Как он ни старался выглядеть старше, даже пытался отпустить бороду, но вместо бороды появился лишь пушок на розовых, по-детски круглых щеках. Детские же голубые глаза глядели весело и простодушно. Несмотря на это он был хорошим командиром на своей должности, и солдаты взвода доверяли ему.

Еще до того, как катер пришвартовался к многострадальному кораблю, и в шлюзе начало расти давление, обеспечивая возможность перехода из корабля в корабль, он распределил людей. Мало ли, что показывал ролик - на самом деле внутри может оказаться что угодно - поэтому первая тройка, которая должна была ворваться в транспортник, была в брониках высшей защиты и держала в руках энергощиты. Все приготовили гранаты, налепив их на броню, на живот. Следом за тройкой, если все нормально, входила основная группа из десяти человек и, разделившись на пары, двигалась на разведку по всему кораблю. Еще десять человек - оперативный резерв - ждали в катере, в любой момент готовые прийти на помощь разведчикам.

Давление выровнялось, и бортовая бронеплита пассажирского корабля ушла в борт. Открылся пустой шлюз внутри корабля. Освещение было только аварийное, поэтому все включили налобные прожекторы.

- Приготовились!

Первая тройка застыла у входа в шлюз.

- Пошли!

Как только вторые двери, ведущие внутрь корабля, раскрылись, трое рванулись туда. Лейтенант почувствовал, как прыгнул пульс, словно это он сам бежал сейчас в полумрак коридора, из которого в любой момент могли ударить иглы неведомого противника.

Но все предосторожности оказались напрасными - внутри транспортника все оказалось точно так, как было показано в присланной голограмме.

Разведчики, все глубже уходившие внутрь корабля, транслировали одни и те же картинки - женщины и дети. Лейтенант расслабился.

В сопровождении пары спецназовцев появилась женщина-пилот. Колино узнал её, это она прислала сообщение с просьбой о помощи.

- Вы привезли ремонтников? - вместо приветствия спросила она.

- Да, конечно, - Ив Колино тоже не стал тратить время на протоколы. Он обернулся и крикнул: "Ремонтная бригада, на выход".

Те быстро, почти бегом, проскочили мимо него в коридор и, толкая перед собой свои приборы, двинулись за поторапливавшей их женщиной. Лейтенант показал стоявшему поодаль капралу-спецназовцу три пальца и тот тотчас отправил троих солдат вслед за инженерами. На ремонтников в случае опасности надежды мало.

Получив от разведчиков сообщение, что они прошли весь корабль и ничего подозрительного ими не обнаружено, он оставил четверых человек на охрану шлюза, а сам с резервным отделением перешел в пассажирский корабль - вдруг кому-то понадобится помощь. Они шли по коридорам корабля, иногда заглядывая в открытые двери кают, и видели то, что ожидали увидеть - горе хотя и спасшихся, но еще не верящих в это людей. Все: и женщины, и дети почему-то избегали смотреть в глаза десантникам. Лейтенант Колино объяснил это для себя тем, что сейчас в боевом шлеме, за черным стеклом которого ничего не видно, он выглядит страшно, и встречные побаиваются глядеть в лицо.

- Все, ребята, идем на капитанский мостик. Будем ждать там.

Он нисколько не сомневался, что будет приказ эвакуировать несчастных в крепость. В командирской каюте находилась уже знакомая женщина-пилот и, по совместительству, командир корабля, а также еще одна девушка в форме какой-то пассажирской компании, скорей всего той, которой принадлежал лайнер. Какова её роль на капитанском мостике, Колино так и не понял, похоже, сразу и стюард, и курьер, и помощник во всем.

- Извините, как вас зовут? - Лейтенант попытался вспомнить навыки общения с гражданскими лицами. Женщин в крепости хватало, но все они были военными, и общаться с ними было ничуть не сложнее, чем с солдатами мужчинами.

Женщины ответили - пилота звали Ней Ронара, девушка назвала только имя - Лиор.

- Красиво, - все-таки нашелся Колино, родив слабенький комплимент. - Я подожду до конца ремонта здесь. И мне хотелось бы, чтобы вы постоянно были на связи с нашим транспортником. Вдруг выйдут прямо на вас.

- Конечно, - устало улыбнулась Ронара. - Лиор, приготовь гостям чего-нибудь выпить.

Лейтенант был простым спецназовцем и простодушным парнем, поэтому, не раздумывая, поднял маску шлема, когда девушка подошла к нему с подносом, полным стаканов.

- Что это? - спросил он, забирая один стакан.

- Не переживайте, - улыбнулась Лиор, - не алкоголь. Разные соки.

Улыбка её была доброй и открытой, Колино не выдержал и улыбнулся в ответ. Он кивнул остальным спецназовцам:

- Попейте и возвращайтесь на катер. Я подожду здесь.

Он поднес стакан к губам и отхлебнул розовой кисло-сладкой жидкости. Секунду постоял, застыв, затем повернулся к пилоту. Глаза лейтенанта не улыбались, рот сжался в жесткую щелку. Он переглянулся с пилотом, кивнул, словно соглашаясь с невысказанным вопросом, потом повернулся к своим подчиненным:

- Все выпили?

Голос его изменился, стал таким, каким он отдавал команды в бою, твердым и неприятным. Однако все уже тоже попробовали сок и никто не удивился. Бросив стаканы прямо на пол, спецназовцы перехватили игольники и застыли в ожидании команд.

- В первую очередь надо захватить катер, - лейтенант оглядел всех и обратился к женщинам. - Вы продолжаете действовать по плану, побольше показывайте в сообщениях детей и то, как им плохо здесь. Если не пройдет с вариантом вашей эвакуации на транспортник, то нас в любом случае примут. В этом случае вам придется ждать, когда мы вернемся в крепость. Только после этого объединимся.

Женщина-пилот, соглашаясь, кивнула. Она смотрела на голограммы кают.

- Почти все инфицированы. Осталось несколько ремонтников, они в скафандрах, занимаются в машинном зале. Но это дело нескольких минут.

- Главное без жертв, на корабле не должны что-нибудь заподозрить.

Лейтенант принял командование как наиболее подходящий в этой ситуации, и Ронара легко приняла это - все должны делать все для выживания остальных. Даже принять свою смерть.

Все произошло так, как и рассчитывал Колино - транспортник, а затем и орбитальная крепость в течении нескольких часов перестали быть боевой единицей флота Империи, превратившись в передовой форпост неведомого врага, для блокирования которого крепость и висела в этом уголке космоса.

Начальник генерального штаба Армии Империи генерал Ирмил Саум приказал включить голограмму, и над столом появилось изображение орбитальной крепости в космосе. Однако изображение быстро увеличилось и через мгновение уже показывало бесчисленные коридоры и каюты самого большого монстра в мире военных аппаратов.

- Ролик мы смогли получить лишь благодаря сотрудникам МРОБ, находящимся на орбитальной крепости, - комментировал Саум. - Надо признать, они единственные, кто до конца были бдительны и не купились на жалостливые изображения детей и женщин, которые, казалось бы, умирали в вырвавшемся из зоны карантина корабле. Кстати, сейчас вы увидите тех же детей.

Сергей рассматривал происходящее внутри крепости и испытывал двойственные чувства - с одной стороны это были самые обыкновенные дети и, похоже, им действительно досталось. Они были худыми, с почерневшими запавшими глазами, и Кротов жалел их, но их поведение вызывало совсем другую реакцию. По коридорам боевой станции они бежали четкими боевыми группами по пять человек - один всегда командовал.

- Дальше вам все расскажет представитель Министерства, - начальник штаба сел.

- Мы разобрались, что они делают, - начал свой рассказ глава шпионского ведомства. - После того, как катер с ремонтниками и спецназом вернулся в крепость, Шрейк Ругер, командир "Тора", все-таки выполнил кое-что из инструкции и не стал сразу эвакуировать беженцев на станцию. Переродившийся экипаж катера за какой-то час полностью инфицировал весь экипаж во главе с высшим руководством. И только наши сотрудники, заподозрив неладное, до конца продолжали снимать информацию со всей внутренней сети станции и, несмотря на противодействие центра связи боевой звезды, смогли передать кое-что по своим закрытым каналам.