Человек со стоном упал на пол, следил безумным, диким взглядом за тем, как Йаллер забирал отсечённую кисть, шкатулку, как расшитые сапоги проходили по залитому кровью полу, как перешагивали застывших людей...

Йаллер позволил им закричать только тогда, когда уже покинул дом, и знойный воздух обрушился на него, не давая дышать.

...Он дёрнулся, судорожно хватая воздух, - лицо было мокрым, кто-то не пожалел воды. Дыма меньше не стало, но длинная трубка была уже у толстяка, а сам он нагнулся, испуганно вглядываясь в глаза Йаллера.

- ...северянин, - донёсся до Йаллера оправдывающийся голос.

- Он-то северянин, а у тебя ум кирсини, - с сожалением вздохнул кто-то рядом. - Оставил гостя и ушёл развлекаться, никого не предупредив! Ему и поднесли... как своему.

Толстяк отдал трубку кому-то за спиной и бухнулся на колени.

- Бен-Адар, прости!

Йаллер вытер лицо рукавом. Никто не подносил принцу проклятое кольцо. Никому он не рубил руку. Ничего не было. Есть только привычная людям отрава, к которой он не успел подготовиться. Лучше бы поднесли выпивку покрепче, это хоть знакомо...

- Встань, - голос охрип. - Дайте попить...

Чаша мгновенно возникла рядом. В ней была вода - чистая, прозрачная и вкусная.

- Спасибо. Я никому не испортил вечер?

Толстяк живо поднялся и подсел поближе, заговорщицки улыбаясь.

- Нет, что ты. Это же событие! Некоторые устраивают специально такие шутки над приятелями, потом веселятся вместе, и никто не обижается.

Йаллер вздохнул. Придётся тут застрять. Может быть, и хорошо, что ничего не прояснилось сразу... а о появлении северянина, безусловно, станет известно Рауну. Насторожится? Станет искать окольные пути? Или вовсе откажется от принца Рилли, поняв, кто этот северянин, будет тратить время и силы на поиски другого кандидата? Было бы неплохо...

***

...Раун явился неожиданно, как выползшая из травы змея. Йаллер вздрогнул: впервые человек-призрак пришёл к нему. Сам. В его зачарованный лес. Зачем?!

Он долго оставался незримым и наблюдал за тем, как живой мертвец бродит по дорожкам. Прошлогодние листья делали землю осенней даже в разгар лета.

Раун прятал лицо под капюшоном. Потом вскинул голову. Почувствовал на себе взгляд руниа?

Йаллер неспешно шагнул навстречу. А может быть так, что его послали? Что каким-то образом брат через него следит? Всякое может быть... И всё же - пусть будет этот разговор. Пусть.

- Здравствуй... Йаллер.

Он усмехнулся. Отвык слышать это имя. А ещё - в имени Сила. Если какая-то тень слежки стоит за Рауном, то... он назвал не то имя, которое было известно брату. Прикрыл его.

- Здравствуй. Чего ты ищешь?

- Смерти, - коротко и веско упало в тишину.

Йаллер прищурился.

- Для себя?

- Да.

- А остальные восемь?

- Их нет. Сейчас я один.

- Тебе не удалось пока набрать новых?

- Нет.

- Тот, кто украл моё имя?..

- ...послал меня подчинять людей и выбрать восемь новых владык. Всё по-прежнему. Ты же знаешь.

- Кольцо?

- Я его не нашёл. Убей меня, - в шелестящем голосе была мольба. - Человеку немыслимо столько жить. Я устал.

Йаллер ответил не сразу. Убить... даже если переступить через упорное нежелание лишать жизни Рауна, - что это даст?

- Я тоже устал, - медленно проговорил Йаллер. - Устал жить в ожидании беды. Устал от бесплодности побед и горечи поражений, имя одного из которых - ты, Раун Дагвиати. Я могу убить тебя, это правда, но... скажи, ты пробовал уничтожить кольца владык людей?

- Да.

Йаллер кивнул. Он тоже думал, что с этими ничего не выйдет. Только те, что для златоведов... самые слабые. Хотя нет: можно же было бросить их в лаву Ородруина, для этого у Рауна не было никаких преград... Значит, нельзя: просто потому, что Раун сам был пленником этой цепи.

- Хорошо, допустим, я убью тебя... сейчас, здесь, в своих лесах. Заберу твоё кольцо...

- Не заберёшь.

- Почему?

- Оно неснимаемое. Пока в силе властелин колец - не заберёшь. Я снял кольца остальных после его гибели на Ородруине только потому, что он был повержен.

- Замечательно, - Йаллер оскалился. - Значит, ещё и не заберу. Почему же ты, сняв, не уничтожил? Тоже не смог?

Йаллер замолчал. Вспомнил Исилдура. Да, там был другой случай, кольцо было не его, он надеялся освободить Рауна, и всё же... Перед проклятыми кольцами останавливались все. Наваждение, не иначе.

- И чего же ты хочешь? Чтобы на твоё место он нашёл кого-то ещё? Того, кто не скажет мне - Йаллер? Того, кто будет верно служить и натворит множество бед? Чтобы сюда по твоим следам пришли орды ирукаев - забрать твой труп вместе с кольцом владыки людей? Всех не перебьёшь... а я тут один. Нет... если убивать, то всех сразу, а начинать с другого. С него. С его кольца.

Он попытался поймать взгляд Рауна, но тот продолжал скрываться под капюшоном.

- Я понял, - вздохнула в ответ тишина. - Хорошо. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Но знай: я всё-таки обязан служить. И могу - не всё.

Раун развернулся, чтобы уйти.

- Я знаю, - с запоздалым раскаянием сказал Йаллер ему вслед.

- Не всё, - повторил Раун. - Я смог появиться здесь только потому, что он послал меня. Я не нашёл ему кольцо в реке. Ему нужна сила - чужая Сила. Он приказал снова поставить девять владык над людьми и подчинить остальных - через них. Их Сила пойдёт - ему. Тогда он надеется ускорить поиски и наконец найти. Ты понимаешь?

- Да. Да!

Йаллер прислонился к могучему стволу. Значит, война придёт сюда. Уже пришла. И это ему - стоять между людьми, элиа и Рауном Дагвиати. Потому что никто другой не справится... да и нет его, другого. Инкануш на это не способен, он просто встанет в ряды людей - против Рауна, - и всё.

***

Человек сидел у стола в ясном свете солнечного утра.

Луч падал через окно, почти звонкой яркой полосой приближался к человеку - к сапогам, не очищенным от пыли путешествия.

Человек смотрел куда-то вниз, а в солнечном луче плясали пылинки.

Человек бездумно смотрел сквозь утро, каменную стену крепости, земную жизнь - в века.

Перед ним лежало кольцо. Тускло-серебристое, простое... не украшение, не знак власти. За ним - если взять и посмотреть сквозь него на свет - ничего не было.

Он не знал, насколько жутким может быть это - ничего. Или - знал, но лишь умом, не мог понять, осознать, прочувствовать. Или - не хотел. Ждал другого. Был согласен заплатить.

Йаллер почувствовал, как что-то случилось, только когда человек надел кольцо на палец, и оно неснимаемым холодным звеном цепи соединило его - с другим.

С Рауном Дагвиати.

Он понял, что опоздал.

Что снова будет война.

Он знал, что даже если он немедленно бросится невидимым в гущу людей, если будет пытаться путать планы Рауна, отводить от него тех, кого тот изберёт, - война всё равно будет. Через отсрочку.

Он криво усмехнулся: из него плохой интриган, а людям свойственно желать власти и бессмертия. Или того, что хоть чем-то на него похоже. Давно, на Тайшеле... он думал о том, как смелы люди, которые шагают в смерть. Вынужденно смелы. И - что же? Они утратили свою смелость? Или её и не было, а они цепляются за любую возможность отодвинуть неизбежный шаг в бездну? Отодвинуть - а лучше и вовсе избежать? И - да, наличие рядом элиа и руниа наводит на мысли о том, что это возможно. Реально. Эти могут, почему же людям не дано?..

Чувство вины крепко вцепилось в горло. Он же сам - руниа. Память именно о нём сидела у Рауна долгие годы. Здесь, на Аксерате, тлевшая исподволь мысль о возможности немыслимо долгой жизни разгорелась ярким пламенем, - и брат поймал Рауна на крючок.

...Он не ошибся.

***

Он пришёл к людям, - к соседям Рауна. Он знал, что Инкануша здесь нет, и старался выглядеть обычным человеком, - насколько это возможно для руниа, - старался думать, как люди, чувствовать, как они, стремиться к тому же и жить их бедами и тревогой. Когда приходило время, он отводил глаза всем, и люди принимали его тихие слова за свои мысли, за услышанное где-то случайно, отчего начинало сильнее биться сердце.