- ...нет, вы не понимаете. Этот клинок-видение - ваша жизнь, ваша сила, ваша ненависть и желание убивать и мстить, ваша мечта отдать мёртвое - мёртвым, оставить живое - живым. Чтобы сотворить его, вы должны жаждать этого так, как будто никто не в силах отомстить, кроме вас. И тогда - получится. Это - часть вас самих, часть вашей души. Он бьёт в самую цель, туда, где душа соединяется с телом, - и разрывает их. Не сразу. Да, я вижу, - вам трудно, здесь - тяжело, здесь вихри Силы, которые мешают смотреть вдаль и слышать чужие мысли... я знаю. Пойдите к кузнецам и велите отковать себе мечи. Я помогу. Я подскажу секрет. И вы - соедините Клинок Жизни с металлом и огнём, чтобы ваша ненависть и жажда мести застыли навеки, дав вам оружие. Противостоять ему не смогут те, кто несёт в себе смерть. Бейте их. Бейте без промаха и не щадите. Когда они умрут, то будут благодарны вам за свободу. Но не тешьте себя понапрасну: многие из вас падут от их руки. И от этого - только сильнее станет ваш клинок, он впитает вашу боль и ваш ужас, ярость бессилия и желание стереть нечисть с лица земли. Бейте их, но берегитесь: их кольца из того же железа, и от них идёт смерть. Смерть гнилая и подлая, исподтишка глодающая вас и убивающая то, что ей противно более всего на свете: желание жить. Вы - ради жизни точите ваши мечи. Они - в страхе предались смерти. Они наёмники мертвечины, ползучих призрачных болотных огней, они не знают солнца, простора, огня и свободы. Они струсили - прожить жизнь со всей её остротой, с полётом и падениями, чтобы достойно встретиться со смертью. Они из вашего же народа, но они предали вас тому, кто хочет тянуть из вас соки жизни, потому что лишён - своих. Они не имеют права на жизнь. Бейте их. Бейте!..

***

Война исподволь подползала к деревням и крепостям, война жила везде - в застывших от тревоги и страха лицах, в стуке копыт, вслед которому оборачивались все, готовясь скрыться, вжаться в землю, исчезнуть. Осень мчала над головами седые облака и заливала землю дождями, наползали туманы, а из туманной мглы на рассвете бесшумно вырывались всадники, и война надвигалась на соседние земли, раз за разом, шаг за шагом.

В Могильных Курганах хоронили мертвецов. Старое кладбище, далёкое от поселений, вдруг стало нужным, - потому что убитых подручными короля-чародея боялись даже после смерти. Раненые просили добить их, пока они не истаяли от чёрной хвори, высасывающей силы, и страх был сильнее рассудка, но не все решались, и кому-то приходилось долго и мучительно угасать. Тех, кто стал прозрачен от неведомой болезни, тех, кто умер, потеряв способность улыбаться солнцу, живые боялись коснуться: трупы оттаскивали палками, заколачивали в гробы и отвозили подальше, к границе с заповедным лесом, - туда, куда люди по своей воле не сунутся. Могильные Курганы окутал ужас, десятилетия и века войн уносили туда людей вновь и вновь, и не было этому конца. Позже - Могильные Курганы стали огрызаться, во время похорон люди выскакивали оттуда и, теряя рассудок, несвязно говорили о костлявых руках и пении, которое никто, кроме них, не слышал. И люди перестали хоронить погибших от чёрной хвори: их останки стали добычей огня. Люди стали верить в огонь, в его охранительную силу, вера эта была зыбкой, как само пламя, никто никогда не видел, чтобы огонь сжёг хотя бы одного из людей-призраков, но усомниться означало предать остатки надежды, потому что на месте подручных короля-чародея, поверженных заветными клинками, появлялись другие, и число их оставалось неизменным.

***

В огромном синем небе разгоралась острая холодная звезда.

Йаллер видел, как она запуталась в ветвях. А другие не видели её вовсе. Другие, которые рубились насмерть и погибали в отсветах пламени горящей крепости.

И когда верховой Раун бросился на людей с заветными клинками, прямо перед ним возник оскаленный чёрный зверь. Он сверкнул клыками на воинов элиа и людей, коротко рявкнул. Раун чудом удержался в седле, а дальше - его уносила от смерти сила, над которой он был не властен.

Он летел по чернеющей равнине, под тёмно-синим небом, и неподвижная холодная звезда висела над головой. Чёрный зверь огромными прыжками нёсся рядом, не отставая, воинам оставалось только смотреть вслед, кто-то в ужасе шептал о том, что никому из рождённых смертными не одолеть короля-чародея, а другие наконец выпустили стрелы. Чёрный зверь взвился в воздух, стрелы вдруг разом вильнули в сторону и осыпались на землю, как осенние листья. После - уже никто не осмелился наложить стрелы на тетиву.

Раун уходил. В просторе мёрзлой степи, в перелесках - летела над головой неподвижная, как знак судьбы, звезда.

***

Череда белых всадников в яркой лунной ночи казалась призрачной. Йаллер в первый момент не понял: почему они белые, почему едут на запад, почему едут мимо его зачарованного леса, да что же, что же это такое?!. Его раскрыли, война пришла на порог, Раун не сумел воспротивиться приказам своего хозяина и привёл своих подчинённых - убивать? Он выскочил на опушку леса, готовый отбиваться.

Потом он услышал тихий разговор на языке элиа - и медленно опустился в траву: живые мертвецы были ни при чём. У него даже дух захватило: да сколько же можно? получается, он живёт в постоянном ожидании самого плохого, и никакие другие варианты даже в голову не приходят...

Верховые элиа тихой кавалькадой ехали в лунной ночи на запад. Путь их был полон печали, - Йаллер понял, что они кого-то провожали, кто-то один должен был покинуть остальных... покинуть привычную за века жизнь, уют, дом... покинуть своих. Они-то и окружали отъезжавшего последней заботой. Йаллер пригляделся: не отъезжавшего.

Отъезжавшую.

Она была красива, как все элиа, но красота её истаяла, и Йаллер внезапно осознал: а ведь он был прав, она действительно похожа на призрак. Неужели он что-то пропустил, и живые мертвецы добрались до неё? Сначала рванулся - узнать, но остановил себя. Они давно уже знают смешную песенку-заклинание, которая говорит любому, кто может слышать: в случае беды бегите в зачарованный лес к тому, кто древнее всех на земле, он поможет. Они - не пришли. Не захотели.

А через мгновение он увидел рядом с отъезжавшей старого знакомого - короля из долины, который любил песни и носил его кольцо. Король славился умением исцелять, а ещё он умел делать охранные чары - если реку-границу желали перейти незваные гости, то река вздымалась и топила их... Видимо, он пытался излечить её сам. Не удалось. И теперь она уходила за море, в извечной мечте элиа про благословенный край, где исчезают все беды. Наивные...

Он просидел на опушке почти всю ночь. Кавалькада давно уже скрылась вдали, луна ушла, в воздухе повеяло грядущим рассветом, а он всё сидел, глядя в прошлое - туда, откуда взялась вера элиа в страну, где нет ни боли, ни забот, где все печали уходят навсегда. Здесь, на Аксерате, за Переходом была другая страна, тоже созданная руниа для себя - после того, как они закончили сотворение керо-ликов и решили, что не должны больше жить среди смертных. Возможно, там тоже дарили забвение.

Он вернулся домой на рассвете и вдруг обнаружил, что Тариэль сияла. Это было странно: неужели она не знала, что её собратья проходили мимо в ночи? Осторожно спросил...

Она знала. И когда-то давно, века назад, ей сказали, что Келебриан нет в живых, просили беречься, чтобы не разделить её страшную участь. А она была жива, родила троих детей и прожила ещё много долгих лет... чтобы только сейчас в лунную ночь тихо проехать мимо, завершая свой путь.

***

Чистая мелодия его кольца всплеснулась в ясной ночи и притихла - как будто соприкоснулась с живым, с чьей-то сильной и ясной волей, и, приняв её, снова задремала, но уже - иначе, более чутко.

Йаллер склонил голову, вслушиваясь в темноту. Где-то там, за горами и шелестом листвы, в плеске быстрой реки затерялся новый хозяин. Точнее, нет... хозяйка. Элиа, - в этом он не мог ошибиться. Рука с кольцом касалась неспящей тёмной воды, с пальцев слетали холодные капли, а ей было не холодно... как всем элиа. Йаллер насторожился. Он снова - услышал. Кольцо - другое, не то, что было у Инкануша, в этом он ошибиться не мог, - обрело хозяина, и Йаллер это почувствовал. Значит ли это, что хозяин - он боялся произнести это слово, чтобы не спугнуть, - настоящий? Не случайный король с обозначающей статус Силовой игрушкой, с которой он всё равно не справился бы, а истинный вождь, способный повести за собой других? Хотелось бы верить...