после этого может позволить себе делать выбор — быть ли капитаном пиратов или семьянином. Трое друзей понимали его переживания и страхи, и, так же понимали, что болезнь Крепышки не была связана с его невыполненным обещанием, но, не могли спорить. Хотя бы из-за того, что трудно спорить, когда связь такая не простая — не гонять же бедную птицекрысу туда-сюда. Возможно, окажись они на его месте, чувствовали бы то же самое. Да и, в любом случае, Прутик — их капитан, и они всегда рады ему. Потому «Бегущий-по-небу» развернулся и двинулся в обратный путь. Как бы то ни было, теперь у них было больше опыта и информации, и стоило попытаться проникнуть к самому сердцу Края, его высочайшей точке, еще раз.