- А зачем? – последовал ответ. – Ты носишь протектор Конохи. По возрасту вы явно генины. Судя по её глазам, – она из клана Хьюга. Согласно имеющейся у меня информации, наследницу этого клана Хинату похитил Узумаки Наруто. Следовательно, это ты и есть.

- Быстро он тебя! – усмехнулся Курама.

- Не подкалывай! Лучше посоветуй, что делать!

- Бежать. Я в темноте лучше вижу, так что могу разобрать, что на нём маска Анбу Конохи. Он нам не по плечу.

- Что ты собираешься с нами делать? И как ты вообще нас нашел? – судорожно спросил Наруто, пытаясь всё же придумать хоть что-нибудь.

- Просто вернуть в деревню. А поиски ваши не были моей целью. Это всё, что вам нужно знать, – всё так же невозмутимо ответил человек в углу.

- Ураааааа! Есть план! – внутренне обрадовался Наруто, а вслух сказал:

- Хорошо, мы вернёмся в Коноху. Я даже знаю лёгкий и безопасный способ, как это сделать! Я просто призову жабу, и...

Парень собирался призвать жабу и заманить туда Анбу, но коварнейшему из планов, придуманному за всю историю человечества, не суждено было сбыться. Неистовый крик Хинаты, услышавшей чудовищное слово «жаба», чётко дал понять, что она скорее умрёт, чем согласится на ещё одно желудочное путешествие.

Наруто шел, удручённый сложившимся положением вещей. Убежать от Анбу в маске было невозможно, так как он всё время следил за ними, но даже если бы и не следил, то жабу призвать всё равно было нельзя. Лягушкофобия Хинаты серьёзно осложняла дело. Потому Узумаки только и оставалось, что с унылым видом протухшего лимона плестись за Анбу, выслушивая ворчание Лиса о вселенской тупости каждой человеческой женщины.

- Нет, но ты только посмотри на неё! – не унимался Курама. – Её спасти пытаются, а она пару минут в желудке потерпеть не может!

- Ты слишком строг к ней! – вступился за Хинату парень. – У неё и так стресс, а тут ещё эти лягушки… Будь я девчонкой, тоже боялся бы!

- Будь ты девчонкой, – вздохнул Курама, – я бы повесился!

- Да? – хмыкнул Наруто. – На чём, интересно? Ты же запечатан в моём сознании.

- Да хоть на единственной извилине в твоей дурьей башке!

- Эй, без оскорблений, курва крашенная!

- Рыжий – мой натуральный цвет! – обиженно фыркнул Курама и повернулся к Наруто филейной частью.

Парень вздохнул и обернулся к Хинате, которая шла позади. Казалось, что девушка только сейчас в полной мере осознала своё положение. Её, едва успевшую глотнуть свободу, снова вели к дому-тюрьме и нежеланному браку. Наруто улыбнулся и ободряюще взял её за руку.

- Не волнуйся, Хината, всё будет хорошо.

- Спасибо, что говоришь так, – робко улыбнулась девушка в ответ, – но не нужно. Я же понимаю, что даже ты ничего уже сделать не можешь. Нам не выстоять против целого клана и деревни.

- Ты неверно видишь картину, – возразил Узумаки. – Это не конфликт между тобой и обычаями Хьюга и даже не между тобой и твоим отцом. Всё дело в тебе самой. Это ты, а не кто-то другой не можешь соответствовать своим желаниям. В этом-то и вся проблема.

- Но… Если дело во мне, то зачем же ты попытался спасти меня? – Хината не плакала, но губы её уже предательски дрожали.

- Потому что если виновата ты, то это не значит, что тебе не нужна помощь.

Девушка быстро вытерла навернувшиеся слёзы и крепче сжала руку Наруто. Хината и сама понимала, что в случившемся только её вина. Она всегда хотела стать сильным и добрым шиноби, но стоило ей столкнуться с трудностями, как мечта уходила на второй план, занавешенная слезами и обидами.

- Всё будет хорошо, – повторил Наруто. – Я помогу тебе сделать твою жизнь такой, какой тебе хочется!

- Жаль, ты не мой старший брат… – вздохнула Хината.

- А ты – не моя сестра…

- Озеро.

Голос Анбу, конвоировавшего их, неожиданно прервал беседу. Действительно, за деревьями виднелся большой водоём, тонкими серебристыми нитями переплетающийся со стволами.

- Ну и что, что озеро? – удивлённо переспросил Наруто. Всё же это было первое слово, которое он услышал от Анбу за весь день.

- Помойтесь. Вы оба… нестерильные.

Узумаки фыркнул и оглядел себя. Всё же пребывание в жабьем желудке и ночёвка в пыльном убежище отнюдь не добавляли ему шарма. А Хината, вдруг вспомнившая, что вся перемазана в лягушачьих слюнях и слизи, с отчаянным визгом бросилась в воду, оглушив местных рыбёшек не хуже динамитной шашки.

- Баба! – торжественно изрёк Курама.

- Да ладно тебе… Захотелось девочке искупаться, что тут такого! – начал возмущаться Наруто.

- Да я не про Хинату! С ней-то и так всё ясно. Наш Анбу – стопроцентная девушка!

- С чего ты взял? – недоверчиво хмыкнул парень.

- Голос хоть и низкий, но всё же женский. Груди под жилеткой, конечно, не видно, но эти соблазнительные округлости бёдер я не спутаю ни с чем! Уж поверь старому Лису. Да и стал бы мужчина просить нас отмыться? Неужели ты не заметил, что она из-за вашего слюнявого вида ближе двух-трёх метров не подходила. Точно баба.

- Ну… Может быть… – неуверенно протянул Наруто. – Сейчас сам проверю.

- Анбу-сан, – обратился он, – скажите что-нибудь, пожалуйста.

- Что именно? – голос ровный, без нотки удивления странному вопросу.

- Ну, что угодно! Что первое в голову придёт при взгляде на меня.

- Луну ожидала

Так долго вершина горы!

Рассеялись тучи!

Есть сердце и у тебя,

Первая зимняя морось!

- Ну, что я говорил! – удовлетворённо сказал Курама. – Голос глубокий и нежный. Да и кому, кроме женщины, стихи читать в голову взбредёт!

- А почему вдруг зимнее стихотворение? Сейчас же лето… – заинтересованно спросил Наруто, проигнорировав ликование своего друга.

- Кто знает… Людям всегда хочется того, что в настоящем недоступно.

Парень хотел спросить ещё что-то, но тут его позвала Хината, и он побежал к ней, стирая воспоминания о разговоре тучей прохладных брызг. Оказалось, что плавала девушка, как наивный радостный топор, потому Наруто пришлось играть роль отважного дельфина и катать её на своей спине. Хоть они и планировали только помыться, но провели в озере не один час. Впрочем, Анбу это совершенно не волновало, казалось даже, что ей и самой весело наблюдать за резвящимися подростками.

Лес. Радостный смех. Прохладная вода. Пение птиц. Кунай.

Острое лезвие почти коснулось лица Анбу, но она успела увернуться, и разбилась только нижняя часть керамической маски.

- Наруто, плыви с Хинатой к берегу, – спокойно сказала девушка.

Парень и сам уже заметил нескольких шиноби, появившихся из воды неподалеку, потому изо всех сил начал грести к берегу.

- Это за мной… – испуганно прошептала Хината, ещё крепче сжимая его плечи.

Добравшись до земли, Наруто оставил девушку у большого камня и, вытащив из своих вещей кунай, встал рядом. Ни Анбу, ни вражеских шиноби не было видно. Несколько томительных мгновений над озером царила душная тишина, но потом раздался взрыв, и большая волна взмыла вверх у противоположного берега.

- А баба-то нам умная попалась! – похвалил Лис. – Увела врагов подальше от нас.

- Наруто-кун… – Хината робко коснулась его руки. – Мне страшно…

- Не бойся! – улыбнулся парень. – Я же с тобой.

- Я знаю… Но меня уже пытались украсть. Я же не за себя боюсь, а за тебя… В прошлый раз погиб отец Нейджи, а теперь…

- Успокойся. С нами Анбу, а против нас всего кучка недозрелых шиноби. Бояться нечего.

Хината кивнула, но Наруто знал, что его доводы не возымели на неё никакого действия.

- Знаешь, – сказала девушка после недолгого молчания, – мне кажется, Нейджи именно из-за этого ненавидит меня, из-за этого не хочет быть моим братом…

- Глупости! – Наруто до хруста сжал кулаки. Ему очень хотелось рассказать ей, как Нейджи там, в другом мире, спас её ценой своей жизни.

- С вами всё в порядке?

И снова голос Анбу неожиданно прервал разговор.

- Всё хорошо, никто не ранен, – чуть дрожащим голосом ответила Хината.