***

Белла и сама не заметила, как усталость и слабость навалились на нее. Сон сморил ее быстро, не многим быстрее, чем Джона.

Наверное, у каждого хоть раз в жизни бывал такой сон, который ты уже когда-то прежде видел. Странное чувство. Как будто переживаешь день сурка. В этом сне Белла снова стояла на носу надувной лодки у той мутной реки, вглядываясь в зеркальную гладь воды. Но ведь это сон. И она знает, что сейчас из воды появится страшная змея. Знает, и все равно продолжает стоять на носу лодки. Ожидая.

Ничего не происходило.

- Я знаю, - сказала Белла, - Знаю, что ты там. Выходи.

- Не спешшшши, - раздалось за ее спиной. - Не спеши звать меня. Не то я действительно приду за тобой.

Бела молчала, наблюдая за огромным питоном, столбом поднимающимся из воды. Капли стекали по его пятнистому телу, падая в надувную лодку, клыкастая пасть была приоткрыта, обнажая раздвоенный трепещущий язык.

- Я говорил тебе, - прошипела змея, зависая на против ее головы так, чтобы их взгляды были на одном уровне. - Я же говорил... Впереди вас ждет только ссссмерть. Неужели ты это забыла, человек?

- Не забыла. - Ответила Белла, всматриваясь в разумные глаза твари. - Я помню тот сон. И помню, то предостережение.

- Ссссон, - питон рассмеялся, каркающим отрывистым смехом. - Предостережение. Ты одна из всей этой шайки бандитов пришшшла в мой лес с чистой душшшой. Ты одна не поддалась корыссссти, и ты одна готова была рисковать ссссобой, оберегая мой дом от варваров. За это я дарю тебе жизнь. Утром ты выйдеш-ш-шь из этой горы на свободу. Уходи, и никогда не возвращайся сюда ссснова.

- Джон. Я заберу его с собой, - твердо сказала девушка.

- Нет. Он пришел ссссюда за наживой. Здесь он и осссстанется. Как и все из той шшшайки. - Питон давил на нее, уставившись немигающим взглядом в ее голубые глаза. Изабелла выдержала этот тяжелый взгляд, хоть это было и не просто.

- Я не оставлю его. - Снова заговорила Белла, так твердо, как только могла. - Джон уйдет со мной.

- Его имя не Джон. - Прошипело чудовище.

- И это я тоже знаю. Но он хороший человек, он не такой, как Николас, Итан или Питер. Он не убийца, и не мародер. Это я знаю точно.

Змея молчала. Думала.

- Забирай. - Наконец раздалось шипение питона. - Забирай. Раз он так дорог тебе, что ты отдала мой подарок этому человечке. Так тому и быть.

- Подарок?

Змея промолчала, затем закрыла глаза и медленно опустилась под воду. Больше она так и не показалась девушке.

***

Был ли это сон? Или что-то большее? Изабелла снова и снова прокручивала в голове каждое слово, что слышала этой ночью от змеи. Казалось, что все это было наяву, и лодка, и тот питон и их разговор.

Что, если это был не сон?

Белла поднялась на локте, и дотронулась до щеки Джона. Жара не было. Мужчина спал, и выглядел уже не таким бледным, как несколько часов назад. Кровь из раны больше не сочилась, хоть рана и выглядела жутко, смертельной опасности она уже не представляла. Неужели белый лист с загадочного дерева действительно сотворил чудо? Странный подарок от огромной змеи...

Неужели в природе было то самой вещество, из которого боги и асуры в свое время добывали амриту. Напиток, продлевающий жизнь. Напиток, дарующий бессмертие...

Не нужно быть квалифицированным врачом, чтобы заметить перемены в состоянии Джонатана. Сегодня ему значительно лучше, а ведь еще вчера он и не рассчитывал, что переживет эту ночь. Большая кровопотеря, отсутствие медикаментов и квалифицированной помощи... Еще вчера Белла думала, что у него нет шансов.

- Привет. - Мужчина открыл глаза, и улыбнулся ей.

- Как ты?

- Лучше. Спасибо тебе, Белла.

- Пустяки.

- У тебя оставался один единственный лист! - Он прикрыл глаза, - Белла, я знаю про твоего отца и его болезнь. Я всё знаю. Твой отец умирает, и врачи отказываются что либо делать для его спасения. У тебя была возможность помочь своему отцу. И ты все равно отдала мне этот чертов лист. Что, если это последняя надежда для твоего папы?

- Мисс делаю, потом думаю. Помнишь? - Она тяжело вздохнула и вымученно улыбнулась. - Разве я могла поступить по-другому? Я знаю, какой бы выбор я не сделала, мне придется с этим жить. Я все время буду корить себя, как бы я не поступила. Даже в самой тяжелой жизненной ситуации нужно оставаться человеком. Папа меня поймет. Я уверена. Он и сам бы поступил так же, будь он на моем месте.

- Спасибо, - повторил Джон, и притянул ее к себе. - Спасибо, крошка.

Они еще какое-то время полежали, собираясь с силами. Затем мужчина сам начал подниматься.

- Я помогу. - Белла придержала его за руку, позволяя опереться на себя. - Может быть, ты еще немного отдохнешь? Вид у тебя потрепанный. Не стоит так быстро вставать.

- Я в порядке.

- Хорошо. - Она держала его под руку, помогая медленно идти по низкому туннелю. Двигались они не быстро, Белла то и дело тормозила, давая возможность передохнуть.

На одном из привалов Джон устало присел и стал не спеша расшнуровывать левый ботинок.

- Что ты делаешь? - Удивилась девушка. - Что-то с ногой? Нужна помощь?

- Нет, просто скоро мы выйдем из этой горы, - мужчина кивнул на проход в их лазе, где темнота рассеивалась. - Видишь свет в конце тоннеля?

- И ты решил пройти этот путь босиком?

- Нет. Я решил отдать тебе долг, до того как нас встретят снаружи мои люди.

- Долг? - Белла удивленно выгнула бровь. - Ты мне ничего не должен, Джон. Тем более свои ботинки. - Она улыбнулась.

Мужчина молчал, продолжая стягивать с ноги свою обувь. Затем достал стельку из ботинка и вытряхнул на пол несколько белых листьев.

- Видишь? Не ты одна умеешь делать запасы впрок. - Он усмехнулся, и протянул девушке один из этих белесых листьев. - Держи, детка. Это для твоего отца.

- Джон...

- Ты спасла мою жизнь, Белла. Рисковала всем ради меня. Теперь моя очередь тебе помочь, - он улыбнулся и притянул ее к своей груди, обнимая одной рукой.

- Спасибо, - выдавила девушка, растирая по щеке слезы. - Спасибо, Джон.

- Одним листом больше, одним меньше, - он усмехнулся.

- А что будет с оставшимися листьями? - Спросила она, отстраняясь. - Для чего тебе они?

Он молчал, складывая листья обратно в ботинок и улаживая сверху стельку.

- Я не такой, как Николас, чтобы торговать волшебным эликсиром. - Наконец сказал Джон. - Я работаю на разведку, служу своей стране, и на благо людей. Эти листья попадут в лабораторию на моей родине, где их будут изучать, где на основе этого растения попробуют сотворить чудо. На прилавках аптек появится лекарство века, возможно не завтра, на это нужно время, но очень скоро так и будет. Эти оставшиеся листья попадут в руки настоящих ботаников, - он улыбнулся, - не таких как я.

- Я до последнего и подумать не могла, что ты не ботаник. - Белла улыбнулась, и провела пальцами по его щеке с легкой щетиной. - Ты с таким важным видом рассуждал о тех или иных растениях. Так интересно рассказывал свои страшные истории. Так правдоподобно кусал карандаш.

- Это моя работа. Делать так, чтобы никто никогда не догадался, что я не тот за кого себя выдаю.

- А сейчас? - Белла подалась к нему ближе, глядя в глаза, - Сейчас ты тоже играешь какую-то роль?

- Детка, - он обнял ее за талию, прижимая к себе. - Не с тобой. С тобой я хочу быть самим собой. Я хочу, чтобы ты верила мне. Никогда прежде я говорил этих слов никому, Белла, я люблю тебя больше жизни.

- Джон, - И она прильнула к его губам в поцелуе.

***

Отряд военных двигался сквозь влажные джунгли бесшумно. Быстро. Незаметно. Мартин кряхтел, но старался не отставать от молодых тренированных бойцов. Да, засиделся ты старик в своей лаборатории, обрюзг, расслабился. Ноги уже не те, дыхания не хватает, есть только сила воли. Вот она то и помогала биологу пробираться сквозь дикий лес наравне с остальными.