После того как пошли пешком, скорость сразу снизилась. Сергей гнал от себя мысли об опоздании. "К черту! Поспешишь - людей насмешишь. Или похуже - нарвешься на засаду". Поэтому, когда вышли на переходную площадку наверху огромного зала с рядами каких-то машин, Кротов остановил группу:
- Привал. Обед.
На его вызов Пассимуши ответил, что они уже поели. "Ну и ладно, - усмехнулся Кротов. - Это даже хорошо". Единственное, что ему не нравилось в зардерцах, это то, как они едят. Зрелище было не для слабонервных - мурзилки рвали полусырое мясо из своего спецпайка и глотали огромными кусками. Когда Сергей увидел это в первый раз, воин, заметив взгляд землянина, коротко бросил:
- Метаболизм.
Позже, изучая инопланетников, Кротов узнал, что метаболизм зардерцев, действительно, намного быстрей человеческого и есть им надо и больше и чаще.
Подвесив двух "мух", Сергей приказал всем обедать, а сам присел на край площадки
- Я подежурю.
Однако Алгала тоже не стала есть, а подошла к нему и уселась рядом, свесив ноги.
- Принцесса, почему вы не едите? - на людях Кротов разговаривал с Алгалой только официально, боясь нанести вред её репутации. Непонятно было, волнует ли её, что о ней думают другие, так как она, не смущаясь, ответила:
- Не хочу, Сережа.
Она подняла щиток. Кротов встревожился, принцесса была необычно бледна.
- Что с тобой? - он тоже забыл об официальности.
- Все нормально. Смотри. - Она протянула руку, показывая выведенные на экран комма основные параметры. Сергей бросил взгляд на коммуникатор, действительно, пульс, температура, водно-солевой баланс и прочие показатели, которые мог фиксировать бронекостюм, были в норме. Чтобы проверить остальное, нужна медмашина.
Он хотел спросить её еще, но слова застряли в горле. Алгала, вдруг, болезненно сморщилась, наклонилась и её вырвало. Сергей успел среагировать - поймал принцессу и сразу оттащил от края. Содержимое желудка с двадцатиметровой высоты полетело вниз.
Бойцы тоже вскочили и подбежали к ним:
- Что с ней?
- Не знаю, - Кротов выдернул аптечку и приставил ко лбу принцессы.
Огонек сигнализатора аптечки мигнул и погас - прибор что-то ввел в кровь девушки. Алгала открыла глаза и встретилась взглядом с Кротовым.
- Дай салфетку, - слабым голосом попросила она. Боец слева уже протянул дезинфицирующий пакет. Сергей нажал знак на упаковке и подал принцессе раскрывшуюся губку. Та вытерла лицо и махнула солдатам - уйдите. Те сразу отошли в сторону. Гуркх отправил обоих бойцов вниз, сам присел у ограждения, наблюдая за ними. Сергей убедился, что бойцы не слышат его и повернулся к принцессе.
- Алгала, как я понял, ты не знаешь, что с тобой?
- Да. Точно не знаю, но по ощущениям со мной такое уже было. Кстати, первый приступ, слабее этого, был перед самым выходом. Я тогда промолчала.
Она выкинула вниз губку и спросила:
- Ты помнишь Зорн?
- Конечно! - Кротова пронзила догадка. - Ты имеешь в виду...? Матиас?
Она кивнула. "Твою медь! Только не это! - он даже головой потряс, отгоняя эти мысли. - Нет, не может быть. Ведь там все дело было из-за предтеч, а тут какая-то зараза и нифлянцы".
- Алгала, этого не может быть, - повторил он вслух. - Я думаю, у тебя какое-то недомогание.
- Не хочется верить? - догадалась она. - Предположение и правда фантастическое, но я точно так же чувствовала себя в подземельях Зорна. Словно кто-то пытается залезть ко мне в голову. И страшная головная боль. Сам понимаешь, я могу и ошибаться, но уж очень похоже.
- Если все так, то тебе надо срочно покинуть станцию. Только расстояние может спасти от этой штуки, ты сама знаешь.
- Я не могу, и это не обсуждается. Приказ Императора - дойти рядом с тобой до сектора семьсот четырнадцать. Если ты почувствуешь, что я попала под управление - ты свяжешь меня паутиной и на спине донесешь до места. Ты понял, Сергей Кротов?
В голосе Алгалы, впервые за эти дни, зазвучали командирские нотки.
- Так точно! Понял, принцесса Алгала!
Кротов вскочил и вытянулся. Но принцесса не приняла его игру.
- Перестань. Садись, и давай еще раз продумаем, что мы будем делать, в случае если я потеряю себя.
- Блин, если это серьезно, тогда надо бояться и за зардерцев. У них ведь тоже в голове чипы.
- Ты прав, - она на минуту задумалась. - Хотя тут есть один нюанс. Чипы у них другие и по устройству, и по программированию. Если здесь все настроено на людей, воины Зардера могут и не среагировать.
- Дай-то бог! С этими ребятами, если они перейдут на другую сторону, нам не справиться. Надо предупредить их.
- Давай переговори, и пора двигаться, в связи с новыми обстоятельствами времени у нас все меньше.
- Алгала, тебе все-таки надо поесть. Для того чтобы бороться, нужны силы.
- Я понимаю, но не хочу. Съем таблетку поддерживающего концентрата. На сутки хватит.
- Ладно, пусть будет "жареное мясо". А я перекушу, пока ждем Пассимуши. Переговорю с ним и сразу в путь. Тут уже не так далеко.
Он вскрыл упаковку с обедом, и пока она разогревала продукты, вызвал Орлова. Тот отозвался не сразу, только через пару минут.
- Слушаю, Орлов.
- Витя, как там у вас? Сразу скажи мне, как боец, который пострадал в драке с пленными. Ведет себя адекватно?
- Конечно! - удивился капитан. - А в чем дело?
- Нет, ничего, это я на всякий случай, - на самом деле Кротов переживал. Во время выхода в суматохе он забыл отдать приказ, чтобы тот боец шел с ними. Сейчас он клял себя за это. Вдруг шарик все-таки подействует на землянина. Кроме Кротова и зардерцев никто не встречался с мертвецами. Чтобы не наводить паники он переспросил:
- Как общая обстановка?
- Вот тут что-то непонятное. Или в космосе всегда так воюют?
- Как?
- Мы высадились два дня назад. Сегодня третий, прошли уже почти всю станцию, а нас еще не стерли в порошок. Они что, не считают нас за угрозу? Ведь, как я понимаю, бой с флотом ведут только артиллеристы, а остальной гарнизон бездельничает. Или это не так?
- Нет, и на Земле, и в космосе все люди всегда воюют одинаково. И давно должны были бы ликвидировать угрозу с тыла. Но, похоже, здесь сегодня командуют не люди, а что в голове у нифлянцев - никто не знает. Но вы не расслабляйтесь, может, они уже нас ждут.
****
Пока земляне обсуждали непонятную тактику защитников крепости, как раз в этом компоненте все поменялось. В действительности все было именно так, как в шутку предположил Орлов - их не принимали всерьез. Правда, не все. Командир "Тора" генерал Шрейк Ругер - он, как все офицеры, остался на своей должности - нервничал, он не мог понять, почему Повелитель не прикажет уничтожить непонятно как пробравшийся на станцию десант. Он несколько раз пытался объяснить Повелителю Хое, чем грозит внезапная атака на какой-нибудь жизненно важный объект крепости. Однако тот отмахивался от генерала, словно тот говорил о какой-нибудь незаслуживающей внимания мелочи. "Похоже, я чего-то не знаю", - успокаивал себя офицер. Мысль о том, что Повелитель может ошибаться, даже не приходила ему в голову.
Месяц назад, после встречи с кораблем из карантина, он вдруг понял, что нет страшней врага, чем Империя, в войсках которой он прослужил всю жизнь, и главная его задача в этой жизни - уничтожить это драконово гнездо. Он продолжал также верно служить, как делал это уже много лет, используя весь свой опыт и знание военного искусства, однако служил теперь отнюдь не Империи. Если бы он мог критически оценить, что он делает сейчас, генерал пришел бы в ужас, но как раз этого он сделать не мог. Где-то в глубине подсознания у него прошел водораздел между прошлыми пятьюдесятью восемью годами жизни и месяцем новой прекрасной жизни. Теперь он прекрасно знал, что всю жизнь до этого он жил неправильно и должен своими действиями исправить это. Главное, ради чего стоило жить в этом мире, было служение делу Настоящих Повелителей Звезд. Он знал, что только раса Высших имеет право жить в этих мирах, и его слеза прошибала, когда он думал о великодушии Высших, разрешивших таким ничтожествам, как он и его подчиненные, служить великим целям великой расы.
