- Может виброножом?

- Погодим пока. Аптечка броника должна привести её в порядок.

В это время на площадку поднялся зардерец, Сергей оглянулся, по знаку на плече узнал Пассимуши.

- Пропавшие явились. Где были?

Парибо не ответил. Он обернулся назад, наклонился над площадкой и за руки выдернул наверх мальчишку-подростка. Кротов вскочил.

- Что за...? Где вы его взяли?

- Я же говорил, проблема, - гуркх тоже встал. - Это тот самый стрелок. Зардерцы чуть-чуть не успели. Пару раз он выстрелил.

Сергей поднял щиток шлема и шагнул к парню. На время он даже забыл про принцессу. И в тот же момент ситуация изменилась: до этого малолетний снайпер стоял, свесив руки, и равнодушно наблюдал за происходящим, однако, как только бронестекло маски исчезло, он мгновенно превратился в зверька. В один прыжок он добрался до Кротова и, выбросив вперед правую руку, попытался воткнуть пальцы в глаза землянина.

Лишь небольшой рост нападавшего не дал ему довести начатое до конца, в первом прыжке он чуть-чуть не дотянулся до лица, а вторую попытку прервал Парибо, прыгнувший вслед за парнем.

- Твою медь! - выругался ошеломленный Сергей и рефлекторно захлопнул щиток. - Он, что озвере...

Договорить он не успел - мир изменился: звуки исчезли, краски тоже. Все вокруг начали двигаться, словно в прозрачном киселе - медленно и плавно. Мысли стали отрывистыми и четкими. Кротов, отступая в сторону, в развороте поймал ствол игольника, который чуть было не воткнулся ему в спину. Принцессу развернуло, когда он вырвал оружие из её рук. Она, в восприятии Кротова, очень медленно потянулась к лучевику на бедре. Сергей без труда перехватил руку Алгалы и, выхватив баллон, спеленал её, прихватив обе руки к телу. Она попробовала вырваться из его объятий но, почувствовав, что это не удастся, сразу затихла.

Мир ожил.

- Ты хотела меня убить?! Что с тобой?

Пока шла вся эта неразбериха, на площадку поднялись еще двое зардерцев. Они сразу вскинули игольники, но, сообразив, что стрелять не в кого, опустили оружие. Сейчас все напряженно молчали, ожидая дальнейших действий Кротова.

Принцесса не отвечала. Через затемненное стекло шлема невозможно было рассмотреть лицо. Сергей попробовал еще раз открыть щиток. К его удивлению, на этот раз все сработало. Бронестекло ушло, и Кротов чуть не отшатнулся - во взгляде Алгалы светилась неприкрытая ненависть.

- Алгала, что с тобой? - спросил он, уже догадываясь, что произошло. Все признаки той же болезни, что на Зорне.

- Я убью вас всех, - холодно, по-императорски высокомерно ответила она.

- Твою медь! - Сергей лихорадочно соображал, что делать дальше. "Принцессу развязывать нельзя, это понятно, но вряд ли она пойдет сама, придется нести. Если она с императорским чипом так быстро попала под действие этой штуки, значит, и Воины Зардера не застрахованы". Он подозрительно взглянул на инопланетников.

- Парибо, с вами сегодня недомоганий никаких не было?

- Нет, - в голосе Пассимуши не было удивления. "Вот выдержка, ничем не пробьешь".

- Ты про операцию на Зорне что-нибудь знаешь?

- Да.

В этот раз пришла очередь удивляться Сергею, про Зорн он спросил на всякий случай, в Империи вся та история засекречена.

- Откуда?

- Воины Зардера искали Маттиаса.

"Вон оно что! Правдоподобно, таких прекрасных следопытов МРОБ вполне мог привлечь на поиски спятившего толстяка".

- Здесь, похоже, происходит тоже самое. У принцессы сначала были приступы, а сейчас вот...

Он повернулся к Алгале. Та не спускала с него ненавидящих глаз. Кротов даже поежился.

- Ты же знаешь, как все там происходило с людьми?

Парибо кивнул.

- Поэтому и спрашиваю о приступах, у вас ведь тоже электроника в голове.

Пассимуши ответил не сразу. "Связывается со своими", - догадался Сергей.

- Мы здоровы.

- Ладно, хоть это хорошо. Твоим воинам придется нести принцессу, вы помощнее моих людей.

"Кроме того, землянам придется приглядывать и за вами", - мысль сама оформилась в голове.

- Понесем, - зардерец, как и всегда, был чуть разговорчивее камня.

- А что с этим делать? - с трудом оторвавшись от созерцания метающего молнии взгляда принцессы, спросил Бришну.

- Сейчас, решим, - Сергей шагнул к подростку. У Кротова появилась догадка, и он хотел её проверить. Подведя к затылку паренька руку с коммуникатором на запястье, он посмотрел на экран.

- Твою медь! - не выдержал он. Комм показывал, что у парня чип - самый обыкновенный, как у любого взрослого. Это запрещено по любым законам, что у людей, что у зардерцев. Сергей вспомнил голограмму захвата этой крепости. Еще тогда поведение детей показалось ему знакомым, но все считали, что это воздействие неведомой заразы и он тоже с этим согласился. "А может и нет никакой заразы, никакой "жизни". Может все гораздо проще, а мы пошли по ложному пути? Может это второй Зорн?" Эта мысль впервые посетила голову.

В общем, все сходилось, кроме зараженных Черных Кораблей. Он же сам на Баррахе общался с "братом", и там речь шла именно о заразе. "Нет, слишком все было бы просто. Уничтожить "гриб" и все дела. Но что же с ним делать? - вернулся он к мыслям о пленнике. - Пацан не виноват, какая-то сука сейчас управляет им".

- У него чип? - разговорился Пассимуши.

- Да.

- Удалить?

Кротов вскинул голову и удивленно уставился на зардерца.

- Каким образом?

- Медмашина.

- Блин! Ты говори яснее, - не выдержал Сергей.

- Медмашина извлекает чип.

- Это что, так просто?

- Не знаю. Удаляем?

Кротов лихорадочно перебирал варианты. На убийство он не пойдет в любом случае, может просто связать и оставить? Но, вдруг никто сюда больше не появится, кругом война - тогда это тоже убийство, только медленное. Если удалить, станет нормальным еще и расскажет где, что.

- Черт с ним, давай, удаляем. Голову, надеюсь, ему сверлить эта штука не будет?

- Не знаю.

- Спасибо, успокоил. А ваша медмашина, - опять забеспокоился Сергей. - Она же на зардерцев настроена?

Пассимуши ничего не ответил, махнул рукой, подзывая своего воина, и снял с его брони упакованную полевую медмашину. Капсула поля боя была точно такой же, как и в навесках людей. Контейнер раскрылся, и Парибо молча показал пальцем на засветившийся мягкий экран. Там была стилизованная фигурка Воина Зардера. Пассимуши коснулся экрана, и вместо фигурки зардерца появилась фигурка человека.

- Все. - Резюмировал Парибо.

- Понятно. Перепрограммировал. Давай сюда пацана.

Парень, так и простоявший с равнодушным лицом всю схватку с принцессой, не проявил ни капли эмоций и когда Пассимуши показал ему на раскрытую лодочку медмашины.

- Ложись, - зардерец легко подтолкнул пленника.

Тот безропотно выполнил команду. Воин застегнул клапан медмашины и набрал код на экране.

- Стой! - закричал Сергей, увидев информацию, выпрыгнувшую на экран: все строчки символов шли красным. Он кинулся расстегивать капсулу, но не успел - тело в открывшейся ванне сползало с костей и быстро таяло, превращаясь в темную жижу. Та в свою очередь сразу же испарялась.

Кротов уже давно забыл, когда его тошнило в последний раз, но тут он не выдержал и, отбежав в сторону, выблевал все, что съел перед этим.

Гуркх, увидев, что произошло, только покачал головой. Он в своей жизни видел и страшнее.

- Идиоты, - злорадно улыбнулась принцесса.

"Твою медь! Ребенка убил. Ни хрена не соображаю, видел же, что произошло с теми солдатами. Еще один грех на душу". Кротову снова до смерти захотелось оказаться где-нибудь на Земле, на рыбалке, и не помнить ничего ни о космосе, ни о "мертвецах", ни о чем. Только он, удочка, речка и костер. Сжав зубы, он вернул себя в действительность.

Сергей подошел к Алгале. Та снова была спокойно-равнодушна. "Блин, как это у них получается? Раз, убил кого-нибудь, и опять безмятежность. Хорошо, наверное, им живется без переживаний". Он поймал себя на мысли, что думает о принцессе, как о совсем незнакомом человеке. "Интересно, а она сейчас что-нибудь испытывает ко мне? Или и этим можно управлять? Тогда точно люди ничем не отличаются от роботов".