- Ладно! - Сергей махнул рукой. - Разберемся. Пошли лучше ужинать.
Когда они сидели за столом, пришло два сообщения: в первом было время утренней встречи в штабе; во втором - приглашение на вечерний прием у принцессы Алгалы.
- Мне пришли такие же, - Глемас от ужина отказался и сейчас сидел просто за компанию. - На прием пойдешь?
- А как же? - заулыбался Сергей. - Я же не могу отказать будущему командиру экспедиции. А ты пойдешь?
- А я всего лишь полковник МРОБ, - Глемас притворно вздохнул. - И не смею отказаться от предложения самой принцессы. Мы будем с Чекрой.
Потом он поднялся и сообщил:
- Я не буду сегодня ночевать у тебя. Я передумал, полечу к молодой жене. Охрану твоего дома полностью сменили. Не знаю, какие силы тут включились, но охранять тебя теперь будет служба Охраны Императора.
- Надеюсь, теперь я тоже смогу поспать спокойно.
****
Кротова ждали. Как только флаер опустился на крышу восьмиконечной башни Армейского Штаба, к Сергею подбежал щеголеватый подтянутый лейтенант.
- Капитан Сергей Кротов?
Сергей не по уставу просто кивнул в ответ. Лейтенант представился и повел землянина к одному из входов. Спускались долго, почти минуту, из этого Кротов вывел, что сейчас они уже глубоко под землей. Еще через минуту, миновав короткий коридор, они оказались в большом "предбаннике", где за несколькими столами сидели офицеры Космической Пехоты самых разных званий. Майор, сидевший у следующих дверей, поднялся и показал рукой за спину.
- Поторопитесь, вас ждут. Все уже в сборе.
Сергей поправил меч: "Блин, не думал, что его, действительно, придется везде таскать с собой, лучше бы еще медаль дали". Но с удовольствием отметил, как вспыхнули глаза у всех присутствующих при взгляде на оружие и шагнул в раскрывшиеся двери.
"Ничего себе, компания! В глазах рябит", - Кротов, сидя между Гронбергом и незнакомым полковником в форме Имперского Спецназа, разглядывал сидевших за круглым столом высших офицеров самых разных родов войск. Он узнал только вчерашнего генерала Лигара из Хозяйственного Управления. Ждали кого-то еще, все тихо переговаривались, не начиная совещания.
- Кого ждем? - Сергей повернулся к гронцу. Тот лишь пожал плечами, но ответил:
- Начальство, кого больше?
В стене справа отошла бронеплита, и в кабинет вошла еще одна небольшая компания. Все сидевшие за столами вскочили и замерли в торжественной стойке, поедая глазами принцессу Алгалу Аллювиель Блиц Голиеконе. Она была в полевой форме Алгатского полка, что подчеркивало рабочий характер заседания. Следом шли генералы и один человек в гражданской одежде. Некоторых - начальника Хозяйственного Управления, Главу МРОБ и еще пару высших генералов - Кротов знал, некоторых видел вживую, а других - изучая командный состав Империи в Академии на Тарантосе.
Но на них он взглянул лишь мельком, во все глаза разглядывая принцессу. "Что с ней стало? Неужели на Цессии ей хуже, чем на войне?" Возможно, для тех, кто не встречал её раньше и не работал рядом, она выглядела неплохо, но Сергей сразу почувствовал, как она устала, даже в приветствии, которое она выдала четко и громко, он уловил нотку неуверенности. Он оглянулся - не заметил ли это кто-то еще? Но нет, на лицах у всех была только радостная верноподданническая улыбка, лишь на физиономии Гронберга промелькнула тень. "Похоже, чертов шпион тоже заметил". Но Алгала изменилась не только внутренне, но и внешне: её роскошные каштановые волосы исчезли, вместо них появилась короткая прическа, как у большинства женщин в Армии.
После того как все расселись по своим креслам - получилось так, что все вновь прибывшие уселись на противоположной от Сергея стороне - он оказался прямо напротив Алгалы. Принцесса приказала начальнику штаба:
- Ведите заседание и не обращайте внимания на меня, когда будет нужно, я сама все спрошу.
После этого она устало прикрыла глаза и с полминуты сидела так, казалось, совсем не слушая, что говорит генерал. Но потом словно очнулась, обвела внимательным ожившим взглядом всех сидевших. Встретив взгляд Кротова, едва заметно улыбнулась ему и повернулась к докладчику, всем своим видом демонстрируя внимание.
Сергей сидел среди военной верхушки Звездной Империи и совсем не чувствовал себя лишним в этой компании. "Твою медь! Что со мной происходит? Я уже не Серега Кротов? Какого черта я так переживаю о судьбах мира, вместо того, чтобы думать о встрече с родными на Земле?" Он не представлял, зачем его пригласили на эту встречу и чем он может быть полезным. Но вслушиваясь в доклад генерала, он вдруг незаметно для себя заинтересовался и оказалось, что он легко ориентируется в общей картине начавшегося на окраине Империи апокалипсиса.
После того как первая червоточина открылась совсем рядом с колонией Империи, все ведомства только и делали, что планировали дивиденды, которые сулило использование этого межзвездного тоннеля, и боролись за наибольшее влияние при распределении квот. Червоточины никогда не появлялись в обозримом периоде существования Цивилизованных Миров. Все те, что были известны - четыре в Звездной Империи и по одной в Кармадонском Союзе и Вольных Мирах - были открыты столетия назад и давно были загружены на полную мощность.
Поэтому, когда вслед за первой червоточиной открылись еще несколько, в Империи посчитали, что это просто дар богов. Сколько их теперь на самом деле, уже не знал никто. Сначала замолчала колония у входа в появившуюся первой червоточину, а затем и весь тот район космоса исчез из информационного пространства Империи. Исчезла не только любая связь с колониями, но и корабли, посланные на разведку, тоже исчезли один за другим.
По отработанной схеме район объявили зоной карантина, запретив любые полеты как правительственных, так и частных звездолетов. Анализируя сложившуюся ситуацию, в Империи вспомнили о почти забытой подобной истории, случившейся на планете Баррах. Там произошло то же самое, но в гораздо меньших масштабах - была потеряна всего одна колония.
Теперь, после возвращения экспедиции с Барраха и изучения данных, полученных там, и сравнения развития ситуации, все главные аналитические конторы - и МРОБ, и Хозяйственное Управление - на девяносто процентов были уверены, что это звенья одной цепи. В обоих случаях прослеживалась явная враждебная деятельность разумных.
- Это подтвердил и последний случай с захватом орбитальной крепости на границе карантина...
Сергей напрягся, стараясь не упустить ни слова, ведь ни о каком захвате он еще не слышал.
****
Командир "Тора", рукотворной малой планеты, до отказа набитой оружием и войсками, полковник Шрейк Ругер был не в духе. "Надо что-то делать, - думал он, глядя с высоты мостика на застывших внизу у своих голограмм членов штаба орбитальной крепости. - Безделье, приправленное постоянным ожиданием неведомой опасности, хуже осады - экипаж и приданные войска постепенно деградируют".
- Начальника штаба и полковника Рейла ко мне! - скомандовал он и пошел в командирскую каюту.
Прервав доклад прибывших, он показал им на кресла у оперативного стола. Полковник Шан Гренбер - заместитель командира по боевой подготовке личного состава - мощный мужик с широченными плечами, больше похожий на спецназовца, с трудом забрался в стандартное армейское кресло.
- Догадываетесь, зачем позвал?
- Нет, - дружно ответили офицеры.
- Хотя, раз я, - добавил Гренбер, - значит, какие-то учения?
- Ты прав, Шан, - Ругер включил голограмму с обзором кают и боевых частей орбитальной крепости. - Будут учения и много.
