- Кто таков будешь? - добродушно обратился десятник к подъехавшему всаднику. На грудной пластине доспеха красовался один из гербов знатных семейств княжества Б.

- Младший сын барона Дунко, - парень держался в седле на одном лишь упрямстве. - Скачу за вами от самого Ильса с просьбой обождать пару дней подкрепления.

- И много там?

- Четыре десятка. И телега с запасом стрел. В двух-трех дневных переходах от вас у северу. Там впереди деревня, можно остановиться там и дождаться подкрепления.

- Ну, будет так. Слышали, барышни? Скоро деревня, - громко крикнул десятник. - К темноте с таким темпом должны быть. Там можем и остановиться, напоить коней, пополнить личные запасы провизии. Заодно и новости, вероятно, узнаем. А через пару дней прибудет подкрепление и двинемся дальше на башни Вестолд.

Вдохновленные скорым отдыхом на мягких постелях, солдаты подхлестнули коней, и колона двинулась чуток быстрее. Младший сын барона все же съехал с седла, прилег в обозе и тут же отключился. Быстрая, почти непрерывная скачка сильно изнурила его. Конь устало перебирал ногами, привязанный к заднему борту обоза, однако без груза всадника животное двигалось заметно бодрей.

В сгущающихся душных сумерках деревушка смотрелась, мягко говоря, жутковато. Покосившиеся заборы, темные провалы окон и пустые дворы заставили солдат остановиться на окраине и неосознанно обратить взгляды на десятника и инквизитора. Ирэ вырвалась вперед, осадив остервенело жующего узду коня у первого двора. Остальные лошади в отряде тоже заметно нервничали. Инквизитор на физическом уровне ощущала разлитые в воздухе боль и страх.

- Останьтесь пока здесь! Я скоро вернусь! - крикнула она оставшимся позади солдатам. Затем ударила пятками по бокам нервного коня, бросив его в галоп.

Мимо мелькали пустые дома с распахнутыми калитками, от которых тянулись кровавые следы куда-то в центр. Выскочив на довольно просторную для столь небольшой деревеньки площадь, Ирэ натянула поводья. В центре находилась небольшая сгоревшая церквушка, узнать которую в почерневшем и полуразваленном здании можно было только по единственному сохранившемуся куполу и откатившемуся в сторону после обвала колоколу. В воздухе витал запах паленой шерсти и мяса. Внезапно конь взвизгнул, встал на дыбы, скинув Ирэ на землю, и ускакал в обратном направлении. Больно приложившись лопатками и затылком об утоптанную землю, Ирэ сдавленно выдохнула, еле удержавшись от греха сквернословия. Полежав немного на спине, восстанавливая дыхания, Ирэ поднялась с пыльной дороги и, пошатываясь, подошла к дверному проему сгоревшей церкви. Прижав к носу рукав, инквизитор бегло заглянула внутрь и поспешила к оставленному на подъезде отряду. На полдороги ее встретила тройка всадников:

- Госпожа инквизитор, с вами все в порядке? - облегченно воскликнул молодой солдат, так восторгавшийся ее глазами у костра. Всадники подъехали ближе.

- Да, конь испугался и скинул, - сквозь зубы процедила Ирэ, ухватившись за протянутую руку и усаживаясь позади солдата.

45- А мы-то как испугались, - доверительно сообщил молодой человек. - Когда ваша животина с безумными глазами выскочила с деревни, десятник аж побелел и отправил тройки по параллельным улицам, чтоб разведать.

Ирэ только кивнула, не желая разубеждать наивного мальчишку в том, что испугался десятник не за нее, а возможного ответа перед трибуналом по причине гибели инквизитора. Понятно, ему поверят, что не по его вине это произошло, но нервы потреплют знатно.

Когда они выехали за околицу, лицо десятника разгладилось и он расслабленно выдохнул. Оглушительно свистнув в два пальца, призывая остальные отряды, он подошел к спешившейся инквизитору, ведя по поводу ее коня:

- Что там, госпожа инквизитор?

- Деревня вся вырезана. Трупы стащили в церквушку на площади и подожгли, - Ирэ твердо смотрела ему в лицо. - Очень не советую здесь оставаться. Привкус у этого места... неприятный.

Десятник смотрел себе под ноги, катая на лице жевалки. Остальные солдаты нервно топтались на отдалении.

- Я осмелюсь не послушаться вас, - неуверенно начал он, не поднимая глаз. - Мы не будем заходить вглубь деревни, остановимся в домах на окраине, разделившись на большие группы. Обыщем дома, заберем провизию и может некоторые ценные вещи. Мертвым они не нужны теперь. Да и ждать несколько дней под крышей намного приятнее, чем под открытым небом в такой духоте.

Ирэ долго смотрела на сильно нервничающего мужика, после чего бросила:

- Это ваше дело. Я просто предупредила.

Развернувшись на каблуках, инквизитор забрала повод коня из рук десятника и направилась к ближайшему дому. Десятник украдкой смахнул пот со лба:

- Что застыли? Подведите обоз поближе и располагайтесь. Группы не меньше семерика, - гаркнул он на мнущихся подчиненных.

Ирэ зашла в просторную избу. Помещение еще хранило следы проживающих здесь людей и помнило о случившейся трагедии. На полу перевернутой лежала деревянная игрушка-конь, черепки разбитой утвари хрустели под ногами. В углу запеклась лужа крови. Словно ночной кошмар, в голове девушки пронеслись ураганом далекий женский крик, детский плач и отрывистые мужские выкрики. Вторая комната избы была нетронутой: аккуратно застеленная большая постель, закрытые сундуки с вещами, платяной шкаф - все дожидалось своих хозяев. Которое уже сюда не вернуться. Скинув суму на кровать, Ирэ обернулась на звук открывающейся двери:

- Разрешите, госпожа инквизитор? - несколько солдат мялись на пороге. - Или предпочтете жить отдельно?

- Мне достаточно будет отдельной комнаты, проходите, - кивнула девушка, и солдаты зашли в избу. Парни быстро похватали тряпки и метлу и начали наводить порядок. Чтобы не мешать солдатам, Ирэ вышла на крыльцо и села на ступенях. В двух соседних домах так же шли активные уборочные работы - никому не хотелось спать в разгромленном помещении, хранящем следы побоища. К инквизитору медленно подошел десятник и сел рядом.

- Если это дело того отряда, что мы встретили, то людей было маловато для того, чтоб вырезать всю деревню, - Ирэ смотрела в сторону скрытой за домами сгоревшей церкви.

- Они могли и разделиться, - тихо ответил мужик. Было заметно, что и ему некомфортно находится здесь, однако ж долг превыше всего. В этой деревне нужно дождаться подкрепления. - Что вы видели, госпожа инквизитор?

Ирэ тяжело вздохнула. К человеческой жестокости тяжело привыкнуть:

- Все тела стащили в маленькую церковь и сожгли. Я видела полуразвалившееся здание и кучу обгоревших останков за 47дверьми. Там все - дети, женщины, старики... - десятник глухо сглотнул. - Я не могу понять, зачем им это понадобилось. Война и так принесет много скверны в наш мир. А такая жестокость и подавно. Да еще и Божий дом сжечь.

Ирэ поднялась на ноги и бросила через плечо:

- Я пройдусь по деревне еще раз. Учтите, в случае найденной мной опасности вы будете обязаны вывести людей из деревни. Дождемся подкрепления в том же лесу.

Возможно, она была резка с ним, но у нее тоже есть свой долг перед Господом и Церковью. Долг сохранить жизни людей находящихся подле нее и не допустить возникновения новых тварей.

Мертвая деревня вызывала неприятное сосущее чувство страха даже у нее. В темноте не горело ни одно окно, не было слышно ни одного голоса. Только ветер поскрипывал вдалеке распахнутыми ставнями, да звенела колодезная цепочка в том краю деревни, где остановился обоз. Лошадиное ржание доносилось до Ирэ словно сквозь густой туман. Переступая через поваленный забор, инквизитор до боли в глазах всматривалась в плотную темноту. Между лопаток пробежал холодок, словно чье-то прикосновение или взгляд в упор. Резко обернувшись, Ирэ постояла на месте несколько мгновений, скользя глазами по ближайшим домам, затем продолжила свой путь. Иногда в пустых темных окнах домов ей мерещились движения, один раз показалось, что мелькнул огонек свечи. Осторожно зайдя в дом и обследовав все комнаты, Ирэ никого не нашла. Обойдя всю деревню, инквизитор вновь вышла к площади, в центре которой мрачно и пугающе темнел силуэт сожженной церкви.